Затянувшиеся отголоски

— Эта груша называется «Сэлли», потому что ее мякоть бела как снег.

— Идиот. Все груши белые. Ее зовут Сэлли не из-за цвета, а потому что ее мякоть мягкая, словно снег.

— ...

Соль Лихян молча замахнулась на меня кулаком. Разумеется, я с легкостью уклонился.

— Хмф.

— Эй! Ты собираешься подойти или нет?!

— Нет. С чего бы мне подходить лишь для того, чтобы меня ударил кто-то слабее меня?

— Я не буду бить больно! Просто дай мне ударить тебя один раз!

— Я не слушаю тех, кто слабее меня.

Я кружил по тренировочной площадке Зала Железной Крови, легко ускользая от Соль Лихян, которая в разочаровании ковыляла за мной. Прохромав два круга, она наконец сдалась, в раздражении стиснув зубы и издав долгий вздох.

— Ладно, я не буду тебя бить. Подойди сюда, Кровавый Волк. У меня есть просьба.

— Хмф. С чего бы мне слушать тебя, Ведьма Чистой Инь? Как я уже сказал, я не принимаю приказы от тех, кто слабее меня.

— Забудь об этом и просто иди сюда, ублюдок! Ты серьезно заставишь меня ковылять за тобой с такой ногой?!

— Я уже иду.

Она с досадой похлопала по своей травмированной ноге, пока я приближался. Как только я оказался достаточно близко, она протянула мне грушу.

— Разрежь ее для меня.

— Сама сделай.

— Ты обращаешься с мечом лучше, чем я.

— Хмф. Справедливо.

— Погоди, это была улыбка? Тебя правда это порадовало?

Игнорируя ее возмущенное лицо, я взял грушу из ее руки. Мне не потребовалось много времени, чтобы очистить ее и нарезать на кусочки. В конце концов, я действительно хорош в обращении с мечом.

— Держи.

— С-спасибо.

Соль Лихян приняла ломтики груши со странным выражением лица. Она отправила один в рот, прожевала, и ее глаза расширились от удивления. Даже ее обычно мутный, незрячий глаз на мгновение будто заблестел.

— Это действительно вкусно. Хочешь попробовать?

— Ты ведь не планировала делиться после того, как я ее нарезал?

— Ты вообще умеешь говорить вежливо?

— Красноречие не сделает мой меч острее. Лучше потратить это время на тренировку.

— Уф, ты такой невыносимый.

Несмотря на ворчание, она поднесла ломтик к моим губам. Я взял его и обнаружил, что он и впрямь превосходен.

— Очень мягкая.

— Ч-что?!

Соль Лихян поспешно спрятала пальцы, которые только что коснулись моего рта, ее лицо покраснело. Я издал сухой смешок и покачал головой.

— Грязные мыслишки. О чем это ты только что подумала?

— Это уже слишком! Не мог бы ты выражаться деликатнее?!

— Хватит болтать и дай мне еще кусочек. Вкус и аромат весьма приятны.

— Ты ведь делаешь это нарочно, да?

— А, ты меня раскусила.

— Вот видишь! Ты самый пошлый из всех, Кровавый Волк!

Несмотря на ее возмущенный выкрик, она положила мне в рот еще один ломтик. Мы продолжали делить грушу, по очереди скармливая кусочки друг другу, пока она не закончилась.

Оставшись с пустыми руками, Соль Лихян без тени колебания вытерла липкие ладони о мою одежду. Затем она заговорила тихим голосом.

— О, точно. У меня есть просьба.

— Просьба? Еще одна груша?

— Не это. На сей раз просьба серьезная.

— Я не дам тебе денег взаймы. Я слышал, что поместье семьи Ю выставляет на аукцион часть своих внутренних техник из-за финансовых трудностей. Даже с тем, что у меня есть сейчас, я иду впритык.

— Не все такие помешанные на боевых искусствах, как ты! Я собиралась просить не об этом. Речь о моих техниках. Ты ведь знаешь о тех, что привязаны к моему методу культивации? Есть... одна проблема.

— А, ты про свои Техники Соблазна.

— Не называй их так!

— Но это они и есть.

— Формально — да, но все же! От этого названия я кажусь какой-то... обольстительницей.

— Ладно, ладно. Не нужно так заводиться. В чем просьба? Я в любом случае задолжал тебе за ту последнюю миссию. Пока это в рамках разумного — я помогу.

Большинство миссий, поручаемых Залу Железной Крови, были либо экстремально сложными, либо раздражающе запутанными. Учитывая роль Зала Железной Крови в Чёрном Союзе, это закономерно.

Последняя миссия, за которую я взялся, относилась к первому типу — она была слишком тяжелой для меня одного, поэтому я заручился помощью Соль Лихян. Теперь пришел мой черед отдавать долги.

Пока я ждал, Соль Лихян отвела взгляд и принялась описывать круги по земле носком ноги.

— Так вот, насчет просьбы...

— М-м?

— Сегодня вечером... не мог бы ты разделить со мной комнату?

— ...Что?

Я инстинктивно поправил воротник и сделал два шага назад.

— Так ты все-таки обольстительница.

— Нет!

— Как ты можешь это отрицать, если внезапно просишь меня разделить комнату? К слову, я, может, и вырезал вчера банду под юрисдикцией Чёрного Союза, но я вовсе не какой-то там гулящий мастер.

— Ты дослушаешь меня сначала?! Перестань делать поспешные выводы! И не вздумай притворяться, что не ел ту грушу, которую я тебе дала!

— Хорошо. Раз уж я твой должник — я выслушаю.

— О боги, спасибо. Я так благодарна, что ты даешь мне шанс объясниться.

Она издала долгий вздох, явно не чувствуя никакой благодарности. Более тихим тоном она продолжила:

— Как я уже сказала, есть проблема с моими техниками. Я перепробовала все, что могла придумать, но не могу исправить это в одиночку. Мне нужна твоя помощь.

— Это... серьезно.

Я и сам не был мастером канонических искусств. Большая часть того, что я практиковал, была техниками третьего или второго ранга, которые я модифицировал под свои нужды. Хотя результаты были не идеальны, мои усилия хотя бы рождались из искреннего желания стать сильнее.

Но ситуация Соль Лихян была иной.

Изначально ее продали в бордель не как куртизанку для развлечения клиентов, а как живое лекарство для мастера павильона, страдавшего от побочных эффектов Искусства Поглощения Энергии.

Ее Чистое Тело Инь, хоть и не было таким экстремальным, как Экстремальный Импульс Инь, представляло собой редкую конституцию, переполненную чистой энергией инь. Хотя это сопровождалось мелкими недостатками — холодными конечностями, бледной кожей и сильным, но трудно утолимым либидо — это не было опасным для жизни.

Однако для мастера павильона, чей дисбаланс инь и ян превратил его в тень былого величия, ее тело было идеальным ресурсом.

Так ее насильно обучили Искусству Услады Души Инь — технике, предназначенной для очищения и усиления ее врожденной энергии инь. Это было похоже на откорм скота перед забоем — жестокая и расчетливая эксплуатация.

Но Соль Лихян превзошла ожидания мастера павильона.

Она переработала боевое искусство в пригодный метод культивации, даже постигнув основы Техник Звука, напевая в такт слабым мелодиям, доносившимся до ее изолированной камеры. Используя свой голос, пропитанный энергией инь, она разработала Стон Призрачного Плача и сбежала.

С тех пор она скиталась по миру боевых искусств, заработав прозвище Ведьма Чистой Инь и в итоге присоединившись к Чёрному Союзу.

Из-за своего прошлого она была резкой в общении и часто конфликтовала с другими, особенно с воинами-мужчинами. Неудивительно, что ее перевели в Зал Железной Крови.

Учитывая обстоятельства, неудивительно, что ее боевые искусства были изначально несбалансированными.

Даже если бы она захотела перейти на более безопасный метод культивации сейчас, глубокая связь между ее энергией инь и нынешней техникой делала это почти невозможным.

Я вздохнул.

— Насколько все серьезно?

— Если так пойдет и дальше, мои меридианы обледенеют, и я умру через три месяца.

— Ты советовалась с Главой Зала?

— Конечно. Именно он сказал мне про три месяца. Он даже извинился за то, что у него нет решения, хотя это было ни к чему.

Ее плечи поникли, и она тяжело выдохнула.

Так вот почему она хотела «разделить комнату». Было несложно догадаться о ее намерении — сбалансировать ее избыточную энергию инь моей энергией ян.

Но...

— Я никогда раньше этого не делал.

— Я тоже.

— И это обязательно должен быть я?

— Остальные парни здесь — просто никчемные идиоты.

— Но все же...

— Уф! Разве ты не говорил, что тебе не хватает денег на ту технику семьи Ю, которую ты хотел? Я добавлю!

— ...Тогда сегодня у тебя?

— Это вовсе не из-за денег!

— Конечно, нет.

И вот, в ту ночь снаружи бесшумно падал снег.

......

После этого наши отношения немного изменились.

— Кровавый Волк, почему ты вечно так одеваешься? Чёрный Союз — это не Муримский Альянс, здесь нет дресс-кода, которому нужно следовать.

— Формы мастера боевых искусств достаточно, разве нет?

— Хватит об этом. Пошли со мной. Мне все равно нужно подлатать рукава, так что заодно подберем тебе приличную одежду.

Мы все еще препирались, как обычно, но стали чаще выбираться вместе по личным делам.

— Кровавый Волк, как ты вообще здесь оказался? С твоей внешностью — ты что, был жиголо или вроде того?

— Что за чушь ты несешь? Я просто оказался здесь, живя своей жизнью.

— Хмф. Если подумать, я рассказала свою историю, но никогда не слышала твою. Не думаешь, что это несправедливо?

— Ты мешаешь мне тренироваться. Уходи.

— Умри!

— Спарринг? Звучит неплохо.

Иногда мы делились более сокровенным — тем, о чем я бы не стал говорить ни с кем другим.

— Эй.

— Что на этот раз?

— Ты... хочешь этого?

— Сэлли? Мне они нравятся, конечно, но... А, я понял, о чем ты.

— М-м-хм.

Груши Сэлли, которые приносила Соль Лихян, стали своего рода сигналом между нами, негласным пониманием.

— Ешь.

— Сегодня тоже?

— Есть жалобы?

— Да нет...

Иногда она приносила груши несколько дней подряд, но в целом те дни были не так уж плохи.

Меня выпихнули и сослали в это место из-за моей склонности решать всё с помощью меча. По иронии судьбы эта «ссылка» стала самым комфортным местом, которое я когда-либо знал.

У главы Зала Железной Крови был острый язык, но он был щедр на наставления.

Соль Лихян постоянно лезла в драку и огрызалась на меня, но она не была злобной. Она была похожа на розу, покрытую шипами: колючая, но не жестокая.

Баланс был идеальным — прекрасная дистанция. Имея время сосредоточиться на искусстве меча и легкий доступ к ресурсам Мурима, я бы не стал этого отрицать.

Я по-настоящему привязался к жизни в Зале Железной Крови Чёрного Союза.

По крайней мере, до того дня.

......

Это был обычный день. Я только что вернулся после завершения миссии — либо невероятно сложной, либо раздражающе запутанной. В тот раз попалась вторая.

Задание заставило меня уехать далеко, так что прошло пятнадцать дней с моего последнего возвращения.

Проходя через рынок по пути назад, я заметил особенно дорогую грушу — намного дороже остальных.

Сэлли.

Этот фрукт стал связующим звеном между мной и Соль Лихян. Оглядываясь назад, я понял, что всегда только получал груши от нее, но никогда не дарил их первым.

Я подумал, что не помешает это изменить. Скоро я получу награду за успех миссии, так что эта небольшая покупка не станет проблемой.

Я выбрал самую большую и чистую грушу с прилавка торговца, спрятал ее в одежду и поспешил назад.

Зал Железной Крови считался местом изгнания, находясь в отдалении от других зданий Чёрного Союза. Его стены, укрытые снегом последних дней, показались впереди.

И все же...

Зал, еще вчера укрытый белым одеялом, теперь был поглощен ревущим пламенем.

— Что...

Недоверчивый шепот сорвался с моих губ. Задействовав внутреннюю энергию, я рванулся к пылающему зданию.

Чем ближе я подходил, тем больше тел видел — знакомые лица среди трупов.

Бойцы Зала Железной Крови. Слуги, управлявшие хозяйством.

И затем...

— Соль Лихян.

Она прислонилась к внешней стене совсем недалеко от главных ворот.

Стиснув зубы, я бросился к ней.

Запах крови становился сильнее с каждым шагом. Она лежала в багровой луже, едва приподнимая голову при моем приближении.

Ее и без того бледная кожа стала мертвенной, лишенной всяких красок. Ее уцелевший глаз был рассечен длинным шрамом, а на груди красовалась рана настолько глубокая, что виднелись кости.

Это было чудо, что она еще жива. Ее дрожащие губы искривились в слабой улыбке.

— Кровавый Волк... Я чуть не сдохла, пока ждала тебя.

— Кто? Кто это сделал...?

— Император Меча Черных Небес. Выжившие из Секты Меча Черных Небес, которую Глава Зала уничтожил много лет назад. Они пришли за местью.

— За местью?

— Да. Та самая месть, на которой помешаны все воины... Я знала, что этот день настанет, просто не думала, что так скоро.

Она закашлялась, выплевывая кровь, ее тело задрожало.

— Хах... Похоже, на этом для меня все.

— Ты поправишься.

— Не лги. Посмотри на меня... Я просто хотела увидеть твое лицо еще разок, поэтому ждала у ворот. И вот что получила.

— Ты ждала меня?

— Конечно, идиот. Кровавый Волк, ты даже не понимаешь, почему я ждала, верно? Как же все так вышло...

Ее слова затихли — не потому, что она не хотела говорить, а потому что силы иссякли.

Ее слабеющий голос пробормотал перед самым концом:

— Просто хотела увидеть твое лицо... Оно раздражающе красивое — как раз в моем вкусе.

— Мне жаль.

— Это не то, что я хочу слышать. Я умираю. Неужели ты не можешь сказать ничего получше?

— Я отомщу за тебя.

— Ублюдок.

Ее дыхание становилось все медленнее и медленнее.

После секундного колебания я вытащил грушу из складок одежды и поднес к ее лицу.

— Это...?

— Мне показалось, аромат был приятным, вот я и купил.

Слабый смешок сорвался с ее губ, пока она пыталась пошевелиться. Я вложил грушу в ее руку и прижал к ее груди.

Ее улыбка смягчилась, словно она наконец обрела покой.

— Кровавый Волк, ты действительно ублюдок.

— Да?

— Ты хорош с мечом... но во всем остальном в тебе нет ничего хорошего.

— Возможно, это правда.

— И все же... я до сих пор...

Ее губы едва шевельнулись, но слова оборвались.

Я ждал, но ее голос больше не вернулся.

Медленно поднявшись, я посмотрел на горящий зал.

Затем...

Вжик—!

Я обнажил меч.

Как и сказала Соль Лихян, я был тем, кто умеет лишь орудовать клинком.

......

Каким-то образом мне удалось вырваться из павильона Хонхва вместе с Соль Лихян.

Но снаружи нас тут же окружили мастера — вероятно, из Секты Хао.

Вжик—!

Я снова обнажил меч.

— Эй! Ты спятил?! Что ты собираешься делать?!

— То, что у меня получается лучше всего...

И то, что я не сумел сделать в своей прошлой жизни.