Секта Удан (2)

Впечатление от лидера Секты Удан оказалось совсем не таким, как я ожидал.

Нынешний глава секты был известен под титулом Бессмертный Меч Плывущих Облаков и считался одним из немногих мастеров Стадии Цветущей Гармонии во всех Срединных Равнинах.

Хотя в будущем ему суждено было пасть от рук Небесного Демона, до того дня он

оставался бесспорным мастером, против которого мало кто мог устоять.

Я ожидал увидеть человека с аурой, подобающей такому имени.

Однако...

— Третий Старейшина. Вы снова привели ко мне неприятности, с которыми нужно

разбираться?

— Ха-ха. На сей раз я вообще ничего не делал. Если уж на то пошло, проблемы сами к нам пожаловали.

— Ха-а...

Тяжелый вздох сорвался с губ мужчины, который выглядел как человек между

зрелостью и старостью.

Его волосы были тронуты проседью наполовину, а темные тени под глазами резко контрастировали с бледным лицом.

Для того, кто возглавлял великую Секту Удан, его облик казался слишком

измученным и истощенным.

Он больше походил на усталого ученого, чем на воина — на того, кого по ошибке

назначили не в тот департамент.

Встретить мастера Стадии Цветущей Гармонии в этих бескрайних Срединных Равнинах было редким достижением.

Тем не менее, по воле удачи или злого рока, я повстречал немало абсолютных

мастеров.

Тан Соволь из моего прошлого, которую когда-то называли Императрицей Ядовитого Танца, Король Ядов Тан Джинчхон, Лидер Зала Железной Крови Сомун Хварин и даже Владыка Секты Черного Лотоса.

Каждый из них, независимо от того, насколько я был им близок, всегда казался недосягаемо далеким.

В каждом их движении сквозили следы боевых искусств, которые они совершенствовали всю жизнь.

Поэтому видеть Бессмертного Меча Плывущих Облаков в таком состоянии было еще более удивительным.

Насколько же сильно они загоняли мастера, способного сражаться днями напролет без отдыха, чтобы довести его до такого вида?

Даже Тан Соволь, выросшая среди мастеров Стадии Цветущей Гармонии, казалась слегка ошарашенной и расширила глаза от удивления.

Бессмертный Меч Плывущих Облаков, однако, лишь слабо улыбнулся, словно привыкнув к подобным взглядам, и заговорил:

— Прошу прощения. У меня накопилось много дел, так что, должно быть, я выгляжу довольно неприглядно. Впрочем, полагаю, мы все сейчас в похожем положении.

— Ах! Для меня честь встретиться с вами, Бессмертный Меч Плывущих Облаков. Я — Тан Соволь из Клана Тан.

— Я знаю. Меня известили заранее, да и к тому же ты поразительно похожа на свою мать в её юные годы.

— Вы знали мою мать?

— Очень давно. В те времена, когда этого сорванца Джинчхона еще называли Тёмным Драконом, я странствовал по Муриму вместе с ним. Тогда-то я и встречал её несколько раз.

— Ох.

Лицо Тан Соволь на миг застыло, вероятно, ошеломленное неожиданным упоминанием родителей.

Бессмертный Меч Плывущих Облаков тепло улыбнулся ей и кивнул.

— Я слышал, что во время вашего первого выхода в мир случились неприятности. Рад

видеть, что вы всё разрешили и благополучно добрались. Я распоряжусь подготовить для вас лучшие комнаты, так что не спеша отдыхайте и осматривайте окрестности.

— Благодарю за предложение, но сегодня мы предстали перед вами по другой причине.

— По другой причине?

Тан Соволь указала на нашу группу, прежде чем продолжить:

— Во-первых, это мой жених и наш сопровождающий, заместитель командира подразделения.

— Я — Чхон Хвида.

— Для меня честь познакомиться с лидером Удана.

— Сопровождающий — это я понимаю, учитывая недавние события, но жених?!

Бессмертный Меч Плывущих Облаков выглядел удивленным, но Тан Соволь еще не закончила.

— А это великий мастер прошлого поколения, Призрачный Вор-Тень.

— ...Что ты только что сказала? Ты имеешь в виду того самого Призрачного

Вора-Тень?

Лидер Удана в шоке округлил глаза и повернулся к Третьему Старейшине Чжон Ильби, который то ли удерживал, то ли поддерживал Вора.

Чжон Ильби кивнул.

— Именно так. Ты, вероятно, был слишком мал тогда, чтобы помнить, но это тот самый вор, который украл ножны Меча Плывущих Облаков.

— Я не помню подробностей, но помню переполох. Позже, став лидером секты, я

читал об этом в записях... но разве то дело не было улажено давным-давно?

— Верно. Поскольку он украл только ножны, а не сам клинок, и взамен оставил утерянное Искусство Меча Опережающего Шага Удана, предыдущий глава секты решил не призывать его к ответу.

— Тогда удерживать его сейчас было бы против принципов праведности, не так ли?

— Разумеется. Я приглядываю за ним лишь ради старой памяти. Важно лишь то, что должны поведать эти дети.

— Ха-а...

Издав вздох, который был чем-то средним между изнурением и покорностью судьбе, Бессмертный Меч Плывущих Облаков переключил внимание на нас.

Тан Соволь заговорила первой.

— Позвольте мне объяснить всё с самого начала...

Спокойным голосом она детально описала нападение, подстроенное Сектой Хао, нашу неожиданную находку логова Призрачного Вора-Тени на горе Дамэн и то, что мы от него узнали. Напоследок она поведала о демонических эликсирах, принятых

Призраками, и предъявила как Пилюли Демонического Взрыва, так и

лекарство, которое вор украл у Демонического Культа.

Сначала Бессмертный Меч Плывущих Облаков казался несколько безучастным, но по мере рассказа его лицо становилось всё более суровым.

Давление в комнате возросло.

Его прежде едва уловимое присутствие, которое он скрывал, вздулось, подобно

надвигающейся буре.

Разумеется, его намерение убийства не было направлено на нас.

Его взгляд помрачнел лишь после упоминания о том, как Демонический Культ использует человеческие тела для очистки эликсиров.

Стало ясно — он не был слабее других мастеров Стадии Цветущей Гармонии и не скрывал способности намеренно.

Он был подобен плывущему облаку — безобиден в покое, но способен разразиться грозой в любое мгновение.

Эта переменчивость и была сутью его просветления, тем самым путем боевых

искусств, который Удан взращивал поколениями.

В этот миг я вспомнил заповедь меча, высеченную на табличке у входа в секту.

Если бы те слова обрели человеческую форму, ими стал бы сам Бессмертный Меч Плывущих Облаков.

Каким же искусством меча владел такой человек?

Насколько мое собственное владение клинком могло бы с ним сравниться?

Я попытался представить это, опираясь на то, что видел у выживших воинов Удана в прошлой жизни.

Но я не мог этого постичь.

Дело было не в высокомерии или соревновательном духе.

Чистое любопытство.

Разве не естественно интересоваться мечом, которого никогда не видел прежде?

Изначально я планировал посетить Удан и гору Хуа только ради эликсиров и

восстановления былой силы.

Я не ждал многого от самого визита.

В конце концов, в прошлой жизни единственными воинами Удана и Хуа, которых я видел, были те, кто едва цеплялся за жизнь после уничтожения их сект.

Но теперь, видя секту в полном расцвете сил, мои мысли изменились.

Даже в Клане Тан я часто бывал впечатлен.

Но это иное — Удан был сектой, посвященной мечу, чему-то гораздо более знакомому мне.

Здесь было на что посмотреть.

Если бы я никогда не читал заповедь на табличке, я бы просто подумал, что

Бессмертный Меч Плывущих Облаков обладает выдающимся контролем над своим присутствием, и на этом бы успокоился.

Мои мысли прервала неловкая тишина: я осознал, что внимание всех присутствующих переключилось на меня.

Призрачный Вор-Тень усмехнулся.

— Видишь, Ильби? Разве я не говорил тебе? Этот парень прочел заповедь меча на табличке.

— То — одно, а это — совсем другое. Как думаешь, многие ли смогут связать их

воедино лишь по одному присутствию?

— Ну, как минимум один стоит прямо перед нами.

Теперь я понимал, как должен был выглядеть со стороны.

Повернувшись к Бессмертному Мечу Плывущих Облаков, я слегка поклонился.

— Прошу прощения.

— Хм? Ах, всё в порядке. Табличка висит там для всех, кто желает её прочесть, а

моё присутствие раскрылось лишь потому, что я не сумел полностью подавить свой гнев. Всё, что ты из этого извлек — исключительно твоя способность, я не вправе вмешиваться... Однако мне любопытно. Ты что-то осознал?

— В этом нет ничего глубокого. Я лишь вновь подтвердил, как много в мире мечей, которые мне еще предстоит понять.

— Осознание неизвестного — часто первый шаг к истинному пониманию. Моё предложение всё еще в силе. Удан защитит вас от Призраков до прибытия

посланников Клана Тан, так что отдыхайте и осматривайтесь в своё удовольствие. Расширять горизонты и расти на основе опыта — привилегия молодости.

— Благодарю вас.

— Не стоит благодарности. Это лишь мой долг как старшего в мире боевых искусств. На самом деле у меня есть и своя просьба.

— Своя просьба?

Бессмертный Меч Плывущих Облаков откашлялся, прежде чем продолжить:

— Если боевые искусства Удана стали для тебя чем-то новым, то верно и обратное для моих учеников. Не желаешь ли ты провести несколько дружеских поединков во время пребывания здесь?

— Это не составит никакого труда. Напротив, я был бы только рад.

— Отлично. Отдохни пару дней, а когда будешь готов — приходи на тренировочную площадку. Я извещу своих учеников заранее, так что можешь приходить в любое время.

— Я так и сделаю. Спасибо за понимание.

— Мне кажется, я задержал вас слишком надолго. Кто-нибудь проводит вас в

покои... Ах да, Призрачный Вор-Тень, не против остаться на минутку?

— Знаешь ли, я тоже устал. К тому же я стар.

— Это не займет много времени. Я просто хочу немного послушать о твоей встрече с Владыкой Демонического Культа.

— ...Ну, от этого я точно не могу отказаться, не так ли?

Почти ворча, Призрачный Вор-Тень кивнул в знак согласия.

С тяжелым вздохом Третий Старейшина Чжон Ильби притащил стул и осторожно усадил его.

Они были заняты своими делами. Значит, пришло время сосредоточиться на наших.

Я уверенно повернулся к безымянному ученику Удана, идущему впереди, и спросил:

— Подают ли в Удане мясные блюда?

Хотя даосизм не запрещает употребление мяса так строго, как буддизм, я знал, что они стараются избегать чрезмерного увлечения жирной пищей.

Именно поэтому я и спросил... однако по какой-то причине Тан Соволь вздохнула и прикрыла лицо руками, словно от смущения.

— Ха-а... И куда делся человек, который когда-то заявлял, что Биккокдани ему

достаточно для поддержания сил?

— Кто первым открыл мне радость приема пищи? Никта иная, как ты, Тан Соволь.

К тому же моё тело всё ещё растет — мне нужно хорошо питаться.

Если я не мог раздобыть чудодейственных эликсиров, то, по крайней мере, должен

был как следует есть и отдыхать.