Собрание Юнбон (2)

Младшие воины на поздних стадиях с напряженными, полными предвкушения лицами скрещивали кулаки, испытывая мастерство друг друга.

Пока я наблюдал за ними с трибун, мне в голову пришла внезапная мысль.

Может ли быть так, что я, обладающий воспоминаниями до регрессии, по сути являюсь тем, кто прошел через возврат молодости?

Если так, то разве попытки втиснуться в их ряды и споры ради победы не выглядят довольно по-детски?

Конечно, Великая Пилюля Омоложения заманчива… но, честно говоря, разве такое поведение не кажется незрелым?

Конкретно это напоминает то, как Сомун Хварин пыталась произвести впечатление на Собрании Юнбон, чтобы смыть свое прошлое.

— М-м? Почему ты так на эту скромную смотришь?

— Ничего особенного. Просто подумал, что в последнее время стал слишком придирчивым.

Обычно я вижу таких людей, как Тан Соволь, рожденная с Духовным Телом Яда в Клане Тан, или гениев вроде Соль Лихян, проявляющих невероятный талант в управлении энергией инь.

За последнее время я видел отчаянные смертельные дуэли с мастерами Секты Меча Черных Небес и столкновения аур верховных мастеров Стадии Цветущей Гармонии, таких как Сомун Хварин или Глава Чёрного Союза, Санван Гык.

И теперь, наблюдая за заурядным поединком среди многообещающих младших воинов…

Их боевой дух достоин восхищения, но, откровенно говоря, зрелище разочаровывает.

Тем не менее, если оставить в стороне их навыки или содержание дуэлей, демонстрируемые ими боевые искусства по-настоящему интересны.

До регрессии я одержимо собирал техники меча, но большинство из них принадлежали нечестивым сектам или были искажены после вторжения Демонического Культа.

То были искусства, заточенные под убийство, пропитанные жаждой смерти. Эффективные в реальном бою, это так, но…

Проблема в том, что боевые искусства — это не только взмахи мечом.

Конечно, для меня они — просто техники для истребления людей, и многие нечестивые воины с этим согласятся.

Но это лишь моя правда — она не является непреложной истиной.

На деле праведные боевые искусства часто несут в себе иные философии и идеологии, помимо причинения вреда противнику. Но можно ли сказать, что из-за этого праведные воины слабее? Категорически нет.

Нечестивые воины могут достигать результатов быстрее, но когда дело доходит до истинного мастерства, те, кто достигает небес, в подавляющем большинстве представляют праведную сторону.

Клинки, которые не создавались, чтобы сделать тебя сильным, в итоге делают тебя сильнее всех остальных.

Я до сих пор не могу этого понять… и именно поэтому нахожу это столь захватывающим.

— Тесть.

— Соволь выступает следующей.

— Я хотел спросить не об этом.

— Девчонка Соль — сразу за ней.

— И об этом тоже. Я уже знаю порядок выступлений.

— Тогда что такое?

Тан Джинчхон медленно повернул голову от арены в мою сторону.

— Что, по-вашему, делает боевое искусство сильным?

Я думал, он выдаст какую-нибудь чепуху, но, к моему удивлению, вопрос оказался сложным.

Поразмыслив мгновение, Тан Джинчхон заговорил.

— Поражение врага — это один вид силы, а защита самого себя — другой… Но труднее всего защищать окружающих. Поэтому я верю, что сильнейшие боевые искусства — это те, что способны оберегать других.

— Весьма «праведный» ответ. Не могли бы вы привести пример?

— К чему примеры? Для меня это Божественное Искусство Всеобщего Возврата… или, скорее, искусства яда Клана Тан.

— Искусства яда?..

Услышав мой озадаченный тон, Тан Джинчхон усмехнулся и продолжил.

— Поскольку Клан Тан придерживается моральных норм и обладает властью, нас не критикуют открыто. Но в мире боевых искусств тех, кто использует яд, обычно клеймят позором.

— Это верно.

— Знаешь почему?

— Не потому ли, что противник падает еще до того, как успевает продемонстрировать свои навыки?

— Именно. Гордым воинам невыносимо, когда боевой путь, в который они вложили всю жизнь, вот так отрицают. Но это лишь точка зрения жертвы.

Тан Джинчхон поднял одну руку к небу. Легкий поток внутренней энергии пришел в движение, а затем над его ладонью клубами завихрился зловещий черный дым.

Он не родился с Духовным Телом Яда, но через полную трансформацию стал совершенным мастером яда.

Возможно, из-за того, что я привык к яду, ежедневно поглощая токсины Тан Соволь, я инстинктивно всё понял в тот же миг.

Это опасно. Если я коснусь этого, то мгновенно расплавлюсь, не имея ни единого шанса на сопротивление.

Я рефлекторно принял защитную стойку. Тан Джинчхон, видя мою реакцию, тихо рассмеялся и сжал кулак.

В это мгновение ядовитый дым бесследно исчез.

— Видишь? Тебя не травили, но сама возможность заставила тебя колебаться.

— Кто бы не удивился, увидев яд Короля Ядов?

— Хватит лести. Даже если бы это был не мой яд, а любой другой, которому ты не можешь легко противостоять, ты отреагировал бы так же. С точки зрения того, кто его использует, одно лишь наличие яда дает преимущество.

Он прав. Если разница в силе не колоссальна, бои всегда сводятся к стратегическому расчету.

Если яд может блокировать большинство движений противника, нет большего преимущества.

Тан Джинчхон кивнул и продолжил.

— Яд в конечном счете пожирает тело. Но благодаря этому ты можешь сражаться с бóльшим числом врагов, меньше рискуя… И даже если ты столкнешься с куда более сильным противником, ты всё равно сможешь нанести удар, если готов поставить на кон жизнь.

Ах.

Первое, что пришло мне в голову, было из времен до регрессии — уничтожение Клана Тан в провинции Сычуань.

Только Небесный Демон, Чхонма, уничтоживший их, знал все подробности.

Но отравленная земля, где не выживало ничто живое, и бесчисленное скрытое оружие, усеивающее почву, оставили неизгладимое впечатление.

Без сомнения, все они отдали жизни, чтобы хоть немного отравить Небесного Демона, чтобы пронзить его хотя бы одним скрытым снарядом.

Если падал один, на его место вставал следующий. Если и этого не хватало — за ним шел другой.

Всё ради высшей цели, ради мести и ради защиты своей семьи.

Благодаря этому Тан Соволь удалось сбежать, и хотя члены Клана Тан рассеялись, многие выжили.

Пусть Тан Джинчхон из моей прошлой жизни не смог одолеть Небесного Демона…

Я отчетливо помню его деяния и потому в полной мере понял, что он пытался сказать.

— Я понимаю. Хотя цена может быть велика, искусства яда дают шанс сделать невозможное возможным — вот почему вы верите, что они сильнейшие.

— Именно. Ты и впрямь мой зять, раз так быстро схватываешь суть.

Тан Джинчхон удовлетворенно хмыкнул.

Это был короткий обмен репликами, но мне показалось, что я заглянул в самую суть его ценностей.

Он предпочел стать главой великого Сычуаньского Клана Тан, а не просто воином-одиночкой.

Для него имела значение защита клана, семьи, процветавшей поколениями, даже ценой собственной жизни.

Он хотел стать непреступной стеной, которую не посмеет оспорить ни один чужак.

По-настоящему подходящий ответ для представителя праведной секты — или, точнее, для Клана Тан.

Даже несмотря на то, что я привык жить здесь, их ценности всё еще кажутся мне чуждыми.

Но если те, кого нужно защищать, не великий клан, а всего лишь несколько близких людей — тогда это мне близко.

Например, Тан Соволь, Соль Лихян…

Даже если для такого мастера Стадии Цветущей Гармонии, как Сомун Хварин, маловероятно оказаться в беде, если бы она оказалась в опасности у меня на глазах, я бы не колеблясь обнажил меч.

Победа или смерть — неважно. Я просто обязан это сделать.

Иначе я сойду с ума.

С этим затянувшимся щемящим чувством в груди я склонил голову.

— Благодарю, тесть. Мне стало немного спокойнее.

— Пустяки. Как человек, прошедший этот путь раньше тебя — и как твой тесть — я всегда могу дать совет. Хотя, честно говоря, я был немного удивлен, что ты вообще задал такой вопрос.

— Прошу прощения?

— Подумай сам. Вопросы вроде «Какое боевое искусство сильнейшее?» задают дети, которые только начали обучение.

Раз уж он об этом упомянул, у меня никогда не возникало таких вопросов в детстве.

Я и так знал, что продвинутые искусства лучше третьесортных.

Этого было достаточно. Вместо того чтобы гадать о большем, я просто сосредотачивался на том, как стать сильнее с тем, что было у меня в руках.

Для меня боевые искусства были просто инструментом для выживания. И это не изменилось.

Но после того, как я потерял всё один раз до регрессии, я осознал: выживание в одиночку ничего не значит.

Конечно, ответ Тан Джинчхона не обязательно является верным для меня.

В конечном счете я сам должен найти и определить свой путь.

И всё же в качестве наставления его слова были невероятно ценными.

И пока ты не позволяешь себе поддаваться чужому влиянию, чем больше советов — тем лучше.

Я ткнул Сомун Хварин в бок, пока она сидела, притворяясь, что наблюдает за дуэлью, хотя явно подслушивала.

— Нять?! П-почему ты меня тычешь?! Используй слова!

— Что вы думаете, старшая Сомун Хварин?

— О чем думаю?

— Не нужно притворяться. Вы всё слышали.

— Э-эта скромная и впрямь понятия не имеет, о чем ты говоришь…

Она неловко отвела взгляд, явно увиливая. Но вскоре осторожно покосилась на меня и заговорила.

— Кхм-кхм. Ну хорошо, если отвечать серьезно — эта верит, что сильные боевые искусства подобны громкому крику.

— …Прошу прощения?

— Крик, обращенный к миру. Провозглашение: «Вот несправедливость, которую я претерпела, и я верну её сторицей».

— Это…

— Это нечто, что я говорю самой себе, что могут услышать незнакомцы… Но тот, кто, по моему желанию, должен услышать это громче всех — мой враг.

Сомун Хварин говорила спокойным голосом с едва заметной улыбкой.

— Чтобы он услышал, как бы далеко ни был. Даже если он зажмет уши — чтобы крик достиг его. Даже если я не могу встретить его лицом к лицу, я кричу так громко, чтобы он терял сон от страха. Вот боевое искусство, которое ценит эта скромная. Чем громче крик, тем сильнее оно становится.

Я понимал, о чем она говорит. Я знал, к чему она когда-то стремилась.

Но в итоге…

— Что осталось после всего этого?

— Опухшие от слез глаза. Голос, слишком охрипший, чтобы звучать нормально. Тело, настолько истощенное, что может рухнуть в любой миг. И глаза, которые смотрят на меня с отвращением.

Тан Джинчхон хотел оставить что-то после себя, даже если умрет.

Но у Сомун Хварин… не было ничего.

Её боевые искусства лишь влекли её саму и окружающих к гибели.

Поэтому, когда она наконец свершила месть, она осознала: Всего этого было слишком много.

Она обрела силу, которой жаждала, добилась возмездия,

Но в её руках осталась лишь кровь.

Только взглянув в лицо этой пустоте и приняв её, она смогла взойти на стадию Хвагён.

Так что «сильные боевые искусства», о которых она говорила, должно быть, были тем, чего когда-то искала её прошлая версия.

Если так...

— Старшая Сомун Хварин.

— М-м?

— А что насчет «сейчас»?

На мой внезапный вопрос она на мгновение задумалась, затем мягко улыбнулась и покачала головой.

— Сила в боевых искусствах больше не имеет значения для этой скромной. Важно лишь то, обрела ли я то, чего желаю всем сердцем.

— Обретете.

То, чего хочет Сомун Хварин — это вернуться в прошлое, в самое счастливое время её жизни.

Разумеется, если она не переживет регрессию, как я, она не сможет вернуться назад.

Но она может начать строить это заново прямо сейчас.

Еще не поздно.

С этой мыслью я легонько положил руку на её ладонь.

Она тут же напряглась — но вскоре расслабилась и тихо рассмеялась.

— Все высказались. Теперь твоя очередь. Что, по-твоему, делает боевое искусство сильным?

— Ну, разве в этом есть какой-то глубокий смысл?

Слова Тан Джинчхона и Сомун Хварин дали мне пищу для размышлений, но…

Убеждения всей жизни не меняются за одну ночь.

— Боевое искусство, которое хорошо убивает людей — вот что такое сильное боевое искусство.

Я посмотрел вниз на арену: дуэль закончилась.

Мирный поединок, где оба показали всё, на что способны, но никто не погиб.

Следующей выходила Тан Соволь.