Досрочное возвращение (1)

Как раз когда я начал постигать суть Призрачного Шага Тени, прибыли люди, посланные Кланом Тан для нашего сопровождения.

— Командир Подразделения Тёмной Души прибыл лично?

— Что ж, мы ведь уже встречались однажды, не так ли? Патриарх решил, что лучше прислать кого-то знакомого, поэтому отправил меня.

Ранее я уже путешествовал с Тан Чхорёном, командиром Подразделения Тёмной Души, по пути в провинцию Гуандун.

Хотя мы общались немного, я знал его как высококвалифицированного и преданного воина Клана Тан.

Пока я понимающе кивал, Тан Чхорён издал сердечный смешок и повернулся к Тан Соволь, которая неловко топталась позади меня.

— Госпожа, надеюсь, вы не в обиде, что я прибыл так поздно. Я выехал, как только получил известие, так что прошу вашего понимания.

— А-ах! Нет! Я вовсе не сержусь на вас, Командир! Просто, гм... я вдруг вспомнила свои слова перед отъездом, и мне стало немного неловко...

Голос Тан Соволь затих, и она еще сильнее спряталась за мою спину.

Заинтригованный, я склонил голову набок.

В этот момент глаза Тан Чхорёна расширились, и он воскликнул:

— А! Вы имеете в виду то, что сказали перед отъездом из Клана Тан? Да, я понимаю, почему это вызывает смущение. Но в данном случае это было неизбежно. Не стоит слишком зацикливаться на этом.

— ...О чем именно вы говорите? Я чувствую себя немного лишним, раз я единственный, кто не в курсе.

— Ха-ха! Ничего особенного. Как вы знаете, молодой господин, в последнее время я помогал юной госпоже с ее техниками скрытого оружия.

— Да, это так.

— В то время она сказала мне — и, вероятно, многим другим — что не только достигла значительного прогресса в искусстве ядов, но и намного превзошла свой прежний уровень во владении скрытым оружием. Она была настолько уверена в себе, что заявила: не вернется, пока не завершит как минимум полный месяц тренировок за пределами клана.

— ...И как долго нас не было в Клане Тан?

— Около двадцати дней. Если мы покинем гору Чжуннань сегодня и будем двигаться усердно, то доберемся до Клана Тан через четыре дня.

— Значит, до полного месяца ей все еще не хватает времени. Она была так тверда в своих словах — сомневаюсь, что она ожидала такого поворота.

Я ухмыльнулся и обернулся.

Там я увидел Тан Соволь, которая выглядывала из-за заместителя командира Подразделения Кровавого Яда, используя ее как щит.

— ...Почему ты прячешься?

— Я знаю молодого господина Чхона уже достаточно долго. Я вижу, о чем ты думаешь. Ты ведь планировал подразнить меня, верно?

— Подразнить? Это недоразумение. Мне просто было кое-что любопытно.

— И что же это?

— Ну, если мы останемся здесь еще примерно на семь дней, как раз выйдет полный месяц. Ты не думала о том, чтобы отложить наш отъезд до тех пор? Если бы Командир Подразделения Тёмной Души держал язык за зубами, никто бы и не заметил разницы. Что думаешь? Тебе это интересно?

— Ик! Нет! Абсолютно нет! Даже если бы я заставила себя пробыть здесь месяц, это ничего бы не изменило! В итоге я все равно осталась бы дурой, которая отправилась во второе великое странствие по Муриму лишь для того, чтобы вернуться, так и не исследовав даже половины провинции Шэньси!

Для такого, как я — бесцельного скитальца нечестивого мира в прошлой жизни — путешествие по Муриму не было чем-то необычным.

Но для молодых мастеров, воспитанных в престижных праведных сектах, странствия по Муриму часто обладали особым очарованием.

Особенно для юной элиты, учеников, прошедших стадию пробуждения ци, которые часто рассматривали свой опыт в таких поездках как достижения, достойные хвастовства.

Разгром бандитов, угнетающих простой народ, победа над безжалостными воинами нечестивых сект, дуэли и триумф над знаменитыми мастерами — для них это были великие сказания.

Для того кто постоянно бродит по Муриму с мечом на боку, такие встречи были обыденностью, но для тех, кто испытывал всё это впервые, это было поистине захватывающе.

И все же Тан Соволь не удалось получить подобный опыт — не один, а целых два раза.

И на этот раз даже несмотря на наличие личной охраны для дополнительной безопасности.

Разумеется, в обоих случаях были на то неизбежные обстоятельства.

— Хм. Я понимаю, что так быстро нарушить собственное заявление должно быть неловко. Но, честно говоря, как и упомянул Командир Подразделения Тёмной Души, разве эта ситуация не была вне твоего контроля?

Она пережила столкновение с пятью Жнецами Душ и почти двадцатью элитными убийцами.

Даже с помощью Призрачного Вора-Тени и заместителя командира Подразделения Кровавого Яда любой обычный мастер стадии пробуждения ци был бы тяжело ранен или даже убит.

Услышав всю историю целиком, никто не посмел бы винить ее за раннее возвращение.

— ...И все же, когда наступит время следующего Собрания Юнбон, я встречу знакомые лица. И что мне им тогда говорить...?

— О чем ты? Просто похвастайся своим способным женихом.

Я пожал плечами и протянул руку Тан Соволь, которая всё еще пряталась.

— Идем. Мы должны хотя бы попрощаться с лидером секты перед уходом.

Тан Соволь мгновение смотрела на меня, прежде чем вложить свою ладонь в мою.

Затем с удовлетворенной улыбкой она кивнула.

— Хмпф. Что ж, если ты ставишь вопрос так, полагаю, мне действительно есть чем похвастаться.

— Командир Подразделения Тёмной Души, а вы?

— Я уже попрощался с Бессмертным Мечом Плывущих Облаков. У меня также было письмо от Патриарха, так что я навестил его первым.

— Понял. Тогда мы пойдем сами. Пожалуйста, подготовьтесь к нашему отъезду вместе с Подразделением Кровавого Яда.

— Не торопитесь.

Обменявшись кивками с Тан Чхорёном, мы с Тан Соволь направились к покоям лидера секты.

Когда мы прибыли, Бессмертный Меч Плывущих Облаков выглядел точно так же, как и прежде.

Он казался занятым. Он казался изможденным.

И все же от него исходило странное чувство спокойствия — будто он знал, что в любой момент всё может измениться.

— Старший Бессмертный Меч Плывущих Облаков.

— Так вы пришли сюда потому, что вам любопытно содержание письма, которое я получил от Патриарха Клана Тан?

— Нет, я просто почувствовал, что должен выразить свое почтение перед уходом.

— Что ж, в письме было не так много. Половина состояла из обычных формальностей с благодарностью за то, что я присмотрел за вами двоими. Другая половина — из пустых обещаний выпить вместе, как в старые добрые времена. А последняя половина — из его тревог о том, что, хотя его зять может быть немного жестоким, он по крайней мере не Звезда Тысячи Убийств.

— Кажется, это в сумме дает больше, чем содержание одного письма.

— Кто считает? Поскольку мы оба обращаемся друг к другу как Патриарх и Лидер Секты из формальности, письмо естественным образом растянулось на полтора по длине. И я поделился этим не потому, что думал, будто вам любопытно — мне просто нужна была легкая тема для начала разговора.

С этими словами Бессмертный Меч Плывущих Облаков издал долгий вздох и убрал письмо.

Затем, наконец повернувшись ко мне лицом, он слабо улыбнулся.

— Во-первых, позвольте спросить — было ли ваше пребывание здесь комфортным?

— Вполне.

— У меня тоже не было жалоб.

Поскольку мы с Тан Соволь ответили почти одновременно, Бессмертный Меч Плывущих Облаков удовлетворенно кивнул.

— Приятно слышать. Я беспокоился, что вы могли почувствовать себя неуютно после того, как основательно взбучку моим ученикам во время спаррингов.

— ...Я полагал, что всё это было в рамках честного состязания.

— Я лишь пошутил. Однако я слышал, что ты уделил особое внимание ученику по имени Цзинь Бэк. Могу я спросить почему?

— Особой причины нет. Просто это напомнило мне о прошлом.

Как и намеревался Бессмертный Меч Плывущих Облаков, спарринги между Тан Соволь, мной и учениками Удана стали для них ценным опытом.

Они воочию увидели техники скрытого оружия — то, с чем редко сталкиваешься за пределами особых обстоятельств.

У них также была возможность столкнуться с мечом-убийцей, а не с даосской школой фехтования, к которой они привыкли.

Это была редкая и контролируемая возможность испытать нечто подобное.

Однако из-за происхождения Тан Соволь из Клана Тан и ее опоры на скрытое оружие, она время от времени проигрывала некоторым из старших учеников второго поколения во время спаррингов.

В отличие от нее, я — молодой на вид, непобежденный ни в одном матче, кроме боя с Третьим Старейшиной, и источающий смертоносную ауру своим мечом — что ж...

Скажем так, некоторые ученики опасались меня.

Встретившись со мной однажды, они редко вызывали меня снова.

Среди них выделялся Цзинь Бэк.

Даже после многократных поражений он продолжал улыбаться и просить о новом поединке.

Если он чего-то не понимал, то вежливо просил меня объяснить.

Победа или поражение, давление во время боя — ничто из этого, казалось, не имело для него значения. Его волновал только меч.

Тот же непоколебимый дух, который я видел до своей регрессии, хотя и слегка изменившийся из-за уничтожения Секты Удан в моей прошлой жизни, должно быть, был заложен в нем от рождения.

— Хе. Напомнило о прошлом, говоришь? Ты еще молод, а рассуждаешь как старик.

— О! У молодого господина Чхона есть такая привычка.

Тан Соволь охотно закивала в знак согласия, будто ждала случая сказать это.

Я уставился на нее с раздражением.

Вместо того чтобы отступить, она просто вздернула подбородок, словно вызывая меня на спор.

Взгляд снизу обычно выставляет человека в неприглядном свете — так почему же Тан Соволь выглядит столь прекрасной?

Нет, более того, как она вообще могла бы выглядеть неприглядно?

Как бы я ни пытался представить в уме ее отталкивающую версию, в голову приходило лишь то, насколько великолепной она остается.

В конце концов, даже когда в моей прошлой жизни половина ее лица была разъедена ядом, я все равно считал ее красавицей.

Пока я кивал сам себе, Бессмертный Меч Плывущих Облаков издал смешок и заговорил:

— Когда-то я думал, что Тан Джинчхон устроил этот брак, потому что дорожит своей дочерью и потому что ты — талант, который он хотел удержать в Клане Тан... Но теперь я вижу, что это не единственная причина.

— ...Ах.

Только тогда Тан Соволь поняла, где задержался мой взгляд.

Ее лицо вспыхнуло красным.

Смех Бессмертного Меча Плывущих Облаков стал еще громче.

— Я никогда не жалел о том, что у меня нет детей. Но сейчас я чувствую легкую зависть к своему старому другу.

Затем он повернулся ко мне с задумчивым видом.

— Но скажите мне, молодой господин Чхон — раз уж вы скоро покидаете гору Чжуннань... Нашли ли вы то, что искали?

— ...То, что я искал?

В первый день Бессмертный Меч Плывущих Облаков сказал мне: если я захочу что-то взять у Удана, я волен это сделать.

И теперь, хотя я не изучал боевые искусства Удана, я чувствовал, что обрел понимание того, чего они стремятся достичь через свои техники.

Не их философию, не их Дао — а то, как они пытаются достичь его через боевые искусства.

Ключ лежал в непрерывном потоке.

Даже когда удар не достигал цели или стойка колебалась, всё это принималось как часть техники.

Не меч, который обрывает поток противника, чтобы забрать его голову — но меч, который создает свой собственный непрерывный ритм.

Это, безусловно, было более глубокое боевое искусство, чем мое, но оно слишком отличалось от того, к чему стремился я, чтобы я мог принять его полностью.

Тем не менее это не было лишено смысла.

Меч, который переходит в следующую технику из любой стойки.

Помимо многочисленных сложных форм и едва уловимых движений, самым важным аспектом было распределение веса.

Даже если тело качалось или меч отбивали в сторону, пока центр равновесия оставался нетронутым, можно было продолжать шагать, продолжать атаковать.

Я не знал, как Удан решал эту проблему в своих техниках, но, включив принципы Маятника Тысячи Цзиней или концепцию веса, я, вероятно, мог бы имитировать их подход.

То, как я интегрирую это в свое собственное мастерство меча, было вопросом будущих исследований и тренировок — но я уже получил значимые озарения.

Я почтительно сложил руки и поклонился.

— Я взял более чем достаточно.

— Ха-ха. Приятно слышать.

На короткое мгновение изможденное лицо Бессмертного Меча Плывущих Облаков смягчилось, принимая кроткий вид истинного даоса.

Однако под этим добрым выражением скрывался взгляд, который, казалось, пронзал всё насквозь — и в нем сквозила тень облегчения.

Я не был уверен в его истинных намерениях, но казалось, что он на что-то надеялся.

Впрочем, это не имело значения.

Что бы это ни было, для меня это не представляло угрозы.

С легким кивком Бессмертный Меч Плывущих Облаков сложил ладони в прощальном жесте.

— Даже если не ради очередного бедствия, вам здесь всегда рады. Я никогда не прогоню дочь старого друга или ее жениха.

— Я благодарен вам за добрые слова.

— Я обязательно передам отцу, чтобы в следующий раз он не просто слал письма, а навестил вас лично!

С этими словами мы покинули покои Лидера Секты.

И пока мы шли по коридору, я встретился взглядом с Призрачным Вором-Тенью, который ждал нас поодаль.