Собрание Юнбон (5)
Леденящий холод заструился по жилам Соль Лихян.
Истинная Ци Холода, которую она взрастила, служила лишь одной цели: принимать Энергию Хладной Инь и подчинять её своей воле.
Это искусство не обладало мощью, способной сотрясать небеса и землю, и не таило в себе чудесных свойств.
Однако в том, что касалось объема внутренней энергии, которую можно высвободить за один раз, оно не имело себе равных.
Именно в этом Соль Лихян, уступавшая в физической силе, количестве накопленной энергии и годах упорных тренировок, превосходила Вэй Цзи Сулянь.
«Мне нужно покончить с этим быстро...»
Соль Лихян бросилась вперед, без колебаний избрав единственный путь, на котором мерцал призрачный шанс на победу.
Та-дат—!
Она рванулась в наступление. Её шаги были простыми и честными — работа ног, верная самым базовым основам.
Обычно такую фундаментальную технику практиковали пару лет, прежде чем перейти к более сложным формам. Увидев это, Вэй Цзи Сулянь нахмурилась.
Использовать столь примитивные приемы на Собрании Юнбон? Мастер, достигший первого ранга, не может не осознавать разрыв в силах.
Демонстрация основ в такой ситуации могла значить лишь одно — противница предвидит свое поражение и заранее готовит себе оправдание.
— Да что она вообще…!
Вэй Цзи Сулянь хотела было высказаться, но, встретив взор Соль Лихян, больше не смогла выдавить ни слова.
Глаза распахнуты так, будто она поклялась не упустить ни единой детали. Губы плотно сжаты, словно она берегла даже ту малую крупицу сил, что могла уйти на боевой клич. А над кнутом начал клубиться…
Тонкий слой инея.
Это присутствие, хоть и не источало жажды убийства, было столь свирепым, что подобало воину, готовому биться до последнего вздоха.
Этот дух пропитал и её технику.
Рука, отведенная за плечо, прочертила широкую дугу и резко рухнула вниз.
Свист—!
Несмотря на то что она сражалась кнутом, Соль Лихян выбрала простую траекторию, лишенную всяких изысков.
Впрочем, это не означало, что удару не хватало сложности.
Плечо, локоть и запястье — каждый сустав придавал ускорение своему сегменту кругового движения. В итоге всю накопленную мощь обрушил кончик кнута, покрытый белой изморозью.
К тому моменту, когда длинный кнут завершил свою дугу, его скорость стала столь велика, что даже глаза Вэй Цзи Сулянь с трудом за ней поспевали.
То, что Вэй Цзи Сулянь вообще сумела среагировать, было чистым результатом её многолетних тренировок.
Бах—!
Кнут Соль Лихян с силой ударил по мечу, который Вэй Цзи Сулянь успела поднять лишь на долю секунды раньше. Хотя она блокировала атаку, кнут не просто ударил по лезвию и не отскочил.
Его путь был прегражден, но накопленная инерция вращения заставила гибкий хвост несколько раз обернуться вокруг меча Вэй Цзи Сулянь.
Осознав, что её кнут намертво переплелся с клинком противницы, Соль Лихян впервые разомкнула губы, издав яростный крик.
— Ха-а!
Она активировала Истинную Ци Холода. На пределе своих возможностей — нет, перешагнув обычный предел, она начала вливать внутреннюю энергию в оружие.
Повинуясь её пылающей воле, поток энергии хлынул по кнуту. Над и без того обледенелым оружием начал подниматься густой белый туман.
Пусть оно и уступало Девяти Оборванным Меридианам Инь, Чистое Тело Инь оставалось редчайшим врожденным даром.
Естественная энергия Инь, повинуясь формулам Истинной Ци Холода, сгустилась в её дантяне в плотную, ледяную Ци, превращаясь в эссенцию внутренней энергии, чья чистота поражала.
Если Вэй Цзи Сулянь не найдет достойный ответ, ей будет непросто сдержать этот натиск. Стоит ей пропустить этот холод в себя хотя бы раз, как её внутренности окажутся скованы морозом, и она рухнет.
Впрочем, всем было известно: мастера техник Ян или Инь часто стремятся передать свою энергию противнику через сцепленное оружие, чтобы захватить превосходство за счет уникальных свойств своей силы.
Соль Лихян уже демонстрировала подобное в отборочных раундах.
— Ты спланировала это с самого начала! Но я не попадусь так легко!
Видя, что Соль Лихян идет ва-банк, Вэй Цзи Сулянь с воодушевлением всколыхнула собственную внутреннюю энергию.
Да, благодаря Истинной Ци Холода и врожденному телу Соль Лихян могла оперировать куда большим запасом сил, чем положено мастеру её уровня…
Но это работало лишь в схватке с равными.
Вэй Цзи Сулянь уже стояла одной ногой на стадии Пика. Её трудно было считать обычным воином первого ранга.
— Хмпф!
На коротком выдохе меч Вэй Цзи Сулянь начал источать слабое розоватое свечение.
Слишком бледное, чтобы называться энергией меча, но слишком плотное, чтобы быть простым усилением ауры.
Внутренняя энергия Соль Лихян была столь чиста, что её хвалил сам Король Ядов, Тан Джинчхон, — но и боевые искусства Секты Хуа не уступали в чистоте истоков.
Ву-у-унг—
Два потока энергии столкнулись, и кнут, опутавший меч, начал мелко вибрировать.
Ни одна из них еще не материализовала энергию до конца, так что эта безмолвная борьба оставалась невидимой для большинства.
Однако, находясь в эпицентре яростного холода, обе девушки могли воочию наблюдать за течением этого противостояния.
Иней полз по кнуту, захватив уже больше половины лезвия меча. Но эта ледяная граница начала медленно отступать.
Иней, раздавленный встречным потоком энергии, таял под натиском жара, а оставшиеся капли сбрасывались дрожью вибрирующего клинка.
Меч возвращался в исходное состояние, словно ничего и не было — точнее, теперь его постепенно окутывало розовое сияние.
Как только внутренняя энергия Вэй Цзи Сулянь окончательно подавит силу оппонентки, исход станет очевиден.
И всё же взор Соль Лихян оставался ясным.
«Я знала, что до этого дойдет».
Решительно она закрепила свою позицию.
Обычно она могла бы попытаться пошатнуть концентрацию врага, применив Техники Соблазна.
Однако она уже раскрыла этот козырь во время отборочных.
В отличие от тех беспечных судей, Вэй Цзи Сулянь оставалась начеку от начала и до конца.
Использование обольщения сейчас почти не дало бы эффекта, лишь впустую растратив внутреннюю энергию.
Поскольку единственным преимуществом Соль Лихян была именно её энергия, безрассудно разбрасываться ею было бы глупостью.
Поэтому Соль Лихян поставила всё на призрачную возможность.
— Гр-р.
Она стиснула зубы. В то же мгновение её прежде спокойный взгляд вспыхнул яростью.
Их оружие было сцеплено, они не могли пошевелиться. Но из-за длины кнута ближний бой — удары по запястьям или захваты суставов — был недоступен.
В этой патовой ситуации Соль Лихян предпочла Техникам Соблазна скрытную тактику, которой научилась у своего наставника — заместителя командира Подразделения Кровавого Яда.
Кнут — это оружие, которым управляют не силой, а гибкостью и широким замахом.
Потому большинство необычных приемов исполнялись одной рукой.
Естественно, у Соль Лихян одна рука оставалась свободной. На краткий миг она скользнула в рукав и вернулась обратно; между пальцами блеснули два стальных шарика.
— Скрытое оружие?!
Глаза Вэй Цзи Сулянь расширились. Знай она об этом заранее, как о энергии льда, она была бы готова.
Но это стало сюрпризом, оттого и вызвало секундное замешательство.
— Получай!
Соль Лихян выкрикнула это намеренно. Она взмахнула рукой громко и картинно.
В каждое её движение была вложена угроза, а снаряды летели прямиком в глаза Вэй Цзи Сулянь.
Обычный человек в такой ситуации рефлекторно вздрогнул бы. Но мастера боевых искусств всю жизнь тренируются подавлять подобные рефлексы.
Вэй Цзи Сулянь, воспитанная в Секте Хуа с самого детства, хоть и была удивлена, но не настолько, чтобы потерять самообладание.
Она не отрываясь смотрела на летящие снаряды и просто наклонила голову.
Этого не хватило, чтобы полностью уклониться, и один из шариков задел её лоб.
Хрусть—!
Это было не лезвие, так что кожу не рассекло, но от удара её голова дернулась. Растрепавшаяся челка закрыла один глаз.
Должно быть, это было чертовски больно. Но даже с одним глазом, скрытым волосами, Вэй Цзи Сулянь не морщилась — она улыбалась.
Словно была впечатлена ходом Соль Лихян или же предвидела, что будет дальше.
— Впечатляюще. Раз ты показала мне нечто столь достойное, я обязана отплатить тем же.
С этими словами кончик кнута Соль Лихян, что прежде опутывал меч, безвольно пал на землю.
Шмяк—
«Что…?»
Глаза Соль Лихян задрожали от неверия.
Даже отражая атаку снарядами, Вэй Цзи Сулянь сумела вытеснить чужую внутреннюю энергию и полностью вернуть контроль над своим клинком.
Хотя это еще не было чистой энергией меча, сияние лезвия стало достаточно мощным, чтобы чисто перерубить кнут Соль Лихян.
Одновременно с этим Вэй Цзи Сулянь применила работу ног Секты Хуа.
Легкие, грациозные шаги — но с каждым из них расстояние между ними стремительно сокращалось.
Прежде чем Соль Лихян успела даже подумать о том, чтобы подобрать обрывок кнута, Вэй Цзи Сулянь рванулась вперед с сокрушительным натиском.
Было ясно, что она намерена закончить всё прямо сейчас, и Соль Лихян чувствовала это каждой клеточкой своего тела.
«Если попытаюсь вернуть кнут, будет слишком поздно...»
Выбрав отступление вместо возврата оружия, Соль Лихян бросилась назад ровно в тот миг, когда меч Вэй Цзи Сулянь пошел в замах.
Схр—руп—
Она не опоздала — клинок еще не достал до неё. Но Вэй Цзи Сулянь целилась не в Соль Лихян, а в её кнут.
— Гха!
Соль Лихян издала болезненный стон, нахмурившись.
Оставшийся обрывок кнута был едва длиннее обычного меча. Как бы она им ни махала, его мощь значительно снизилась.
Да и времени махать уже не оставалось.
Вэй Цзи Сулянь продолжала атаку без пауз, её меч танцевал, описывая плавные, непредсказуемые дуги.
Розовые шлейфы, что оставляло лезвие, напоминали лепестки цветов, но у Соль Лихян не было времени ими любоваться.
Теперь уже бесполезный кнут был отброшен в сторону.
У неё не было шанса достать новое скрытое оружие, да и сделай она это — его бы легко сбили в полете.
Её ставка не сыграла — пришло время платить по счетам?
Соль Лихян была беспомощно загнана в угол.
«Нет…»
Каждый взмах меча Вэй Цзи Сулянь оставлял мелкие порезы на её теле. Они пощипывали, но не приносили сильной боли.
Крови тоже было немного.
Но это лишь потому, что Вэй Цзи Сулянь намеренно сдерживалась.
Это был турнирный поединок, а не битва не на жизнь, а на смерть. Разрыв в мастерстве был очевиден.
Потому она и щадила противницу.
И вправду, Соль Лихян не смогла оказать достойного сопротивления, стоило Вэй Цзи Сулянь сократить дистанцию.
«Так не может продолжаться…»
На каждый шаг Вэй Цзи Сулянь вперед Соль Лихян отвечала шагом назад.
Каждый росчерк клинка оставлял тонкие отметины на её предплечьях. Скрытое оружие почти закончилось — да и те крупицы, что остались, вряд ли достигнут цели.
У неё не осталось хитростей в запасе.
Вэй Цзи Сулянь была сильна, а Соль Лихян слаба. Вот и всё.
«Так что же со мной…?».
Разумеется, никто бы её не обвинил.
Вэй Цзи Сулянь давно слыла вундеркиндом, а Соль Лихян была новичком в мире Мурима, впервые представ перед публикой на этом турнире.
Даже если она будет медленно теснима, сдастся или вылетит за пределы ринга и будет дисквалифицирована — люди всё равно будут аплодировать её стараниям.
Но....
Этого недостаточно.
Победа или поражение не имели значения.
Была совсем другая причина, по которой она стояла здесь.
Холодное дыхание сорвалось с губ Соль Лихян.