Воссоединение (2)

Улица, на которую мы пришли, следуя за провожатым из Секты Хао, оказалась районом красных фонарей.

Пока я шел между алыми фонарями, тускло светящимися в ночи, я начал ощущать на себе тяжесть окружающих взглядов. Было невозможно не привлечь внимание — мальчик вроде меня, выглядящий слишком юным для подобных мест, идет рядом с покрытой синяками куртизанкой в сопровождении взрослого мужчины к самому центру района: павильону Хонхва.

Даже в этой своеобразной атмосфере Соль Лихян высоко держала подбородок, ее шея была напряжена, а глаза слегка сужены с вызовом. Однако вскоре гнетущее внимание зевак, казалось, начало давить на нее, и в итоге она слегка повернула голову и ткнула меня пальцем в бок.

Тык— — Тык— —

— Эй.

— Что?

— У тебя ведь есть план, верно? Ты ведь не просто идешь туда, не подумав?

— Конечно. Тебя продали в бордель из-за долга, не так ли? Если я заплачу твою цену и аннулирую твою регистрацию, все скоро закончится.

— И откуда возьмутся эти деньги? Слушай, мне неприятно это говорить, но мой выкуп будет стоить дорого. Плюс, ты вообще знаешь, как здешние бордели заманивают своих куртизанок в ловушку?

— Что, придумывают всевозможные оправдания, чтобы увеличить долг? Знаю. Я видел достаточно, чтобы понимать, как это работает.

В молодости, когда я скитался с места на место как бродяга после ухода из родного города, я брался за сопровождение в борделях, как и любой другой неприкаянный мастер боевых искусств.

Судя по тому, что я узнал тогда, они раздувают долги, включая в стоимость все — еду, одежду, обучение мастерству куртизанки — и доходят даже до запредельных наценок.

— Говорят, что выплатить долг обычной работой невозможно, но если работать куртизанкой, то, может быть, удастся кое-как свести концы с концами и вернуть его к тому времени, когда ты станешь слишком старой, чтобы привлекать клиентов.

— Вау, а ты разбираешься в теме. Но... ты уверен, что все в порядке?

— Тот мешочек, который я получил от Тан Соволь, был довольно полон.

— Погоди, ты ведь Чхон, а не Тан, верно?

— Я будущий зять, так что это почти одно и то же.

— Ты серьезно сейчас сказал, что собираешься использовать деньги своей невесты, чтобы выкупить куртизанку? Ты вообще в своем уме?!

— Твои формулировки неверны. Я использую деньги невесты, чтобы спасти дочь своего благодетеля.

— Мой отец был чьим-то благодетелем? Вот эту часть я никак не могу понять...

Соль Лихян тяжело вздохнула. И это было понятно — в конце концов, это была наглая ложь.

Но она не могла доказать, что мое утверждение ложно, поэтому у нее не оставалось выбора, кроме как смириться.

Молча кивнув самому себе, я шел дальше и вдруг осознал, что мы достигли цели: величественного и внушительного павильона Хонхва.

Проводник из Секты Хао, который вел нас сюда, подошел с ухмылкой, явно ожидая платы и незаметно протягивая руку. Я бросил ему серебряный слиток из кошелька, полученного от Тан Соволь, и после преувеличенно низкого поклона он быстро скрылся.

Я убрал кошелек обратно в одежду, когда заметил, что Соль Лихян хмуро смотрит на павильон Хонхва. Она пробормотала под нос:

— Так это было здесь? Понятно... логично...

— Перестань бормотать про себя и говори четче, чтобы я слышал.

— Именно сюда меня продал отец. Очевидно... Глава филиала, должно быть, заинтересовался мной после того, как увидел в собственном заведении. Ха, он выглядит так, будто ему нравятся мужчины, но, видимо, каждую ночь кувыркается со своими куртизанками. Оказывается, это правда.

— Если он так одержим женщинами, это может быть не просто обычной похотью. Главы филиалов Секты Хао не совсем обычные люди, не так ли?

— Вот как?

Соль Лихян в замешательстве склонила голову. Это было естественно — она была еще слишком неопытна в боевых искусствах, чтобы понять подтекст.

Андрогинная внешность главы филиала и его чрезмерная похоть были симптомами Хёпджонгон — Искусства Поглощения Энергии.

Точнее, это были побочные эффекты техник вроде «Пополнения Ян за счет Инь» или «Пополнения Инь за счет Ян», используемых для поглощения внутренней энергии сверх природных возможностей человека.

Я знал об этом еще до регрессии, но тот факт, что глава филиала, страдающий от побочных эффектов Хёпджонгон, нацелился на Соль Лихян, означал...

Подавляя холодную ярость, поднимающуюся внутри, я подошел к главному входу.

Один из привратников, наблюдавший за нами с любопытством, шагнул вперед, преграждая путь. Возможно, та легкость, с которой я ранее раздавал серебро, заставила его понять, что мы не простые посетители, так как его тон был на удивление вежливым.

— Вы привели сбежавшую куртизанку? Если подождете здесь, мы подготовим для вас награду.

— В этом нет необходимости. Я здесь, чтобы встретиться с владельцем этого места.

Я поправил рукава халата, чтобы была видна надетая на мне зеленая форма, и добавил: «Передайте мастеру павильона Хонхва, что я здесь, чтобы повидаться с ним».

— Слушаюсь.

Привратник кивнул и исчез внутри. Вскоре он вернулся, ведя за собой молодую женщину.

Ее красота была такова, что девять из десяти человек обернулись бы ей вслед. На ней был роскошный наряд с долей обнажения, источающий откровенно соблазнительную ауру.

Хотя ее обаяние казалось почти неестественным, суть ее манеры была мне хорошо знакома.

Должно быть, она была куртизанкой, овладевшей Техниками Соблазна на исключительном уровне. Она, несомненно, была заметной фигурой даже в Секте Хао.

Женщина, не скрывая своих намерений, одарила меня чувственной улыбкой и произнесла: «Я провожу вас к мастеру павильона».

— Веди.

Мой спокойный ответ, казалось, застал ее врасплох, так как ее брови слегка дрогнули от удивления. Очевидно, она не ожидала, что я останусь столь невозмутимым.

Слегка ухмыльнувшись, она жестом пригласила меня следовать за ней. Когда мы начали движение, Соль Лихян прошептала достаточно тихо, чтобы услышал только я:

— Будь осторожен. Она элитная куртизанка павильона Хонхва. Если засмотришься на нее, тебя могут околдовать в одно мгновение — как и всех остальных.

— Не волнуйся. Со мной этого не случится.

И это было правдой. Природа моей Техники Погибели, Крушащей Волны снижала эффективность техник вроде соблазнения или ментальных манипуляций.

К тому же моя внутренняя энергия, текущая через восемь необычных меридианов, была пропитана смертоносной аурой, а мое тело — пусть еще и не полностью развитое — поддерживалось железной волей того, кто когда-то достиг пика.

Даже если бы явился мастер Техник Соблазна Стадии Цветущей Гармонии, я бы не поддался.

Самое главное... ее приемы были мне слишком хорошо знакомы.

Я взглянул на Соль Лихян, которая в замешательстве моргала.

— В чем дело? Почему ты на меня смотришь? Нет, вообще-то, лучше смотри на меня — так даже правильнее!

— Я посмотрел не поэтому.

Хотя Техники Соблазна эффективнее действовали на противоположный пол, они не были полностью бесполезны против своего. Я на мгновение обеспокоился тем, что Соль Лихян без подготовки может оказаться под влиянием, но, похоже, мои опасения были излишни.

Что ж, это было закономерно. В конце концов, техника столь дилетантского уровня никогда не сработает на ком-то вроде Соль Лихян.

......

Интерьер павильона Хонхва был таким же экстравагантным, как и его экстерьер, и чем выше мы поднимались, тем громче и яростнее становились звуки мужчин и женщин. Наконец, мы достигли верхнего этажа павильона.

— Мастер, гость, о котором вы упоминали, прибыл, — объявила куртизанка.

— Пусть войдут, — раздался нежный голос изнутри.

Трудно было определить, мужской он или женский, но его юношеский тон был неоспорим. Куртизанка осторожно открыла дверь.

Скрип—

Дверь открыла комнату, столь безвкусную, что на нее было почти больно смотреть. Все было либо красным, либо золотым, либо блестящим. Ни одна деталь не отклонялась от этой цветовой палитры.

Соль Лихян застыла на месте, ошеломленная великолепием комнаты. Видя ее колебание, я шагнул вперед, закрывая ей обзор своим телом.

Чрезмерная роскошь показывала, сколько денег было вбухано в это место. Однако по сравнению с экстравагантностью Чёрного Союза в моей прошлой жизни или утонченной элегантностью Сычуаньского Клана Тан — это было ничем.

Внешний вид не имел значения. Мое внимание было сосредоточено на человеке, сидящем в центре комнаты — мастере павильона Хонхва.

— Добро пожаловать, почтенный гость из далекой Сычуани и моя беглянка...

Мужчина медленно встал, его взгляд встретился с моим во время речи.

Его одежда висела свободно, оставляя большую часть верхней части тела открытой. Несмотря на видимый возраст, его лицо было пугающе гладким, без малейшего намека на растительность.

Он пытался добавить своей внешности мужественности, но худощавое телосложение делало эти попытки тщетными. Без его расстегнутой рубашки было бы почти невозможно определить, мужчина это или женщина.

Мастер павильона Хонхва — глава филиала Секты Хао — говорил тихим, но неестественно высоким голосом, намеренно придавая ему мужской оттенок.

— Как вы, возможно, уже знаете, я — глава филиала Секты Хао здесь, в Янчжоу, и мастер павильона Хонхва.

— Благодарю за теплый прием. Полагаю, вы тоже знаете, кто я, но ради формальности: я Чхон Хвида из Сычуаньского Клана Тан. А это...

Я повернулся к Соль Лихян, намереваясь представить ее, но она прервала меня резким взглядом, направленным на мастера павильона.

Она не произнесла ни слова, но ее враждебность была очевидна. Мастер павильона лишь пожал плечами и слегка рассмеялся.

— Вижу, в представлениях нет нужды. Я хорошо ее знаю — в конце концов, она та, за кем я внимательно приглядывал.

— Ублюдок! — прошипела Соль Лихян низким и ядовитым голосом.

Несмотря на ее вспышку, я пока не видел причин для эскалации. Пока что я спокойно сел на пол и похлопал по месту рядом с собой.

— Садись.

— ...Ладно.

Нехотя Соль Лихян села рядом, хотя ее острый взгляд ни на миг не покидал мастера павильона.

Ее послушание вызвало искорку интереса у мужчины, который посмотрел на нее с почти хищным любопытством.

— О, как удивительно. Я еще не слышал причины вашего визита, но редко можно увидеть, чтобы эта строптивая девчонка кому-то подчинялась. Не хотите ли поделиться своим секретом, молодой герой?

— Я просто пообещал ей свободу.

— Свободу, говорите? Многих манит это слово только для того, чтобы их жизни были разрушены в этом самом районе. Возможно, ее ждет та же участь.

Его губы скривились в насмешливой улыбке, словно он отчитывал меня за наивность.

Но я пришел сюда не из-за мимолетного порыва. Я давно перерос возраст для таких детских капризов.

— Хватит об этом. Перейдем сразу к делу. Я здесь, чтобы погасить долг Соль Лихян и забрать ее из этого заведения. Сколько она должна? Если возможно, я заплачу сейчас. Если нет — я пришлю кого-нибудь из Клана Тан с остатком.

— Хм-м... Прежде чем мы это обсудим, могу я спросить, почему будущий зять Клана Тан так печется о простой куртизанке?

Его мягкий голос напоминал змеиное шипение, а прищуренные глаза блестели от злобы, словно он нащупывал слабые места. Было ясно, что он не собирается отпускать ее без сопротивления.

Подавив вздох, я кивнул.

— Нет ничего плохого в объяснении. Ее отец, мастер Соль, однажды оказал мне большую услугу. Я намерен вернуть этот долг, помогая его дочери.

— Долг, значит. В Сычуаньском Клане Тан такие вещи имеют большое значение, не так ли? В конце концов, вы скоро станете частью их семьи, так что наверняка хотите уладить все оставшиеся обязательства из вашего прошлого.

— В точку.

Услышав мой ответ, губы мастера павильона растянулись в лукавой ухмылке.

— Но есть проблема. Как бы мне ни хотелось пойти вам навстречу, Соль Лихян — не та, кого я могу просто продать за деньги.

— Что за бред?! — прорычала Соль Лихян, содрогнувшись от того, как фамильярно он обратился к ней по имени, словно к своей собственности.

Мастер павильона не обратил на нее внимания, его взгляд был прикован исключительно ко мне.

— Звучит так, будто вы намекаете, что хотите чего-то другого. Говорите конкретнее.

— Разумеется. Видите ли, Соль Лихян — моя избранная преемница. Молодой герой, слышали ли вы когда-нибудь о Чистом Теле Инь? Это редкий природный дар, конституция, идеально подходящая для овладения Техниками Соблазна.

Конечно, я знал, что такое Чистое Тело Инь — вероятно, лучше, чем сам мастер павильона.

Проще говоря, это тело с необычайно высокой концентрацией энергии инь, гораздо более чистой, чем у обычной женщины. Хотя она не так ошеломляюще мощна, как Экстремальный Импульс Инь, ведущий к ранней смерти, это все равно редкая конституция, ценимая за свои уникальные свойства.

Взгляд мастера павильона, полный едва скрываемой жадности, скользнул по Соль Лихян, пока он говорил.

— Кто в здравом уме продаст того, кому суждено стать его преемником, за простое серебро?

— И все же, разве вы не купили ее за серебро в первый раз?

— Это ничем не отличается от того, как праведные секты иногда принимают детей из бедных семей. Они дают деньги в обмен на воспитание и обучение, не так ли?

Он не был совсем уж неправ.

Даосские и буддийские секты часто забирали сирот, выплачивая их семьям компенсацию. Это была форма взаимной выгоды: секты получали верных учеников, выращенных с малых лет, в то время как семьи получали финансовую поддержку, а дети спасались от голодной смерти.

Но случай Соль Лихян был совершенно иным.

Она была насильно продана собственным отцом, лишена свободы и превращена в куртизанку. Даже если мастер павильона утверждал, что обучает ее как ученицу, было очевидно, что он намерен эксплуатировать ее Чистое Тело Инь лишь как ресурс.

Поглаживая рукоять меча, я заговорил.

— Итак, сколько бы денег я ни предложил, вы ее не отпустите. Это вы пытаетесь сказать?

— Ха-ха, не совсем. Если это то, что нельзя купить за деньги, — это уже другая история. Например, если бы вы могли предложить мне что-то вроде Пилюли Чистой Крови Сотни Ядов из Клана Тан...

Пилюля Чистой Крови Сотни Ядов была эликсиром того же уровня, что и Пилюля Великого Омоложения монастыря Шаолинь или Пилюля Высшей Чистоты Удан. Это было сокровище, представляющее вершину мастерства Клана Тан.

Я не мог обещать такое запросто, и даже если бы мог — было бы абсурдно обменивать подобное сокровище на одну куртизанку.

Его предложение ясно дало понять, что он не намерен вести переговоры честно.

Я взглянул на Соль Лихян.

Казалось, она почувствовала напряжение, ее выражение лица становилось все более тревожным. Ее беспокойство напомнило мне о нашей последней встрече в прошлой жизни. Ее финальные слова эхом отозвались в моем разуме.

И с этим решение было принято.

— Прости, но я просто заберу ее силой.

В мгновение ока я обнажил меч и выпустил всю мощь моей Техники Погибели, Крушащей Волны.

Лицо мастера павильона исказилось от шока, когда на него хлынула смертоносная аура.

— Что за—?!

Его рефлексы были быстрыми, как и ожидалось от мастера, но мой клинок не был нацелен прямо в него — он ударил в пол.

Вжик—!

— Кья-а-а!

— Держись крепче. Мы уходим отсюда.

Схватив Соль Лихян за талию, я спрыгнул на нижние этажи.

И вот так я похитил Соль Лихян.