Рост (4)

— Ты не поможешь мне?

— Ой-ёй? Вот так просто, совсем безвозмездно?

Тан Соволь облизнулась, а её глаза изогнулись, подобно молодому месяцу.

Разумеется, она, скорее всего, наполовину шутила. Чаще всего она отпускала подобные многозначительные замечания лишь для того, чтобы в итоге попросить о каком-нибудь пустяке.

Однако за три года её красота расцвела еще ярче. И теперь, когда она достигла Стадии Пика, её фигура стала более статной, естественным образом притягивая взгляды окружающих.

Всего мгновение назад Чу Чжонсан смотрел на меня с сочувствием. Теперь же его взгляд был полон чувств человека, столкнувшегося с предательством.

Раз пожав плечами, я вернулся к столу, за которым сидели Тан Соволь и Соль Лихян.

— Тан Соволь. Нам действительно нужно разыгрывать это представление?

— И какое же именно «представление»? Я понятия не имею, так почему бы тебе не объяснить мне, брат?

— Разве мы не обручены? Я был бы признателен, если бы ты не вела себя так скупо.

— Хм-м. Если кто-то услышит, может подумать, будто я прошу о чем-то запредельном.

— А разве нет?

— Как ты уже упоминал ранее, выслеживание ядов — задача не из трудных. Поэтому я хотела бы попросить тебя о чем-то, что тоже не составит труда, брат Чхон.

Тан Соволь так и сияла, выглядя так, будто получает истинное удовольствие. Одно это выражение лица заставило меня насторожиться. Что именно она задумала заставить меня сделать?

Пока я тяжело вздыхал, она поманила меня рукой.

Когда я наклонился ближе, она мягко прошептала мне на ухо.

Тепло её дыхания и её особенный аромат мгновенно уняли любое напряжение в моем теле. Я знал, что иду прямо в ловушку, и всё же сопротивляться было невозможно.

Словно узник в ожидании казни, я смирился и ждал.

Шепот— Шепот—

— ...И всё?

— Боже мой, брат Чхон, ты мне совсем не веришь? Кто угодно решит, что я постоянно выдвигаю неразумные требования.

— Ну, ты определенно производишь такое впечатление. Я ожидал, что сегодня меня обдерут до нитки.

— Но разве мы уже не единое целое? Моё — это твоё, а твоё — это моё. Так какой смысл что-то там обдирать? А теперь давай-ка встанем. Госпожа Соль уже какое-то время сверлит нас взглядом.

Слегка повернувшись, я увидел Соль Лихян с перекошенным лицом — будто её насильно накормили чем-то невыносимо горьким.

Тан Соволь хихикнула при виде этой сцены, затем схватила её за руку и поднялась.

— Идемте же, ведите. Нужно поскорее решить проблему и закончить трапезу в покое.

— Что ж... Не знаю, как вы с Тан Соволь, но Соль Лихян с такой миной точно подавится едой.

......

— Я Тан Соволь из Клана Тан. Я слышала, вам нужна помощь в поиске Золотой Жабы. Это верно?

— Да. Эта сделка имеет первостепенное значение для нашей Торговой Гильдии Золотого Цветка. Если вы найдете для нас Золотую Жабу, мы щедро вас вознаградим.

— Я чувствую то же самое! Не могу обещать вам ничего грандиозного, но если вы сможете очистить мое имя, я сделаю всё возможное, чтобы помочь!

Отчаянные лица Чу Чжонсана и Сомун Хварин ни капли не смутили Тан Соволь. Она лишь уверенно кивнула.

— Мне не нужно грандиозное вознаграждение. Однако я хотела бы взять небольшой образец яда Золотой Жабы. Это приемлемо?

— Пока это не вредит Золотой Жабе, можете брать столько, сколько пожелаете!

— Благодарю. А эта юная госпожа?

— Я Сорин.

— ?

Тан Соволь склонила голову при звуках странной манеры речи Сомун Хварин, но быстро повернулась ко мне и, словно что-то поняв, кивнула.

...Что? Почему она так на меня смотрит?

Подавляя внезапный приступ раздражения, я наблюдал, как Тан Соволь одарила Сомун Хварин ободряющей улыбкой.

— Госпожа Сорин, вы тоже участвуете в Собрании Юнбон?

— Всё верно. Хотя для меня это немного рановато, я решила выйти в мир боевых искусств.

— Что ж, если вы пропустите событие в этом году, вам придется ждать еще пять лет. В этом есть смысл. Могу я спросить, откуда вы родом?

— Я... я родом из провинции Цзянси. Моя секта — это маленькая, частная школа, и наставник велел мне не раскрывать наше название, пока я не достигну определенного уровня мастерства. Прошу за это прощения.

Её речь была странно формальной, словно она читала по книге.

Она явно нервничала, но слова лились гладко, наводя на мысль, что она зазубрила это объяснение заранее.

К несчастью, у Сомун Хварин не было таланта к обману. Её представление звучало откровенно подозрительно.

Тан Соволь снова склонила голову из-за этой неловкости, но вскоре вновь взглянула на меня и кивнула, будто успокоившись.

Я понятия не имел, какая часть этого неуклюжего объяснения её убедила.

По крайней мере, когда я сочинял свою легенду, я сделал так, чтобы она звучала естественно — упомянул о своем происхождении в провинции Чжэцзян, скрыл прошлое и даже объяснил свою боевую родословную.

Я недоверчиво покачал головой, но лишь на мгновение.

Тан Соволь, всё еще улыбаясь, продолжила:

— Что ж, тогда как насчет того, чтобы

поужинать вместе, пока вы будете рассказывать мне больше о провинции Цзянси? Я всегда хотела там побывать, но мне так и не представилось случая.

Хотя она улыбалась, её пальцы настойчиво тыкали меня в спину.

Если подумать, изначально мы должны были проехать через провинцию Цзянси во время нашего путешествия, но вместо этого я похитил её в провинции Хубэй.

Половина её слов предназначалась мне.

Сомун Хварин, не подозревая об этом, широко распахнула глаза.

— Вы действительно согласны?!

— Разумеется. Я делаю это не ради великой награды. Как член праведных сект, я просто желаю поступить правильно.

— Ох!

Возможно, потому, что каждый раз, когда она пыталась выйти в мир, что-то заставляло её возвращаться домой раньше срока, Тан Соволь выглядела весьма довольной своей первой реальной попыткой сыграть роль праведного воина.

Тем временем Сомун Хварин казалась глубоко тронутой такой прямолинейной добротой — качеством, которое редко встретишь в нечестивом мире.

Для любого наблюдателя мы выглядели как благородные ученики Клана Тан, сделавшие шаг вперед, чтобы исправить несправедливость.

Но зная правду, я мог лишь подавлять смех.

И всё же я едва удержался от того, чтобы не расхохотаться в голос, прежде чем.Тан Соволь прочистила горло и сменила тему.

— Кхм. Теперь давайте перейдем к деталям. Не могли бы вы объяснить всё, что произошло до исчезновения Золотой Жабы?

— Конечно. До того как я лег спать вчера вечером, я лично убедился, что она в безопасности в своей клетке.

— Было ли что-нибудь необычное?

— Ничего особенного... О! Теперь, когда я об этом думаю...!

Чу Чжонсан начал медленно пересказывать события, и Тан Соволь терпеливо слушала, прежде чем кивнуть, будто придя к очевидному выводу.

— Что ж, начнем с самого важного. Госпожа Сорин не крала Золотую Жабу. Я не знаю, почему она бродила по третьему этажу, но она определенно не виновата.

— Видите?! Я же говорила вам — это была не я!

— Тогда... куда же, черт возьми, делась Золотая Жаба?!

Сомун Хварин выглядела торжествующей, в то время как Чу Чжонсан становился всё более неистовым. Прежде чем напряжение успело перерасти в конфликт, Тан Соволь спокойно вмешалась.

— Прежде всего, я вижу, что Торговая Гильдия Золотого Цветка проявила большую заботу при подготовке к перевозке Золотой Жабы, ища советов и принимая тщательные меры. Однако, похоже, есть одна упущенная деталь.

— Упущенная деталь?

— Да. Как вы знаете, Золотая Жаба — это духовное существо, которое процветает в местах, наполненных энергией Ян, и естественным образом накапливает такую энергию внутри себя. Однако, будучи жабой — существом, изначально настроенным на энергию Инь — она не может вынести свою собственную энергию Ян. Чтобы справиться с этим, она окружает себя защитным слоем яда, пропитанного экстремальной Инь.

— Это верно. Вот почему мы не только кормили её пищей с высоким содержанием Ян, но и держали в специально сконструированной клетке, чтобы предотвратить утечку энергии Инь.

— Это действительно правильный метод обеспечения безопасности. Но эта безопасность применима только к людям. Теперь, не могли бы вы отвести нас туда, где находится клетка Золотой Жабы?

— Разумеется.

Указывая путь, Чу Чжонсан отвел нас в свою комнату на третьем этаже.

Там, посреди комнаты, стояла пустая клетка.

Тан Соволь присела перед ней, засунув руку внутрь и ощупывая всё вокруг, пока говорила.

— Обеспечение того, чтобы никто не подвергся воздействию яда и энергии Инь Золотой Жабы во время транспортировки, важно. Однако запечатывание энергии Инь внутри также означает, что она накапливается в самой клетке.

Вытащив руку, Тан Соволь показала кончики пальцев, теперь покрытые тонким слоем белого инея.

— Как я уже упоминала, Золотая Жаба — это существо, обитающее в средах, богатых энергией Ян. Но если бы её заставили оставаться внутри клетки, где её собственный яд удерживает избыток Инь, как вы думаете, что бы произошло?

— ...Неужели она замерзла насмерть?

— В таком случае осталось бы хотя бы тело. Что еще важнее, духовное существо обладает невероятно мощной жизненной силой — оно не погибло бы так легко.

— Тогда куда же она могла деться?

— Чтобы спастись от холода клетки, она должна была искать самое теплое место, какое только смогла найти. Хоть это и духовное существо, жаба остается жабой. Она не могла уйти далеко...

Тихо бормоча, Тан Соволь слегка лизнула следы яда Золотой Жабы со своих пальцев. Затем без колебаний она повернулась к окну.

Скрип—

Она осторожно распахнула приоткрытое окно шире.

Там, греясь в лучах солнца с сонным видом, сидела золотая жаба.

— К счастью, сейчас лето. Тепла от солнца ей наверняка хватило.

— Ч-что?!

Чу Чжонсан сначала остолбенел, но выражение его лица вскоре сменилось смесью смущения и недоверия.

— ...Я должен извиниться перед госпожой Сорин. Я был неправ, обвинив вас поспешно.

— Х-а? О! Всё в порядке! Я имею в виду, честно говоря, кто бы мог ожидать, что жаба окажется здесь? Не то чтобы она могла взобраться сама.

Сомун Хварин, всё еще с изумлением глядя на живое духовное существо, замахала руками в знак прощения.

Чу Чжонсан тоже тяжело вздохнул и покачал головой с обеспокоенным видом.

— Но всё же я обнажил меч и обвинил вас без доказательств. Я заглажу свою вину. Вы упоминали, что собираетесь на Собрание Юнбон, верно? Значит, вы направляетесь в Ухань. Вы уже договорились о жилье?

— Еще нет. Но как воительница, должна ли я быть привередливой в том, где спать? Пока надо мной есть крыша, чтобы укрыться от дождя, этого будет достаточно.

— В таком случае, почему бы вам не остановиться в постоялом дворе, принадлежащем Торговой Гильдии Золотого Цветка? Я дам вам письмо — предъявите его, и вам позволят остановиться бесплатно.

— Вы серьезно?!

— Разумеется. Я также хотел бы распространить это приглашение на троих членов Клана Тан, которые помогли нам. Что скажете?

Мы с Тан Соволь и Соль Лихян обменялись взглядами, прежде чем кивнуть в знак согласия.

— Нет причин отказываться. Мы с радостью принимаем.

— Хотя мы просили лишь немного яда Золотой Жабы, решение нашей проблемы с жильем — определенно приятный бонус.

— Поскольку на мероприятие в Ухань стекается много народу, найти хороший постоялый двор позже всё равно было бы трудно. Это очень кстати.

Видя наш положительный ответ, Чу Чжонсан заметно расслабился, издав глубокий вздох облегчения.

В конечном итоге этот инцидент создал полезную связь между Кланом Тан и многообещающей новенькой, Сомун Хварин.

Для посторонних это выглядело как акт доброй воли и доверия. Но как купец, Чу Чжонсан наверняка имел свои расчеты. Впрочем, это не имело значения, раз выгоду получили все.

— Что ж... Честно говоря, я был не на шутку встревожен, но я рад, что всё разрешилось. С учетом сказанного, хоть мы и выявили проблему, я всё еще не уверен, как предотвратить её в будущем. Если у вас есть совет, я был бы признателен.

— Не нужно ничего усложнять.

Тан Соволь переставила клетку поближе к окну.

В этот момент Соль Лихян сделала шаг вперед и положила на неё руки.

Иней, образовавшийся внутри клетки, начал стремительно таять, исчезнув в мгновение ока.

Она, вероятно, использовала свою Истинную Ци Холода, чтобы поглотить лишь избыточную энергию Инь.

Что касается остаточного яда, Тан Соволь наверняка его уже нейтрализовала.

Вскоре клетка была полностью очищена от энергии Инь.

Золотая Жаба взглянула на неё, затем, слегка покачиваясь, развернулась и запрыгнула обратно внутрь.

— Духовные существа гораздо умнее, чем люди думают. Пока им обеспечивают комфортные условия жизни, они часто предпочитают безопасность неволи борьбе за выживание в дикой природе. Если вы будете поддерживать правильный баланс, вам не придется беспокоиться о её побеге снова.

Пока она осторожно гладила Золотую Жабу по спине и собирала её яд, Тан Соволь удовлетворенно улыбнулась и дала несколько последних инструкций о том, как правильно за ней ухаживать.

......

Тем вечером, расставшись с Чу Чжонсаном, мы собрались выпить.

Опьянев, Тан Соволь закинула одну руку мне на плечо, яростно размахивая другой в воздухе.

— Послушайте-ка! Наш дорогой брат Чхон, он на самом деле...

Её слова заплетались самым нелепым образом, заставляя не только Соль Лихян, но и Сомун Хварин выглядеть заметно изнуренными.

Хотя и по совершенно другой причине, я тоже обнаружил себя в полном изумлении.

Так значит, это было возможно...

Даже если рост человека переставал увеличиваться, ядовитая железа всё еще могла продолжать развиваться?