В провинцию Гуандун (3)

На четвертый день пути мы наконец прибыли в провинцию Гуандун.

Миновав несколько маленьких деревень, мы въехали в довольно шумный город. Вскоре к нам подбежал юнец с подобострастной улыбкой на лице.

— Великий герой! Вы здесь впервые? Вам нужен постоялый двор с большой конюшней?

— С конюшней, говоришь.

Тан Джинчхон мгновение изучал мальчика, после чего кивнул.

— Веди. Мне всё равно, даже если там будет грязно, так что не переживай об этом.

— Слушаюсь, господин! Я отведу вас в лучшее место!

Мальчик на миг вздрогнул, но быстро выпрямился и бодро зашагал вперед, указывая дорогу.

Тан Соволь, обуреваемая любопытством, пришпорила коня и, поравнявшись со мной и Тан Джинчхоном, спросила:

— Отец, что именно ты сейчас имел в виду?

— Это значит, что у нас есть дела не только к постоялому двору, но и к Секте Хао.

— Секта Хао?

Тан Соволь в замешательстве наклонила голову, не понимая смысла слов. На этот раз за него ответил я.

— Вдумайся в само название «Секта Хао». Это всего лишь простая игра слов.

— Ах...

Глаза Тан Соволь расширились от внезапного озарения, хотя, похоже, за её удивлением крылась и другая причина.

— Отец, я поняла, но откуда юный герой об этом знает?

— Любой, кто провел в Муриме достаточно времени, знает об этом. Если нужно связаться с Сектой Нищих — ищи нищего с узлом на подоле. Если нужно что-то от Секты Хао — подходи к тем, у кого черненые рукава, и говори: «Мне всё равно, если там грязно».

— Так вот оно как... Значит, мы сейчас направляемся прямиком в филиал Секты Хао?

— Не совсем. Хотя этот мальчик наверняка состоит в Секте Хао, он, скорее всего, и понятия не имеет, кто мы такие. Даже хозяин двора, к которому мы едем, может этого не знать.

— Погодите, разве Секта Хао не должна заниматься информацией так же, как Секта Нищих?

— Верно. Однако, в отличие от Секты Нищих, Секта Хао принимает кого угодно, невзирая на статус. Большинство её членов — просто отребье, за исключением тех, кто напрямую работает с заказами или собирает местные сведения для отправки в штаб.

Если кто-то разыскивает Секту Хао — член секты обязан по возможности передать запрос старшему. Изредка они помогают своим собратьям в нужде. И прежде всего, они должны по возможности избегать предательства.

Это единственные три правила, которым обязаны следовать люди из Секты Хао.

Пока они придерживаются этих основ, в Секту Хао может вступить любой. Владение боевыми искусствами или опыт сбора данных значения не имеют.

— Это сильно отличается от Секты Нищих.

— Ну еще бы. Их создавали для совершенно разных целей.

Секту Нищих основали в те времена, когда границы между праведными и нечестивыми фракциями еще не были четкими, а мастера боевых искусств постоянно погрязали в междоусобицах.

Тогда было обычным делом, когда простые люди теряли семьи или кров из-за этих сражений, становясь нищими, у которых нет ничего за душой.

Посреди этого хаоса один человек — потерявший всё — поднялся и сплотил бродяг в похожих обстоятельствах, решив изменить их судьбу.

Тот человек стал первым главой Секты Нищих.

— Я слышала эту историю в детстве. Он называл злодеев псами, нарушающими мировой покой, и изгонял их, помогая провести четкую грань между праведниками и нечестивцами. После этого секта начала собирать информацию по всем девяти провинциям, чтобы подобный хаос больше не повторился.

— Верно. Упор Секты Нищих на праведность и сбор сведений целиком исходит из влияния их первого лидера.

Хотя Секта Нищих со временем обрела власть и богатство, что привело к внутреннему расколу на Фракцию Синих Одежд и Фракцию Черных Одежд, в моей прошлой жизни — когда Небесный Демон вел свой Культ на захват Срединных Равнин — именно Секта Нищих первой встала у них на пути.

Они сражались до последнего человека и никогда не отступали, невзирая на внутренние распри.

Этот непоколебимый дух стал переломным моментом, изменившим циничный взгляд таких нечестивых воинов, как я, на праведные секты. Он вдребезги разбил представление о том, что благородство — это всего лишь форма лицемерия.

Хотя преемственность боевых искусств Секты Нищих в итоге прервалась, их дух сыграл ключевую роль в объединении праведных и нечестивых фракций.

— С другой стороны, Секта Хао — иная. Никто не знает, кто её основал, когда это было и ради какой цели.

— Почему так?

— Потому что изначально её создавали не как секту. Всё началось как естественная сеть взаимопомощи среди тех, кто находился в тяжелых обстоятельствах, и лишь позже это переросло в официальную организацию.

Тем, кто выполнял самую грязную и тяжелую работу, редко было кому довериться. Люди в ином положении не понимали их бед, и никому не было дела до их проблем.

Так же как фермеры создают союзы, чтобы помогать друг другу, эти рабочие объединились для взаимной поддержки, что и стало фундаментом Секты Хао.

В отличие от Секты Нищих, отбирающей учеников по таланту, уму или чувству справедливости, Секта Хао принимает каждого, ведь она с самого начала строилась простыми людьми.

— Цель Секты Хао не великая — это выживание. Их единственная задача — выстоять в этом суровом мире без лишних страданий. Вот почему их правила так мягки.

Они сообщают другим, если кто-то ищет Секту Хао, помогают собратьям, когда это возможно, и избегают предательства, если могут.

Простой набор правил, но ключ кроется во фразе «если возможно».

Никаких абсолютных обязательств. Если их жизни под угрозой или если награда заманчива настолько, что голова идет кругом — они вольны нарушить правила.

— Если нарушение правил позволяет им выжить или вырваться из нищеты, это поощряется. Такова истинная философия Секты Хао.

— Это совсем не то, чего я ожидала. Я думала, они просто нечестивая версия Секты Нищих.

— Ну, ты не совсем не права. Секта Хао прославилась как информационная сеть, подражая Секте Нищих, но их задачи разнятся.

— Под задачами ты имеешь в виду... деньги?

— Отчасти. Но есть и другая причина — предвидеть и избегать потенциальной опасности. Представь это как зайца, отрастившего длинные уши, чтобы заранее слышать шаги волка.

Подобно тому как Секта Нищих отказывается работать с информацией, которую могут использовать во зло, Секта Хао избегает опасных запросов, если только плата не стоит риска жизнью.

— Вот почему Секта Хао без лишних просьб прислала Клану Тан сведения о подстрекателях.

— Чтобы окольным путем выманить деньги у отца?

— Это может быть частью плана, но их главная цель, скорее всего, — избежать гнева Клана Тан.

По чистой случайности место, где прятались шпионы Демонического Культа, оказалось в Гуандуне, где расположена штаб-квартира Секты Хао. Хуже того, они спровоцировали печально известный своей настойчивостью Сычуаньский Клан Тан, а Тан Джинчхон нашел зачинщиков даже быстрее, чем шпионы успели доложить о провале.

Осознав ситуацию, Секта Хао, вероятно, решила, что выгоднее сдать шпионов Культа, заработав при этом и доверие, и деньги.

— Вот почему мы проделали весь путь до Гуандуна. Вполне возможно, тесть встречается с Сектой Хао не просто ради информации, а потому что они пообещали содействовать в поимке зачинщиков.

— Ого... Отец, это правда?

Тан Соволь округлила глаза и с изумлением посмотрела на Тан Джинчхона.

— Всё, что сказал юный Чхон — верно. Честно говоря, я немного удивлен. Я знал, что ты искусен в мече, но не ожидал от тебя такой прозорливости.

— Просто я из провинции Чжэцзян, вот и нахватался всяких обрывков сведений то тут, то там.

Свергнув Банду Красного Песка и покинув родные края, я почти десять лет провел в роли бродячего скитальца, прежде чем примкнуть к Чёрному Союзу. За то время я не раз сталкивался с Сектой Хао, а после вступления в союз узнал о них побольше от главы Зала Железной Крови.

Тан Джинчхон бросил на меня любопытный взгляд, после чего хмыкнул и кивнул.

— Что ж, одним происхождением из Чжэцзяна это полностью не объяснишь... но забудь. Иметь в семье человека с острым умом — это всегда хорошо.

Тан Джинчхон громко рассмеялся, и вскоре мы прибыли на постоялый двор.

Это было довольно внушительное здание — пожалуй, лучшее в городе. Учитывая огромную конюшню, его репутация имела веские основания.

— Пока идите отдыхайте. Мы с Командиром Тёмной Души посетим Секту Хао.

Тан Джинчхон спешился, передал то же самое бойцам отряда и вручил кошель заместителю капитана, после чего ушел вместе с командиром и мальчиком-проводником.

Пока я наблюдал, как заместитель распределяет комнаты так, чтобы мы могли держаться вместе, я повернулся к Тан Соволь и спросил:

— Кстати, ты же говорила, что закончила поглощать Пурпурную Траву Усиления Яда? Можешь показать?

— Хе-хе, ты будешь поражен.

Тан Соволь гордо выпятила грудь.

......

В ожидании возвращения Тан Джинчхона и Командира Тёмной Души половина нашей группы отдыхала в снятых комнатах, в то время как остальные по двое или по трое отправились на рынок за необходимыми припасами.

Что касается нас с Тан Соволь...

Чирик—!

Мы были на заднем дворе и ловили воробьев.

— Ты его убила?

— Конечно нет. Просто парализовала. Тем не менее эффект сильнее, чем я ожидала — он и правда мог погибнуть.

Тан Соволь подобрала одеревенелого воробья с обеспокоенным видом. Она осторожно погладила его перышки, и вскоре птица снова зашевелилась.

Покрутив головой мгновение, воробей вдруг отчаянно забил крыльями и улетел прочь.

— Похоже, не умер, к счастью.

— Ясно. Сбить летящую птицу одним взмахом руки было впечатляюще, но поскольку я не силен в ядах, не могу точно сказать, насколько именно.

— О! Это был тонкий паралитический яд низкой концентрации. Обычно его недостаточно, чтобы свалить летящую птицу, разве что если она уже сидит на месте.

— Ты уверена?

— Абсолютно. В отличие от обычного оружия, мощь которого можно повысить силой или внутренней энергией, эффективность яда и способ его применения неизменны.

— Верно. Увеличение количества яда не обязательно делает его сильнее — это лишь повышает шансы отравить того, у кого не хватает внутренней энергии для сопротивления.

— Именно так.

— И всё же бывают случаи, когда один и тот же вид яда разнится по силе. Например, в случае с «Ядом Рассыпающихся Костей» одни составы полностью блокируют ток внутренней энергии, в то время как другие лишь частично угнетают его.

— Это из-за разницы в чистоте, а не в силе.

— Чистоте?

— Да. Это как пить чистый спирт или разбавленный — скорость, с которой ты пьянеешь, разная.

— Такая аналогия имеет смысл.

Я понимающе кивнул и перевел взгляд на Тан Соволь, наблюдавшую за воробьем, который уже присоединился к своей стае.

Ненадолго залюбовавшись её изящным профилем, я спросил:

— Если сам яд станет сильнее, не станет ли его и сложнее нейтрализовать?

— Сложнее? Это мягко сказано.

Тан Соволь повернулась ко мне с самодовольным видом, гордо вскинув подбородок и даже скрестив руки на груди так, что это подчеркнуло её формы. С лукавой усмешкой она заявила:

— Я гарантирую: если я лично не выведу яд, полная детоксикация будет практически невозможна.

Внезапно я перестал понимать, куда деть взгляд.