В провинцию Гуандун (4)

Возможность проверить самоуверенное заявление Тан Соволь представилась довольно скоро.

— Хе-хе. Это вон там. Я видел, как они сидели на постоялом дворе до обеда, так что это точно они.

Сведения исходили от человека с козлиной бородкой и подобострастным тоном — информатора и проводника из Секты Хао, которого привел Тан Джинчхон.

Он вел нас по улицам Гуандуна так, словно весь город был его личным задним двором, ни на миг не сомневаясь в кратчайшем маршруте.

Если во время путешествия атмосфера в Подразделении Тёмной Души была несколько расслабленной, то по мере приближения к цели она становилась всё более напряженной. Холодная, смертоносная аура, с которой они выступали из поместья, вернулась, становясь острее с каждой минутой.

Десяток воинов в нашей группе источали тщательно отточенную жажду крови, следуя за Тан Джинчхоном. Тот прищурился и спросил:

— Число их совпадает с тем, что ты докладывал?

— Да, господин. Трое на стадии Пика и несколько мастеров первого ранга...

— Нет, я не о силе спрашиваю. Я спрашиваю, сколько шей нам предстоит перерубить.

— ...Всего пятнадцать.

Козлиная Бородка ответил с чуть побледневшим лицом, на что Тан Джинчхон ободряюще похлопал его по плечу.

— Ты молодец, что привел нас так быстро. Благодаря тебе мы сэкономили время. Теперь просто веди к постоялому двору, где они затаились.

— Р-разумеется, господин! Это прямо впереди!

Закивав, Козлиная Бородка прибавил шагу.

— Это заведение называется «Хваджу». Там довольно оживленно и чисто, но оно не славится развлечениями. В основном там останавливаются торговцы, следующие проездом в другие регионы.

— Ежедневно там проходит столько путников, что легко проскользнуть незамеченным. А еще это удобное место, чтобы быстро собрать новости.

Разумеется, у этих ублюдков больше не будет шанса собрать какие-либо вести. Благодаря мне Тан Соволь выжила, а с помощью Тан Джинчхона она тайно вернулась в Клан Тан.

Тан Джинчхону стоило того поспешить в одиночку, даже оставив брата, Тан Юджина, разбираться с последствиями. Хотя сомневаюсь, что самому Юджину было приятно это слышать.

Глядя на длинную вереницу торговых караванов на улице, я озвучил опасение:

— В такой толпе они могут воспользоваться суматохой, чтобы сбежать.

— Не беспокойся об этом. Мы уже расставили людей из Секты Хао, чтобы следить за ними и перекрыть все пути отхода. Даже если они выскользнут, мы будем точно знать, куда они пошли и сколько их.

— Ну вот, тесть. Вместо того чтобы стоять в очереди и пытаться прокрасться, не лучше ли ударить сейчас и покончить со всем разом?

— А ты торопишься, да? Но мне это нравится.

Тан Джинчхон хмыкнул и одобрительно кивнул, в то время как Козлиная Бородка, в замешательстве переводивший взгляд с одного на другого, в шоке округлил глаза от моих слов.

Ему было любопытно, кто я такой, но он не смел спросить. Судя по реакции, его поразило обращение, которое я использовал.

Тан Джинчхон, впрочем, не обратил внимания на недоумение информатора и повернулся к Командиру Тёмной Души:

— Привяжите коней здесь. Мы используем техники легкости, чтобы перемахнуть через стену. Место...

Он осекся и взглянул на Козлиную Бородку. Информатор, который на миг выпал из реальности, быстро спохватился и ответил взволнованным тоном:

— Они на постоялом дворе Хваджу. Это маленькое, ничем не примечательное место, так что его трудно найти только по описанию.

— Тогда я понесу тебя сам. Просто указывай направление.

— Ч-что?

Не дожидаясь ответа, Тан Джинчхон подхватил перепуганного проводника и засунул его под мышку, как мешок. Повернувшись ко мне, он спросил:

— А ты что? Мне самому вытащить их за шкирку или ты займешься?

— Мы — те, кто чуть не погиб, так что это наше дело.

— Соволь, а ты?

Тан Джинчхон адресовал вопрос дочери, и та кивнула.

— Я того же мнения, что и брат Чхон, отец. Я ценю твою помощь, но страх и беспомощность, что мы испытали в тот день — это наши чувства, и нам с ними разбираться.

Тан Соволь говорила с решительным блеском в глазах.

Пусть еще неопытная, в этот момент она была не просто юной леди Клана Тан — она была воином, стремящимся вернуть свою гордость.

Лицо Тан Джинчхона смягчилось в довольной улыбке.

— Очень хорошо. Делайте как знаете.

Одобрительно кивнув дочери, он бросился вперед.

— Хюп!

Козлиная Бородка невольно вскрикнул, но тут же прикрыл рот обеими руками. Подразделение Тёмной Души последовало за Патриархом.

Мы с Тан Соволь переглянулись.

— Ну что, пойдем?

— После тебя.

Я кивнул и активировал технику легкости.

......

Перемахнув через невысокую городскую стену всего за пару шагов, мы следовали указаниям Козлиной Бородки, пересекая улицу за улицей.

Наконец мы прибыли к месту, стоявшему чуть в стороне от главной дороги. Не слишком роскошное, но и не ветхое. Там было порядочно клиентов, что делало заведение совершенно заурядным постоялым двором во всех смыслах.

— Вон там! Это постоялый двор Хваджу!

Информатор указал на здание, и Тан Джинчхон остановился. Один за другим подтянулись бойцы Тёмной Души, окружая периметр.

Почувствовав зловещую атмосферу, прохожие начали перешептываться, прежде чем поспешно разойтись. Те, кто обедал внутри двора, среагировали еще быстрее — бросив палочки, они подняли руки и начали медленно выходить из здания.

Тан Соволь наклонилась ко мне и прошептала:

— Тебе не кажется, что они слишком привыкли к таким ситуациям?

— Вероятно, такое случается достаточно часто, чтобы они адаптировались.

В это время провинция Гуандун была пристанищем для изгнанных воинов из Чжэцзяна. Учитывая бесчисленные дуэли не на жизнь, а на смерть, происходящие ежедневно, местным жителям ничего не оставалось, кроме как приспособиться.

Среди тех, кто ускользал из постоялого двора, было несколько воинов, а не только обычные горожане.

И среди них прятались члены Демонического Культа, пытавшиеся уйти незамеченными.

Собирались доложить культу, поняв, что им не выжить?

— Вон тот! Тот из Демонического Культа... а?

Восклицание Козлиной Бородки запоздало на секунду. Я уже обнажил меч.

Сш-ш-шух—!

Воин второго ранга даже не успел среагировать, когда мой клинок рассек его шею. Обезглавленное тело бессильно рухнуло на землю.

Хлыщ—!

В то же время по воздуху просвистел метательный нож, пролетев сквозь толпу и вонзившись глубоко в лоб мужчины средних лет. Кинжал, пущенный Командиром Тёмной Души, ушел по самую рукоять; сила удара заставила тело мужчины отлететь назад.

Секундой позже понурый Козлиная Бородка пробормотал:

— Д-да, этот тоже был из Культа. Но... как вы узнали? Вы уже встречали их раньше?

Я взглянул на него и ответил:

— Дело не в лице, а в демонической энергии, которую они несут.

— Но... они ведь не использовали внутреннюю энергию. Как вы могли...?

Общеизвестно, что аура мастера меняется в зависимости от его мастерства и развития внутренней энергии.

Однако, если у кого-то нет значительного запаса энергии или он не достиг высокого уровня, обнаружить ауру трудно, не говоря уже о том, чтобы распознать её тип.

Для кого-то вроде Командира Тёмной Души, мастера на стадии Пика, это имело смысл, но для простого воина первого ранга, как я? В это верилось с трудом.

Козлиная Бородка не знал, что я обладаю знаниями, не подобающими этому телу, и в прошлой жизни я бесчисленное количество раз сражался против Демонического Культа.

Вместо объяснений я просто пожал плечами и сделал шаг вперед. В этот миг все взоры устремились на меня.

Видя, что Тан Джинчхон стоит, скрестив руки, и явно не намерен вмешиваться, я глубоко вдохнул и наполнил голос внутренней энергией.

— Раз уж начали, давайте кончать с этим! Хватит прятаться как насекомые, выходите! Тан Соволь, дочь Клана Тан, смерти которой вы желаете — прямо здесь!

— Постой! Брат Чхон, ты что, меня продаешь?!

Тан Соволь спросила это с недоверием, но моя стратегия сработала.

— Вперед!

С этажа раздался рев, сопровождаемый всплеском демонической энергии, которая разнесла часть стены.

Бам—!

Среди летящих обломков выпрыгнули трое воинов, и цель их была ясна — Тан Соволь.

В отличие от убитых ранее, эти трое были явно сильнее — мастера первого ранга или даже близкие к стадии Пика.

Однако они всё еще не были ровней нынешней Тан Соволь.

— Летите на огонь как мотыльки.

Тан Соволь слегка нахмурила свои изящные брови и повела рукой по широкой дуге. Из её струящегося рукава вырвалось легкое облако ядовитого тумана пурпурного оттенка.

Четверо, ворвавшиеся в туман на задержке дыхания, достигли Соволь — но к тому моменту они были уже полутрупами.

Их кожа плавилась до неузнаваемости, ноги подкашивались, и они падали один за другим, не в силах даже поднять мечи.

Один из них, стиснув зубы, уставился на Соволь выпученными глазами.

— К-как... я же не дышал...

— Яд опасен не только при вдыхании. Иногда простого прикосновения достаточно, чтобы расплавить плоть.

Тан Соволь добавила тихим голосом, почти про себя:

— Я и не думала, что эффект будет настолько сильным...

Последний из группы выронил меч, так и не успев замахнуться.

Это была стремительная и тихая смерть, но бой не окончился. Демоническая энергия, исходящая из глубин постоялого двора, оставалась мощной.

— Сейчас!

Тот же голос прокричал команду, и из пролома в стене выскочило еще больше воинов.

На этот раз их было почти десять, они бросились разом, их тела были плотно обмотаны толстой тканью для защиты от ядовитого тумана. Среди них был и мастер стадии Пика, источавший мощную демоническую энергию.

Даже для Тан Соволь справиться со всеми разом только с помощью тумана было бы трудно. Она стиснула зубы и приготовилась выпустить облако побольше.

Вз-ж-жик—!

Она пустила скрытое оружие, смазанное ядом; каждый снаряд зловеще поблескивал.

Однако мастерство Тан Соволь в скрытом оружии было не таким отточенным, как в искусстве яда. Она могла бы уложить парочку слабых врагов, но вряд ли справилась бы с мастером Пика.

Если бы она была одна.

Я выжал всё из Техники Погибели, Крушащей Волны. Благодаря Пилюле Чистой Крови Сотни Ядов, полученной от Тан Юджина, моя внутренняя энергия текла по телу без малейших преград.

По моей воле энергия вскипела, а вместе с ней пробудилась и жажда крови, долго дремавшая во мне.

В ночной тьме воспоминания о прошлых битвах, нарушенных обещаниях и пустых предсмертных словах вспыхнули в моем разуме, разжигая яростный жар.

Я выковал меч из чистой жажды крови — клинок без физической формы, но достаточно острый, чтобы пронзить сердце воина, готового к смерти.

— Гха-а!

Один из нападавших, собиравшийся отбить скрытое оружие Соволь в воздухе, замялся. Этой заминки нам хватило.

Чпок—!

Снаряды Соволь достигли цели. Даже если её навыки не были идеальны, она не могла промахнуться с такой дистанции.

И, разумеется, оружие было отравлено — скорее всего, крайне сильным составом.

— Ч-что... что это, черт возьми, было?!

Оставшиеся воины уставились на меня, скрипя зубами от ярости. Игнорируя их реакцию, я повернулся к Тан Соволь и спросил:

— Этого достаточно?

— Да. Раз ты столько сделал, я должна показать что-то в ответ.

Глаза Соволь блеснули слабым зеленоватым светом, намекая, что она подготовила новую ядовитую технику.

Раз у неё всё под контролем, пришло время сосредоточиться на моей задаче.

Двое мастеров стадии Пика, выжидавших удобного момента, внезапно бросились на меня со стороны входа.

С одной стороны свистнул топор, с другой — обрушился кулак, окутанный тёмной энергией.

Судя по ауре, оба были на начальных этапах стадии Пика. Для большинства это были бы трудные противники.

Трудные, да... но не невозможные.

— А это будет интересно.

Сложно — не значит, что я не смогу победить.