Рост (2)

В отличие от Тан Соволь, которая была весьма воодушевлена долгожданной поездкой, Соль Лихян, казалось, чувствовала себя немного неуютно, покинув Клан Тан.

Она уже какое-то время нервно оглядывалась по сторонам, прежде чем наконец спросила меня:

— Эй, а зачем вообще существует Собрание Юнбон?

— Ты спрашиваешь об этом только сейчас?

— Нет, я имею в виду, что основы-то я знаю. Оно нужно для объединения праведного Мурима, укрепления товарищества среди молодого поколения и предоставления им редкой возможности испытать себя в настоящем бою. Наставница мне всё это объясняла. Но даже учитывая это, не слишком ли оно экстравагантное?

— А, так вот что тебя интересует.

В её словах был смысл. Собрание Юнбон и впрямь было событием поразительно огромного масштаба.

Там собирались не только энтузиасты боевых искусств со всех Срединных Равнин, но и секты, ищущие талантливых учеников, и торговцы, надеющиеся сорвать куш, и даже высокопоставленные старейшины престижных сект, которые крайне редко покидали свои обители.

— Плюс ко всему, я слышала, что победителю вручают ценнейший эликсир, по очереди предоставляемый Пятью Великими Кланами и Девятью Великими Сектами. Даже если не победишь, хорошее выступление может дать доступ к руководствам по боевым искусствам или оружию, хранящемуся в Муримской Лиге.

— Верно. В прошлом даже воины нечестивого пути иногда пытались участвовать ради этих наград. Но, разумеется, всех их ловили.

При таком скоплении людей — среди которых были и мастера Стадии Цветущей Гармонии — обмануть всех было почти невозможно.

Однако, похоже, беспокойство Соль Лихян крылось в другом.

— После тренировок и изучения Мурима мне в глаза бросилась одна вещь... Люди Мурима очень закрытые.

— С этим трудно спорить.

Даже кузнецы и лекари неохотно делились своими техниками.

Но в отличие от них, мастера боевых искусств доводили секретность до крайности — тренировались в полной изоляции, скрыто от посторонних глаз, или выслеживали и устраняли любого, кто осмеливался украсть их истинные техники.

Учитывая, что боевые искусства были напрямую связаны с выживанием, это не было совсем уж необоснованным заявлением... но это делало Мурим гораздо более закрытым миром по сравнению с другими областями.

Именно это и озадачивало Соль Лихян.

— Но тогда зачем им раздавать редкие эликсиры и техники только потому, что кто-то хорошо выступил в обычном состязании? Эта часть кажется мне странной.

— Кхм. Позволь мне объяснить это, госпожа Соль.

Тан Соволь плавно вклинилась между нами, прочистив горло с понимающей улыбкой, прежде чем продолжить:

— Короче говоря, Муримская Лига была создана именно для того, чтобы покончить с этой закрытостью.

— А? Правда?

— Да. Сейчас в Муриме относительно мирно, поэтому трудно представить... но в прошлом кровавые конфликты — те, что называли «Эпохой Кровавых Распрей» — были обычным делом.

Она была права. Я слышал об этом немного от Сомун Хварин раньше.

До основания Чёрного Союза в Муриме царил полный хаос.

Не было четкого разделения на праведные и нечестивые секты, как сегодня, что приводило к частым столкновениям. Всякий раз, когда кого-то убивали, их союзники мстили, что приводило к еще большему кровопролитию.

Я не питал особой симпатии к Лидеру Чёрного Союза, но даже мне приходилось признавать его достижения.

— И всё же, даже в те времена крупные секты всё еще опасались подавляющей мощи Муримской Лиги.

— Значит... до того, как появилась Муримская Лига...

— Тогда даже императорский двор оставил попытки контролировать Мурим. Именно тогда был установлен Принцип Невмешательства.

Мастера боевых искусств с мечами в руках постоянно вцеплялись друг другу в глотки, и они были слишком сильны, чтобы их можно было легко усмирить.

В итоге правящему императору того времени ничего не оставалось, кроме как признать, что конфликты между воинами находятся вне его контроля, и сосредоточиться на том, чтобы кровопролитие не перекидывалось на простых людей.

Это оставило праведные секты без какой-либо внешней поддержки.

И тогда они решили поставить великие цели выше личной вендетты.

Они отбросили обиды, чтобы предотвратить появление новых жертв, рисковали жизнями не только ради себя и своих семей, но даже ради совершенно незнакомых людей, и охотно объединялись со своими соперниками.

Впервые за долгую историю Мурима родилась группа, свободная от цепей мести — группа, действующая исключительно ради общего блага.

Это был момент основания Муримской Лиги.

В наши дни Лига больше напоминает коррумпированную организацию, цепляющуюся за устаревшие традиции... но я всё еще помню, как они стояли на передовой, когда Небесный Демон вторгся в Срединные Равнины.

Даже когда Муримская Лига пала, а более половины Девяти Великих Сект и Пяти Великих Кланов были стерты с лица земли, оставив выживших во власти мести...

Это не перечеркнуло благородные идеалы, которые они когда-то отстаивали, ни решимость, которую они проявили в своем последнем бою.

Пока я молча кивал сам себе, Тан Соволь, выглядящая чуть более серьезной, чем обычно, озорно погрозила пальцем и продолжила:

— Вот почему Муримской Лиге постоянно нужно доказывать свою силу. Экстравагантные награды на Собрании Юнбон служат именно этой цели.

— Значит... это своего рода демонстрация силы? Вроде как: «Мы настолько сильны, так что не связывайтесь с нами»?

Соль Лихян склонила голову, всё еще выглядя неуверенной. Усмехнувшись, Тан Соволь протянула руку и мягко похлопала её по спине.

— Верно! Ты быстро схватываешь, госпожа Соль. Становишься настоящим воином Мурима!

— Просто масштаб настолько огромен, что я не сразу сообразила. Ничего такого уж впечатляющего... И перестань обращаться со мной как с ребенком, сестра Тан. Мне уже восемнадцать. Я совсем взрослая.

Соль Лихян ворчала, слегка отвернув голову, будто от смущения.

Видя это, улыбка Тан Соволь стала еще теплее.

— Ну, понимаешь, этот мой невозмутимый жених не из тех, кто склонен к подобным проявлениям чувств. Так что мне придется осыпать тебя всей той заботой, которую он тебе не дает.

— Погоди, что? Это вовсе не— Хья-а?!

Тан Соволь не просто похлопала её по спине на этот раз — она начала безжалостно её щекотать.

Соль Лихян дергалась и пыталась сопротивляться, когда пальцы Тан Соволь добрались до её боков, но... на самом деле она не пыталась убежать.

Это было доказательством того, что их отношения стали гораздо ближе.

С тех пор как Тан Соволь однажды упомянула, что Соль Лихян напоминает ей о прошлом, она начала относиться к ней гораздо добрее.

Мне это показалось странным, и я как-то спросил её почему.

Её ответ был... весьма своеобразным.

«Держи друзей близко, а врагов — еще ближе».

Очевидно, хотя она и не могла изменить моё отношение к ней, она верила, что доброе отношение к Соль Лихян заставит ту чувствовать вину, если что-то пойдет не так, а также позволит ей немедленно почуять любое подозрительное поведение.

— Эй!

— Хи-хи! Т-только не бока, сестра Тан!

Но глядя на них сейчас, я не мог не думать о том, что, возможно... ей просто нравится иметь младшую сестру.

Может быть, потому, что раньше она всегда сама была самой младшей.

С тех пор как Соль Лихян начала получать от меня регулярную Акупрессуру Меридианов, она тоже стала уделять Тан Соволь больше внимания и относиться к ней лучше.

Когда я спросил почему, она дала лишь туманный ответ: «Из-за тебя».

Я не совсем понял логику, но раз результатом стало то, что они сблизились, я полагал, что это единственное, что имеет значение.

Честно говоря, когда я впервые раскрыл правду Тан Соволь, я беспокоился о том, как всё обернется.

Впрочем, бывали моменты, когда их растущая близость казалась немного чрезмерной.

— Вокруг может быть не так много людей, но мы всё еще на улице. Как насчет того, чтобы вам двоим проявить сдержанность?

— Ой! Неужели брат Чхон ревнует?

— Я тоже так думаю, сестра Тан. Может, он втайне расстроен из-за твоих слов о том, что ему не хватает обаяния?

— Если так посмотреть, он кажется довольно милым...

«Я вас слышу, вообще-то». Понятия не имею, почему они упорно находят меня «милым».

Пока я тяжело вздыхал, Тан Соволь и Соль Лихян обменялись взглядами и разразились смехом.

— Это весело именно потому, что тебе это так не нравится.

— Особая причина не нужна. Твои реакции просто слишком забавные.

Мысль о путешествии до самой Муримской Лиги с этими двумя наполняла меня одновременно и предвкушением, и тенью смирения.

......

К тому времени, когда мы проехали Сычуань и приближались к Хубэю, Соль Лихян наконец подала голос, выглядя несколько удивленной.

— До сих пор мы не столкнулись ни с какой реальной опасностью, а? Учитывая всё, что случилось с тобой и сестрой Тан, я думала, у нас будет как минимум пара встреч на грани жизни и смерти.

— То, что произошло раньше, было исключением, а не правилом. Так всё и должно быть. Если бы подобные инциденты случались постоянно, как, по-твоему, функционировали бы Срединные Равнины?

— Но всё же, вы оба прошли через столько опасных ситуаций.

— Именно поэтому отец не выпускал нас из Чэнду три года.

— Назвать это беспокойством было бы преуменьшением... Нам действительно просто не везло.

Тан Соволь кивнула в знак согласия. Она была права. Но меня больше заботило другое.

Все инциденты, с которыми мы столкнулись до сих пор, проистекали из моих попыток изменить события времен до моей регрессии.

Предотвращение нападения на Тан Соволь, из-за которого её ядовитая ци вышла бы из-под контроля, естественным образом означало отпор нападавшим.

Раскрытие причастности Демонического Культа к нападению привело нас к ним, а расправа над ними привела к случайной встрече с Соль Лихян в борделе, где мне в итоге пришлось столкнуться с целым филиалом Секты Хао, пытаясь вытащить её оттуда.

Поход за драгоценным эликсиром каким-то образом обернулся встречей с Чжан Чхоком, Призрачным Вором-Тенью, который был на грани смерти; получением сведений о недавней деятельности Демонического Культа и, в конечном счете, сражением с убийцами, выследившими нас — и всё это до того, как мы нашли убежище в Секте Удан.

Люди волновались, потому что я влипал в неприятности всякий раз, когда выходил за порог.

Но с моей точки зрения это больше походило на то, что попытки изменить судьбу вызывали непредвиденные последствия — своего рода отдачу.

До того как в это втянулась Тан Соволь, когда я путешествовал один, худшим, с чем я сталкивался, были пара мелких споров.

Возможно, существовала некая цена за изменение предопределенных событий.

Или, быть может, дело было просто в том, что Демонический Культ приложил руку к столь многим делам, что срыв их планов неизбежно вел к частым конфликтам.

Я не был уверен, в чем именно причина.

Но я мог подтвердить, что с тех пор, как я перестал пытаться вмешиваться в события прошлого, ничего особенно тревожного не случалось.

— Ну... Если подумать, у нас всё же было несколько мелких происшествий. Вроде того пьяного воина в трактире, который полез в драку, а сестра Тан тихо вырубила его сонным ядом. Или тех третьеранговых бандитов Зеленого Леса, которых мы сдали властям. И давай не будем забывать, как тебя отчитали за то, что ты прокрался в мою комнату посреди ночи только для того, чтобы попросить меня заморозить ведро воды.

— Последнее было несправедливо.

К слову, настоящая жалоба заключалась в том, что я не должен врываться в комнату молодой леди ночью.

Но единственная причина, по которой мы вообще столкнулись, была в том, что она тоже вышла за водой, потому что было слишком жарко.

Тем не менее, кусок льда рядом с моей подушкой помог мне спать гораздо лучше.

Так или иначе, наше путешествие через Хубэй оставалось относительно мирным.

В течение нескольких дней мы продолжали путь без проблем, постепенно приближаясь к городу Ухань.

Мы решили остановиться в приличном постоялом дворе на ночь и как раз собирались поужинать на первом этаже, когда услышали шум.

— Ты смеешь воровать у Торговой Гильдии Золотого Цветка?!

— Э-это недоразумение! Клянусь, я бы никогда—!

Крупный мужчина, достаточно коренастый, чтобы казаться скорее внушительным, чем мускулистым, сердито кричал на маленькую, ерзающую женщину.

И когда я мельком увидел спину этой женщины...

Я немедленно её узнал.

Я не ожидал встретить её так скоро.