Недопонимание (2)

Заместитель командира Подразделения Кровавого Яда обыскала трупы и достала две неиспользованные Пилюли Демонического Взрыва.

Они принадлежали не простым ассасинам, а именно тем Призракам, которых я сразил в мгновение ока. Одно это уже говорило об их огромной ценности.

В дополнение к этому она собрала черные метательные кинжалы и шарики-благовония, наполненные ядом.

К сожалению, ни приказов в свитках, ни карт с указанием их базы обнаружить не

удалось.

Осмотрев предметы, которые она мне передала, я распределил их между робой и заплечной сумкой — на случай потери чего-то одного, чтобы не лишиться сразу всего.

— Этого должно хватить.

Честно говоря, этого было недостаточно, чтобы неопровержимо доказать их

принадлежность к Долине Саль. Но, с другой стороны, эти ублюдки никогда

не были настолько глупы, чтобы носить с собой обличающие улики.

Причина, по которой дурная слава Долины Саль была столь велика, сводилась к одному — их боевые искусства были исключительно сильны для организации убийц.

Как правило, боевые искусства развиваются поколениями, неуклонно совершенствуясь со временем. Именно поэтому древние и престижные секты обычно столь могущественны.

Но убийцы?

Как только они становятся хоть немного сильнее, их отправляют на задания, где

они мрут как мухи. Структурно для группы убийц невозможно развить мощные боевые искусства.

Именно это и делало Долину Саль столь ужасающей.

Каким-то образом они сумели нарушить эту норму.

С легким вздохом я проверил собственное состояние.

У меня были мелкие ранения, но ничего серьезного. Однако мои меридианы всё еще были нестабильны из-за нагрузки от Техники Погибели, Крушащей Волны.

Я мог вполне нормально циркулировать энергию, но какое-то время не смогу

действовать в полную силу.

— Тан Соволь, ты в порядке?

— Да. Я немного истощена из-за чрезмерного расхода внутренней энергии, но ничего

серьезного.

— Заместитель командира сказала, что у неё тоже нет ранений. Это облегчение. Что касается вас, старейшина...

— Моих ног всё еще нет, если ты об этом.

— ...А разве они были?

— Я имел в виду, что там и так почти ничего целого не осталось. Но полагаю,

сейчас мне немного лучше. Еда пошла на пользу.

Призрачный Вор-Тень усмехнулся и бросил мне свой теперь уже пустой мешочек из-под вяленого мяса.

Там и раньше-то было негусто, но, учитывая, что до этого он голодал, для него это был настоящий пир.

Он даже принял нелепую позу, напрягая руки, словно хвастаясь вновь обретенной силой.

Покачав головой с понимающей улыбкой, я продолжил:

— Мы направляемся к горе Чжуннань, чтобы просить помощи у Секты Удан.

Старейшина, вы всё еще собираетесь в Муримскую Лигу?

— Зачем спрашиваешь? Разумеется, я иду с вами. К тому же все улики сейчас у

тебя. Что мне делать — явиться в Муримскую Лигу с пустыми руками?

Теперь, когда я задумался об этом, руководство по технике Ледяного Дворца Северного Моря и эликсиры, созданные ценой человеческих жизней, всё еще были при мне — те самые вещи, которые Призрачный Вор-Тень доверил мне, когда думал, что умирает.

— Мне следует вернуть их вам.

— Забудь об этом. Лучше оставь у себя. Честно говоря, кажется, в твоих руках они в большей безопасности, чем у старика.

Призрачный Вор-Тень отмахнулся, выглядя на удивление облегченным.

— ...Понял. Тогда я придержу их у себя.

— Хорошо. Рассчитываю на тебя.

Скорее всего, он просил меня доставить их в Муримскую Лигу от его имени, если

возникнет необходимость.

Я на миг задумался о том, чтобы вернуть их, но в итоге лишь слегка похлопал по

деревянной шкатулке.

Затем, взглянув на остальных, я снова заговорил:

— Раз уж курс намечен, отправляемся на гору Чжуннань. Заместитель командира, я знаю, что у вас было мало времени на отдых, но не могли бы вы вывести нас

немедленно?

— Это моя работа.

Кратко кивнув, заместитель командира Подразделения Кровавого Яда развернулась и повела нас обратно.

На этот раз, следуя совету Призрачного Вора-Тени, мы заметали следы по пути.

......

После трех дней почти непрерывного движения с минимальными перерывами, некогда далекие горы стали значительно ближе.

Мы даже начали встречать цепочки людей, направляющихся к Удану.

Что самое важное, по дороге больше не было никаких засад.

— Брат Чхон, мы можем наконец перевести дух?

— Да. Отсюда и далее мы фактически на заднем дворе Удана. Мы должны быть в

безопасности.

— Фу-ух...

Как только я кивнул, Тан Соволь издала преувеличенный вздох, словно выталкивая из легких последнюю каплю воздуха.

Прохожие бросали на нас мимолетные взгляды, после чего с жалостью качали

головами и спешили дальше.

Заметив их взгляды, Тан Соволь растерянно моргнула — но, честно говоря, я не мог их винить.

Выглядели мы ужасно.

Мы постоянно использовали техники легкости, не имея времени ни на отдых, ни на то, чтобы умыться.

Все были перепачканы грязью и выглядели крайне неопрятно.

И в довершение всего — один из нас был безногим.

Для стороннего наблюдателя мы наверняка походили на отчаявшихся беженцев, из последних сил влачащих свое существование на пути к горе Чжуннань.

Тан Соволь, кажется, наконец осознала это и издала беспомощный смешок.

Но Призрачный Вор-Тень не обращал внимания на взгляды. Вместо этого он смотрел на лестницу, ведущую к Удану, с ностальгией в глазах.

— Давно это было.

Лицо Тан Соволь напряглось.

— ...Старейшина, только не говорите мне, что вы и отсюда уже что-то крали

раньше?

Призрачный Вор-Тень выпятил грудь и гордо заявил:

— Однажды я позаимствовал ножны Меча Юнь из покоев настоятеля. Достойному мечу — достойные ножны. Так и вышло. Ха-ха.

Тан Соволь в шоке открыла рот.

Я, вероятно, выглядел примерно так же.

Меч Юнь был символом Секты Удан — его имя произошло от стиля Меча Юнь, техники, которой разрешалось обучаться только лидеру секты и его преемнику.

И этот человек украл от него ножны.

А значит, он мог бы украсть и сам меч, если бы захотел.

Возможно, именно это требовалось, чтобы заслужить титул Призрачного Вора-Тени.

Я не мог не восхититься им.

В то же время я задался вопросом — а что, если бы у него не было того правила не красть вещи, ценные как человеческая жизнь или достоинство?

Если бы не оно, он мог бы стать не просто легендой, известной лишь немногим, а фигурой, запечатленной в самой истории Мурима.

Если бы он решил передать свои боевые искусства, титул Призрачного Вора-Тени мог бы стать столь же прославленным, как Король Мечей или Король Ядов.

Но он не выбрал ни один из этих путей.

В моей прошлой жизни он умер в одиночестве в пещере, оставив после себя лишь испорченное руководство Ледяного Дворца Северного Моря и выброшенные эликсиры.

Я никогда не знал, почему он разорвал руководство по собственной технике, но мог догадаться — вероятно, чтобы не допустить передачи своих истинных навыков.

Большинство мастеров перед лицом смерти ослабляют хватку на своих знаниях, желая оставить наследие, а не позволить им исчезнуть.

Так рождаются кланы. Так основываются секты.

Но Призрачный Вор-Тень полностью отверг эту идею.

Он гордился своим ремеслом вора, но не считал его чем-то достойным передачи по наследству.

Я никогда не спрашивал, почему.

Но, если честно, его работа ног меня интриговала.

У меня уже была техника перемещения, созданная специально для меня Лидером Зала Железной Крови — та, что идеально дополняла мою Технику Погибели, Крушащей Волны.

И всё же это не означало, что нет места для совершенствования.

Больше всего меня занимало то, что, несмотря на их совершенно разные намерения, его техника шагов и моя разделяли некий глубокий принцип.

Если бы я смог их объединить...

— Почему ты пялишься на старика вместо своей невесты?

— ...Да так, просто.

— Пфе. Какая скука.

Его голос вырвал меня из раздумий.

Несмотря на небрежный смешок, его взгляд был твердым — словно он провел черту.

Будто он уже знал, о чем я думаю, и пресекал это заранее.

С горькой улыбкой я произнес:

— Возможно, осталось не так много тех, кто помнит вас, старейшина, но на всякий случай... в Удане лучше не высовываться.

— Не волнуйся. У меня нет привычки грабить одно и то же место дважды.

...Какое абсурдное, но в то же время странно успокаивающее заявление.

Пока мы поднимались по ступеням Удана, я наконец озвучил то, что крутилось у меня в голове:

— Кстати, о тех боевых искусствах, которые вы мне обещали.

— А, ты про сделку — ты спасаешь мне жизнь, а я позволяю тебе забрать одну

технику из моей гробницы? Я помню.

Призрачный Вор-Тень невозмутимо кивнул.

Однако Тан Соволь округлила глаза.

— ...Погоди. Вы заключили эту сделку прямо во время боя?! Брат Чхон?!

— Ну, раз уж я собираюсь рискнуть жизнью, то имею право получить что-то взамен.

— Но это же...!

Тан Соволь заерзала, явно не зная, как подобрать слова.

Прежде чем она успела заговорить, Призрачный Вор-Тень отмахнулся от неё:

— Всё в порядке. Благородство достойно восхищения, но для меня оно было бы лишь бременем. Мне осталось недолго — как бы я смог выплатить такой долг?

— Я сделал это не ради платы. Мы и сами были в опасности.

— И всё же, благодаря вам двоим я выжил. Если бы вас там не было, я бы либо умер от голода в той пещере, либо погиб, сражаясь с убийцами.

Призрачный Вор-Тень усмехнулся, словно разговор о собственной смерти был чем-то забавным.

Затем он повернулся ко мне:

— Так что? Какую технику ты хочешь? В идеале я бы отвел тебя в свою гробницу и позволил выбрать самому, но это выдаст её местоположение. Скажи, что тебе нужно, и я позже принесу это тебе.

— Прежде чем ответить, у меня есть вопрос. Какое место Истинная Ци Холода

занимает среди искусств Ледяного Дворца Северного Моря?

— А... ты ищешь технику развития на основе инь? Не советовал бы. Она считается высшим искусством, но это скорее палка о двух концах.

— Палка о двух концах?

— Да. Истинная Ци Холода — старейшая техника Ледяного Дворца Северного Моря. Но из-за этого она и самая неотёсанная.

Людям суждено жить в балансе между инь и ян.

Мужчины от природы склоняются к ян, женщины к инь, но этот баланс должен

соблюдаться.

Если он нарушен, тело разрушается.

— Но Истинная Ци Холода полностью игнорирует это — она сосредоточена

исключительно на накоплении чистейшей формы энергии экстремальной инь.

Без морозных условий Северного моря её невозможно практиковать должным образом.

Но даже если кому-то и удастся её изучить, чем больше будет расти внутренняя энергия, тем слабее будет становиться тело.

— Ты сможешь развить чистейшую форму энергии инь, но если ты не рожден с особым телосложением, таким как Меридианы Экстремальной Инь, ты начнешь увядать, как только достигнешь уровня высококлассного эксперта.

— ...Чистая энергия инь?

— ...Особое телосложение?

Мы с Тан Соволь обменялись многозначительными взглядами.

Соль Лихян.

Призрачный Вор-Тень, не ведая о наших мыслях, продолжил объяснение:

— Вдобавок ко всему, Истинная Ци Холода использует саму энергию инь как оружие. Думай об этом как о технике жесткой энергии. Не каждый сможет с ней совладать — эта энергия и так опасна, а техника манипулирует ею в огромных количествах.

Именно поэтому, несмотря на статус символа традиций и мощи в Ледяном Дворце Северного Моря, Истинная Ци Холода постепенно уходила в небытие.

— Несколько поколений назад Владыка Дворца создал Белое Божественное Искусство Холода, новую, улучшенную технику развития инь. Она полностью затмила Истинную Ци Холода, превратив её в не более чем историческую реликвию.

Это означало, что Белое Божественное Искусство Холода стало секретным искусством Владыки Дворца, в то время как Истинная Ци Холода была признана устаревшей.

Однако если её изучит Соль Лихян, всё это не будет иметь значения.

Какой бы чистой ни была энергия Истинной Ци Холода, она не сравнится с её Чистым Телом Инь.

Единственной реальной проблемой оставалось...

— Если в Ледяном Дворце Северного Моря узнают, что кто-то практикует Истинную Ци Холода, не возникнет ли проблем?

— Ну, мастера, способные её узнать, редко покидают Северное море. Но даже если бы они узнали, сомневаюсь, что это стало бы проблемой. Ледяной Дворец медленно приходит в упадок.

— ...В упадок?

— Да. Они столетиями использовали технику, поглощающую энергию экстремальной инь

из одного места. Какой бы обильной ни была энергия природы, она рано или поздно должна была иссякнуть.

— ...Ясно.

— Они пытаются найти решение, но кто знает, сработает ли оно? В любом случае, если кто-то извне освоит Истинную Ци Холода, они скорее попытаются его завербовать, чем напасть.

В этом был смысл.

Если боевой сект борется за сохранение своего наследия, он не будет

привередничать в выборе того, кто понесет его дальше.

В таком случае не было причин не отдавать её Соль Лихян.

— Я ведь не просто так пробрался в их хранилище и украл её. Если тебе нужна

техника развития инь, есть и другие...

— Я заберу Истинную Ци Холода.

— ...Ты вообще слышал хоть слово из того, что я сказал?

— Нет нужды рассматривать альтернативы. Истинная Ци Холода — то, что нужно.

После моего второго твердого заявления Призрачный Вор-Тень вздохнул.

— ...Ладно, ладно. Только не приходи ко мне с жалобами, если позже это вызовет

проблемы, понял?

— Понял.

Под его продолжающееся ворчание мы преодолели последние ступени.

Перед нами возвышалась табличка Секты Удан.

......

— ДЕРЖИТЕ ЭТОГО ЧЕРТОВА ВОРА!

— ...Ох.

Я не ожидал, что они узнают его мгновенно.