Побег (2)

В народе говорят, что «слово без ног на тысячу ли бежит».

К тому времени, как наша группа прибыла в провинцию Хубэй, слухи о том, что наследники престижных кланов сбежали вместе, уже разлетелись по всему региону.

Хотя мы двигались со скоростью Соль Лихян, которая была медленнейшей среди нас в технике легкости, скорость распространения сплетен всё равно казалась неестественно высокой.

Они наверняка намеренно использовали Секту Нищих, чтобы выследить наше местоположение. Как и ожидалось.

Если говорить в защиту этого поступка, Тан Джинчхон, может, и схватился бы за затылок, но не стал бы слишком беспокоиться.

Не только из-за моей боевой мощи, но и потому, что он знал: Сомун Хварин, мастер Стадии Цветущей Гармонии, движется вместе с нами.

Конечно, это касалось лишь Тан Джинчхона, который ведал, что, несмотря на свою дурную славу, Сомун Хварин по натуре праведна, и что любого противника, скорее всего, устраним либо я, либо Тан Соволь, прежде чем дело дойдет до неё.

Что касается глав Клана Пэн и Клана Эон, я представляю, в каком неистовстве они сейчас пребывают.

В конце концов, наследники двух семей, ненавидящих друг друга, исчезли в одно и то же время.

Они оказались настолько хорошими актерами, что даже Намгун Чжон, называющий себя их другом, верил, будто Пэн Уджин и Эон Гахе искренне презирали друг друга.

Теперь же ширятся слухи со всеми видами диких и негативных догадок.

— Пока что мы в безопасности, но у нас нет в запасе всей вечности. Есть ли у вас на примете какое-то место?

— Разумеется. У нас с Гахе есть дом, который мы используем для тайных встреч.

— Погоди… не пещера?

В этом причина?

Я в недоумении уставился на Тан Соволь, но та лишь невинно моргнула, словно не понимая, что здесь странного.

Даже если мои чувства обострились благодаря возвращению в царство Единства Божественного Меча, она не шептала, так что и она должна была это слышать.

Я не мог сдержать сухого смешка, но прежде чем я успел развить эту мысль, Эон Гахе осторожно спросила, словно почуяла неладное.

— Вы только что сказали «пещера»? Я понимаю, что юный господин Кроваво-пламенный Демон Меча, будучи бродягой, мог не иметь накопленного богатства, но вы, госпожа Ядовитый Феникс, ведь находитесь в ином положении, не так ли?

— Ах! Вы совершенно правы. Я не могла позволить себе ничего экстравагантного, но могла бы по крайней мере купить небольшой дом в какой-нибудь деревеньке. С учетом этого, ну… у меня не было выбора. В конце концов, меня ведь похитил юный господин Чхон.

— …!

— Ах.

Теперь они всё поняли. Глаза Эон Гахе округлились, а Пэн Уджин тупо закивал.

Их впечатление обо мне стремительно катилось на дно. Не то чтобы я мог это отрицать — всё сказанное ею было правдой.

Поэтому я просто пожал плечами и сменил тему.

— Я понял, что у вас двоих есть тайное убежище, но есть ли причина, по которой нам нужно идти именно туда?

— Разумеется. Оно расположено между территориями Клана Пэн и Клана Эон, в месте, которое искусно избегает внимания обеих сторон. Это идеальная база.

— К тому же большая часть собранной нами информации хранится там. Мы поделились тем, что смогли вспомнить или описать словами, но каждый видит вещи под разным углом и с разным багажом знаний, так что если вы все это прочтете, то можете заметить что-то новое.

В этом был смысл.

Особенно для меня — ведь всё, связанное с регрессией, запечатано ментальным запретом, так что возможность свериться с их записями станет огромным подспорьем.

Я до сих пор не знаю принципа его работы или того, можно ли его когда-нибудь снять, но облечение мыслей в форму логических выводов в подходящем контексте позволяет избежать срабатывания ограничения.

Если мы сможем в этот раз снова ухватить Демонический Культ за хвост, если сумеем распространить весть об их планах и могуществе Небесного Демона, тогда нас не раздавят поодиночке, как в моей прошлой жизни.

Мы прибыли в ту небольшую деревню, о которой упоминали Пэн Уджин и Эон Гахе. Но деревни больше не существовало.

Земля была угольно-черной, укрытой слоем пепла и сажи. От домов остались лишь призрачные следы на пепелище.

— Что это…?

Пэн Уджин в шоке огляделся. Никаких признаков жизни. Либо жители давно бежали, либо все они погибли.

Обычно даже после такого пожара выжившие возвращаются, чтобы покопаться в руинах в поисках чего-то уцелевшего.

Полное отсутствие людей означало одно из двух.

— Пожар случился довольно давно, либо все в деревне были убиты.

— Кто мог совершить столь ужасное… погоди — нет, не может быть…

Эон Гахе огляделась с тем же выражением, что и Пэн Уджин; её лицо исказилось от ужаса.

— Скоро выясним. Осмотрим несколько домов, а затем направимся к вашему убежищу.

Пэн Уджин и Эон Гахе молча кивнули, и мы разделились, чтобы исследовать руины.

Я приподнял груду углей, которая едва сохраняла форму. Расчистив обвалившуюся крышу и отодвинув сломанные балки, я обнажил интерьер.

Там я нашел два обгоревших тела — одно большое, другое поменьше — застывших в объятиях.

Это выглядело так, словно родитель защищал свое дитя до последнего вздоха. Трагическая сцена, да — но что-то казалось неправильным.

Я вгляделся пристальнее, пытаясь определить причину беспокойства.

А затем увидел — на обожженной спине трупа.

— …Колотая рана.

— Колотая рана.

Сомун Хварин пришла к тому же выводу в то же самое мгновение.

Соль Лихян нахмурилась.

— Рана от меча? Я не особо понимаю… но если Чхон Хви прав, кто-то вырезал целую деревню, а затем устроил пожар, чтобы это выглядело как несчастный случай?

— Это весьма вероятно.

Есть лишь несколько причин сжигать мертвецов.

Скрыть их личности. Или помешать кому-то выяснить причину их смерти.

Даже будучи уверенным мастером меча, я мог лишь сказать, что их сердца были пронзены чисто — я не мог догадаться, какая именно техника использовалась.

Что, вероятно, и было целью.

— Эта согласна с доводами Чхон Хви. Но пока нам стоит осмотреть другие дома. У нас недостаточно улик для окончательных выводов.

— Да, сестрица Хварин права. У всех бывают разные обстоятельства. Этот дом мог стать исключением.

С еще более суровым выражением лица я двинулся к другому дому и расчистил обломки.

В этот раз я не нашел ран от меча, но тела выглядели так, будто люди умерли, корчась в муках.

В отличие от прежнего места, где трупы были статичны, здесь была видна их отчаянная воля к жизни.

Это зрелище мгновенно омрачило лицо Соль Лихян.

Я мягко провел рукой по её спине, чтобы успокоить её, и продолжил говорить.

— Обычно при пожаре большинство людей погибает от вдыхания дыма. Смерть непосредственно в огне встречается реже, чем принято думать.

Я знал это слишком хорошо, видя подобное бесчисленное количество раз, когда Зал Железной Крови пал в моей прошлой жизни.

— Те, кто задыхается в дыму, уходят тихо. Даже если они борются, это никогда не выглядит столь неистово. Подобная смерть...

...это смерть того, кто сгорел заживо. Я помню нескольких, кто погиб так, когда Клан Сомун был истреблен.

Вспоминая прошлое, аура Сомун Хварин похолодела.

Я осторожно похлопал её по спине одной рукой и повернулся к Тан Соволь, которая обыскивала другие руины.

— А что у тебя?

— То же самое. Здесь жертве раздробили голову.

Она говорила редким для неё холодным тоном. Вероятно, реальность бойни в целой деревне с последующим сожжением была особенно тяжелой для того, кто вырос в праведных сектах.

Мы воссоединились с Пэн Уджином и Эон Гахе. Их находки были схожими.

Даже если не было видимых ран от меча, многие тела явно были мертвы до начала пожара. Число жертв было слишком велико, чтобы назвать это случайным возгоранием.

Весьма вероятно, что никто не выбрался живым. Может быть, лишь один человек спасся.

Пэн Уджин, который имел хоть какую-то связь с жителями деревни, стиснул зубы.

— Это ведь работа Демонического Культа, верно?

— Мы пока не можем быть уверены. Это могли быть бандиты — в конце концов, это отдаленная деревня. Или это мог быть бродячий мастер из нечестивцев.

— Это Хубэй. Кто посмеет совершить нечто подобное?

— Ты сам сказал. Место расположено между территориями Пэн и Эон — там, куда влияние ни одного из кланов не доходит в полной мере.

Срединные Равнины обширны, и многие воины обладают силой за пределами нормы. Но инструменты правосудия властей достигают не каждого угла.

Вот почему появились Пять Великих Кланов и Девять Великих Сект.

Это место, хоть и находилось на праведной территории, осталось без защиты из-за раздора между двумя кланами.

Должно быть, это ударило по больному. И Пэн Уджин, и Эон Гахе выглядели поникшими.

— В этом нет вашей вины. Это случилось давно. Подобное требует действий обоих кланов, а не двух человек. Не нужно винить себя.

— Благодарю.

— Сейчас нам стоит направиться к вашему дому. Мы узнали здесь всё, что могли.

— Какой в этом смысл? Пусть он и чуть дальше, он всё равно был частью этой деревни. Он наверняка сгорел вместе со всем, что было внутри.

Голос Эон Гахе был полным смирения.

Но именно поэтому это было важно.

— Ты права. Мы не можем рассчитывать на его сохранность. Но — по крайней мере — мы сможем понять, был ли это Демонический Культ.

— А?

— Вы ведь не оставили бы важные документы просто лежать на виду? Вы бы их закопали или спрятали там, где их трудно найти.

— Д-да. Мы не делали тайник огнеупорным, но спрятали его в самом глубоком месте.

— Будь я из Демонического Культа, была бы лишь одна причина приходить в такую глушь — убить вас обоих, раз угрозы не сработали. Или… уничтожить все ваши записи и улики.

Разумеется, они бы искали тщательно. И сжигали бы всё ещё более тщательно.

Но подобное намеренное разрушение часто оставляет свои следы.

Ведомые Пэн Уджином и Эон Гахе, мы прибыли к дому, стоявшему чуть поодаль от основной деревни.

Как и ожидалось, даже после того, как мы разгребли обломки, остались лишь почерневшие угли и разбитый мусор.

Ни одна конструкция не сохранила форму.

Но самое важное — мы нашли скрытый тайник под наполовину погребенным полом, как и говорила Эон Гахе.

И там — мы нашли след.

Расплавленная и обугленная поверхность камня, испещренная извилистыми, змееподобными бороздами.

Я узнал их мгновенно.

Искусство Змеиного Демона Кровавого Пламени. Демоническая техника, которая извивается подобно живой змее и усиливает свое пламя, почуяв запах крови.

Боевое искусство Кроваво-пламенного Демона Кулака — врага, с которым я сражался до регрессии, но так и не смог победить, пока Тан Соволь не пришла на помощь.