Темное Царство (3)

Преследование шло гладко.

Изначально техники выслеживания полагались скорее на пять чувств, нежели на восприятие Ци.

Таким образом, можно сказать, что фундаментом искусств слежки является долгое совершенствование в техниках боевых искусств, обостряющих чувства.

И вот теперь, благодаря помощи Тан Соволь и Соль Лихян, я временно обрел обостренное восприятие.

Мир в моем взоре стал отчетливее.

Пусть это восприятие не было моим, а лишь заимствованным, и потому бесполезным для развития боевых искусств...

Его вполне хватало для моей изначальной цели — преследования едва уловимых следов Кроваво-пламенного Демона Кулака.

Оставив позади почерневшую деревню, я следовал по бледным, неестественно чистым следам.

И всякий раз, оказываясь на развилке без видимых примет, я выбирал путь, опираясь на те места, что упоминали Пэн Уджин и Эон Гахе — сколько уже раз я повторил этот процесс?

Должно быть, решив, что они отошли достаточно далеко от вырезанной деревни, преследуемые расслабились, и один за другим стали появляться знакомые следы.

Это были метки того, кто корчился от побочных эффектов Искусства Змеиного Демона Жизни Кровавого Пламени.

Каким бы бесстрастным ни был убийца, он не в силах полностью подавить усталость.

Посчитав, что они в безопасности, они, вероятно, потеряли бдительность и не смогли полностью замести следы.

Однако одна странность бросалась в глаза.

— Кажется, здесь следы не одного человека.

— Что ты имеешь в виду, брат Чхон?

— Ровно то, что сказал: есть вероятность, что Кроваво-пламенный Демон Кулака путешествует не только с горсткой ассасинов.

— О... ты обнаружил следы иной демонической техники?

— Нет. Всё это плоды Искусства Змеиного Демона Жизни Кровавого Пламени, но следы различаются телосложением и уровнем мастерства. Они могут и не быть его прямыми учениками... но, похоже, рядом с Кроваво-пламенным Демоном Кулака движутся и другие люди, обученные этой технике.

Даже внутри Демонического Культа практикуют боевые искусства, но, как и большинство воинов Срединных Равнин, они не благоговеют перед самим искусством боя.

Для них мастера — враги, а боевые искусства — лишь клинок противника.

Они изучают их по необходимости, не стремясь к монополии. Какой бы невероятной ни была техника, для них это просто инструмент; если попросят — они охотно научат других.

Звучит благородно, но... проблема в том, что большинство из них одержимы местью, а всё, чему они учат — это демонические искусства.

В любом случае, из-за такой ситуации даже в моей прошлой жизни находились иные адепты, помимо Кроваво-пламенного Демона Кулака, практиковавшие Искусство Змеиного Демона Жизни Кровавого Пламени.

Обучившись у уже состоявшегося Кроваво-пламенного Демона Кулака, они все либо сходили с ума от побочных эффектов, либо добровольно уходили из жизни.

Тогда это казалось делами давно минувших дней. Но сейчас это стало проблемой настоящего.

— Пусть их число и возросло, большинство — лишь воины первого ранга. В лучшем случае они едва достигли Стадии Пика, так что сильно беспокоиться не о чем, но об этом стоит знать.

— Ага, поняла. Я передам остальным.

Тан Соволь кивнула и пересказала информацию остальной группе, следовавшей позади.

Понаблюдав за ней мгновение, я вновь принялся искать зацепку — сколько еще раз нам придется повторить это?

Вскоре впереди показалась широкая река и вытянутая вдоль берега деревня.

Идеальное место для прогулок на лодке.

— Это место отлично подходит для лодочной прогулки, сестрица Тан.

— Тсс! Не вздумай говорить в таком живописном месте ничего вроде «чудесный уголок, чтобы тайком развлечься подальше от чужих глаз»!

— Я... я вовсе не это имела в виду...

Соль Лихян неловко покачала головой, а Тан Соволь озорно ей улыбнулась.

Пэн Уджин и Эон Гахе, конечно же, зажмурились и дрожали, а Сомун Хварин по какой-то причине густо покраснела и начала безостановочно икать.

Покачав головой, я легонько коснулся плеча Сомун Хварин.

— Старшая Сомун Хварин.

— Ик—! Э-Эта не думала ни о чем предосудительном! Эта просто подумала... раз лодка всё равно будет покачиваться на воде, мы не будем выделяться...!

— Ваше воображение не перестает меня впечатлять, Старшая, но сейчас речь не об этом.

— Да что не так с воображением Этой!... Впрочем, полагаю, ты прав. Секунду.

Если это место было одним из тех, где часто бывали Пэн Уджин и Эон Гахе, значит, вероятность нахождения здесь Кроваво-пламенного Демона Кулака крайне велика.

Разумеется, он мог уже уйти... но осторожность не помешает.

Сомун Хварин замерла и закрыла глаза.

От её тела начала расходиться едва заметная энергия.

Она была настолько тонкой, что без предельной концентрации её было не уловить.

Но даже это ощущение вскоре ослабло, когда её воля простерлась далеко за пределы моего собственного восприятия Ци.

Это походило на тесто, которое с силой раскатывают тончайшим слоем.

На Стадии Цветущей Гармонии, когда воля позволяет управлять внутренней энергией, становятся доступны техники, прежде казавшиеся невозможными.

Телекинез, создание предельно сжатой ауры меча или то же колоссальное поле Ци, накрывающее сейчас деревню — всё это примеры подобных умений.

Бесшумно просканировав окрестности, Сомун Хварин резко открыла глаза.

— Там кто-то подозрительный.

— Вы уверены?

— Разумеется. Если они поймут, что Эта следит, то бросятся наутек, поэтому Эта не стала всматриваться в детали... но беглого сканирования хватило, чтобы обнаружить след слабой демонической энергии.

— Оставляю это на вас.

— Кхм! Положись на Эту! Эх, но даже у Этой всего две руки, кто-то может попытаться сбежать, так что давайте начнем медленное окружение.

— Резонно. Тогда я оставлю Пэн Уджина и Эон Гахе — цели нашего врага — под вашим присмотром, Старшая Сомун Хварин, это будет самой надежной позицией.

— Любой ассасин или мастер боевых искусств, даже практикующий Техники Ци Янской Реки, может потерпеть поражение при нехватке опыта, невзирая на ранг. Хорошо. Так и поступим.

— Да. Я останусь с Соль Лихян, которая владеет боевыми искусствами слабее всех, а Тан Соволь…

Когда я повернулся к Тан Соволь, она уверенно произнесла:

— Раз сестрица Хварин возьмет на себя Кроваво-пламенного Демона Кулака, находящегося на Стадии Полусовершенства, мне будет даже проще разобраться с остальными в одиночку. Я смогу пустить в ход свои сильнейшие яды.

— Что ж, если только у кого-то нет такого иммунитета, как у тебя, Тан Соволь, союзники рядом лишь станут помехой.

— Хе-хе. На это уйдет время, брат Чхон, но ты тоже этого достигнешь, так что не переживай.

— Я и не переживал. Буду ждать с нетерпением.

Я слегка улыбнулся ей и повернулся к остальным.

— Все готовы? Если есть возражения — говорите сейчас.

Пэн Уджин и Эон Гахе молча кивнули.

На их лицах уже застыла решимость.

Однако...

— Послушай. Мы ведь сейчас пойдем сражаться, так?

— Да. Если тебе страшно, можешь переждать в безопасном месте.

— Нет. Я знала, что такой день настанет, ведь я иду по пути воина. Я часто слышала об этом от тебя и учителя. Я просто нервничаю, вот и всё. Только и всего.

Соль Лихян глубоко вздохнула, и вскоре нестройный поток её Ци успокоился.

— Ладно. Я готова.

— Никакой опасности не будет.

— Я не о себе беспокоюсь. Речь о том, чтобы быть готовой лишить жизни других, даже если они из Демонического Культа. Я знаю, что буду в безопасности — ведь ты рядом, Чхон Хви.

Так вот о чем она думала.

Пока я молча восхищался её настроем, Соль Лихян поправила кнут на поясе и произнесла:

— Идем.

— Понял. Куда нам, Старшая Сомун Хварин?

Кивнув, она ответила с едва заметной улыбкой:

— Следуйте за Этой.

После этой короткой команды Сомун Хварин сорвалась с места.

Мы поспешили за ней, вновь и вновь лавируя сквозь толпу.

Вдалеке показалась группа людей, явно выглядевших чужаками.

Сомун Хварин, заметив их, тихо прошептала:

— Подойдем ближе, и Кроваво-пламенный Демон Кулака засечет нас своим восприятием Ци; расходимся согласно плану.

Обменявшись безмолвными взглядами, мы разошлись, образуя широкий треугольник.

Плотное окружение столь малыми силами всё равно было невозможно.

В лучшем случае это была лишь предосторожность на случай непредвиденных обстоятельств.

Этого должно хватить.

Рассудив, что всё готово, Сомун Хварин внезапно рванула к человеку во главе группы.

Топ—

Она двигалась не во всю мощь, но даже так в её рывке чувствовалось мастерство высшего воина Стадии Цветущей Гармонии — стремительное и сокрушительное.

Мощь её была такова, что казалось, будто окружающая энергия Ци втягивается в её тело.

Стоило ей сделать второй шаг, как Кроваво-пламенный Демон Кулака почувствовал её присутствие и, даже не оборачиваясь, швырнул одного из подчиненных в её сторону, а сам бросился бежать в противоположном направлении.

— Да какого черта...!

Изумленная подобным маневром, Сомун Хварин тем не менее на лету раскроила череп брошенному в неё культисту.

Хрясь—!

На предсмертные слова времени не осталось.

Лишь невольный вскрик изумления стал его прощанием.

Смахнув кровь с руки, Сомун Хварин яростно выкрикнула:

— Убегаешь, даже не обернувшись! И ты еще смеешь зваться мастером боевых искусств?!

— Кто бы это ни придумал, в Муриме не зря говорят: «опасайся женщин, детей и стариков»; не знаю чьи это слова, но сегодня они верны как никогда!

Прокричал Кроваво-пламенный Демон Кулака, не замедляя бега и используя Технику легкости на пределе возможностей.

Если подумать, Сомун Хварин была женщиной с телом ребенка и душой старухи — так что подходила под все три категории.

Как и ожидалось от того, кто когда-то вырвался из Небесной Сети Секты Куньлунь, инстинкты его не подвели.

Остальные культисты и ассасины, запоздало осознав происходящее, скопом бросились на Сомун Хварин, пытаясь выгадать время для бегства Кроваво-пламенного Демона Кулака.

Для Демонического Культа, где мало истинных экспертов и принято мстить за павших братьев, это был рациональный выбор.

Разумеется, сколько бы их ни было, они не могли долго сдерживать Сомун Хварин.

В лучшем случае они выгадали пару вдохов.

Однако Кроваво-пламенный Демон Кулака, вопреки своему грозному прозвищу, оказался мастером побегов.

У него был план, и он без колебаний несся к реке кратчайшим путем.

С такой скоростью он достигнет берега раньше, чем его настигнет Сомун Хварин.

Удастся ли ему благополучно скрыться или он сгинет в бурных водах — оставалось лишь гадать.

Очевидным было лишь одно: он бежал прямо на меня.

— Уходи подальше, Соль Лихян.

— А? Ох, да... хорошо!

Осознав, что здесь она будет только мешать, Соль Лихян быстро отступила.

Но, возможно, это сделало её похожей на важную фигуру в глазах врага.

Прищурившись, Кроваво-пламенный Демон Кулака внезапно обрушил удар кулаком в спину Соль Лихян.

Вж-жух—

Вырвавшаяся из его кулака внутренняя энергия вспыхнула пламенем и устремилась вперед.

Она бы не убила её, но при точном попадании оставила бы на теле жуткие ожоги.

Очевидная уловка, чтобы заставить преследователей возиться с раненым и замедлить погоню.

Но больше всего меня задело то, что он осмелился проигнорировать меня и напасть на Соль Лихян прямо на моих глазах.

— Жалкая попытка.

Я мгновенно обнажил меч и нанес удар.

Острый порыв ветра меча рассек воздух и столкнулся с пламенем внутренней энергии Кроваво-пламенного Демона Кулака.

Ба-бах—!

С грохотом, похожим на взрыв, пламя распалось надвое и развеялось.

Я встал на его пути, наставив острие клинка ему в переносицу.

— Если хочешь пройти, тебе придется одолеть меня.

— Тогда я просто обойду.

Не колеблясь ни секунды, он сменил направление и сиганул прямо в реку.

Зрелище мастера, лишенного даже капли гордости, на мгновение заставило меня оторопеть.

Этот парень... действительно тот самый пресловутый адепт Демонического Культа?

Он слишком сильно отличался от Кроваво-пламенного Демона Кулака, которого я знал до регрессии.