Спарринг (3)

Тан Соволь силой утащила меня в лечебницу и уложила на кровать, несмотря на все мои заверения в том, что я в порядке.

Глядя на неё, я спросил слегка ворчливым голосом:

— Ну, и когда мне ждать обещанный меч?

— После того как поприветствуешь отца, отправишься к кузнецам. У них свои причуды, но эти люди привыкли держать слово. Однако сперва твоя рука должна зажить. В таком состоянии, даже получив клинок, ты не сможешь толком им замахнуться.

— Это всего лишь синяк. Ничего серьезного, кости целы. К завтрашнему дню всё пройдет.

— Брат сказал, что сделает меч независимо от исхода боя. К чему было так надрываться? Зная, что это лишь спарринг, ты всё равно заставил нас изрядно понервничать.

— Ну… может, я просто хотел выглядеть впечатляюще перед своей невестой?

— Раз ты спрашиваешь об этом прямо, значит, это неправда, верно?

— Упс, попался. Честно говоря, я уже называл причину во время боя. Я просто не очень умею сдерживаться.

— Есть ли в этом хоть какой-то смысл, учитывая твои навыки?

— Раз уж зашел разговор, мне любопытно. Тан Соволь, что ты думаешь о моем мастерстве?

— Оно пугающе высоко для твоего ранга. Словно твои достижения никак не могут угнаться за талантом.

— Талант, хм. Честно говоря, я бы не сказал, что обделен им.

— Слова о том, что ты «не обделен», звучат слишком скромно. Пусть я не выгляжу грозно, я — дочь великого Клана Тан, одного из Пяти Великих Семейств. Я росла на лучших снадобьях и тренировалась в лучших техниках, но так и не смогла тебя превзойти.

— Но ты ведь проиграла своему брату, не так ли?

— Ты вообще себя слышишь? Брат как минимум на десять лет старше нас обоих, он носит титул Тёмного Дракона, который дают только самым выдающимся талантам поколения. По сравнению с ним, как много времени прошло с тех пор, как ты всерьез взялся за меч?

Тан Соволь фыркнула, находя ситуацию абсурдной. Хоть она и ошибалась в деталях, её наблюдение было не лишено смысла. Прямо сейчас плоть и внутренняя энергия не поспевают за прозрением, обретенным мною после регрессии. Поскольку она не знает правды, Соволь наверняка видит во мне какой-то запредельный гений. Разумеется, достигнув в прошлом Стадии Пика с техникой без роду и племени, я могу считать себя талантливым. Но это и близко не стоит к тому уровню, который она вообразила.

— Тан Соволь, половина того, что ты видишь во мне, — скорее результат воли, чем врожденного дара.

— Если бы одна лишь воля делала человека сильным, зачем вообще учить боевые искусства?

— Я не об этом. Как бы объяснить… Давай проведем воображаемый спарринг.

— Спарринг?

— Допустим, тебе пришлось сразиться с тем старым мечником, с которым я разделался, и его прихвостнями. Но на этот раз предположим, что ты не проглотила Пурпурную Траву Усиления Яда сразу, а приберегла её для ядовитых техник.

— Погоди… Ладно, продолжай.

Тан Соволь закрыла глаза, погрузившись в раздумья. Неужели она правда прямо сейчас проигрывает этот сценарий? Усмехнувшись её серьезному виду, я продолжил:

— Меня рядом нет. Окружение плотное, так что даже сбежать трудно. Как ты поступишь в такой ситуации?

— Хм… Героически погибну в бою? Полагаю, такой ответ тебя не устроит?

— Ты считаешь это выходом? Если только ты не планируешь сделать меня вдовцом, я бы предпочел, чтобы ты сосредоточилась на выживании.

— И всё же, честно говоря, я не вижу спасения. Полагаться лишь на скрытое оружие — гиблое дело. С ядами я бы уложила четверых воинов первого ранга и, может, человек тридцать сошек, но…

— В чем тогда проблема?

— В самом старом мечнике. Я уверена в своих силах. В сравнении с тобой я могу проигрывать, но среди равных мне по уровню я исключительна. Однако он — мастер Стадии Пика, ведь так?

— И что с того?

— Что?

— Мастер Пика — тоже человек. Если меч пронзит его сердце — он умрет. Если перерезать горло — он умрет. Если отравить — он тоже умрет. Ты должна быть способна одолеть даже того, кто сильнее тебя.

Услышав это, Тан Соволь слегка нахмурилась.

— Всё сводится к времени. Высокоуровневые мастера могут использовать внутреннюю энергию, чтобы замедлить распространение яда. В некоторых случаях они способны даже полностью его изгнать.

— То есть ты считаешь, что будешь повержена раньше, чем яд подействует в полную силу?

— Да, ведь они придут подготовленными. Возьмут ли они противоядия или пилюли иммунитета — они не выступят против меня без контрмер.

— Справедливо.

— Разумеется, после отравления их боевая мощь резко упадет, так как придется тратить энергию и концентрацию на подавление яда. Если бы я могла сдерживать их скрытым оружием и использовать технику перемещения, чтобы сохранять дистанцию, пока они не выдохнутся, — шанс бы был. Но ведь они не одни, верно?

— И еще кое-что: будет непросто держать их на расстоянии одним лишь скрытым оружием. Если ты не умеешь выстраивать сложные траектории, как мой брат, простого метания града снарядов будет недостаточно.

— А как же техника перемещения?

— Техники Клана Тан великолепны. В скорости ты можешь быть чуть медленнее их или примерно равна. Но, как я уже сказал, тебя окружат. Сохранять дистанцию долгое время будет крайне затруднительно.

— У-ух… Что же мне делать…?

Тан Соволь бормотала под нос, перебирая стратегии. Но как бы она ни старалась, путного решения не находилось, а складка между бровей становилась всё глубже. Сдержав порыв разгладить эту морщинку на её лбу, я терпеливо ждал ответа. Наконец она глубоко выдохнула и открыла глаза.

— Я не знаю. Как ни крути, достойного ответа у меня нет.

— Вот как? С моей точки зрения, есть несколько способов, которые ты могла бы испробовать.

На мои слова Тан Соволь лишь поджала губы и уставилась на меня.

— Правда? Пусть в прошлом тебе удалось нечто подобное, разве это не стало возможным лишь потому, что ты выиграл достаточно времени, чтобы я столкнулась со стариком один на один?

— Я говорил не о себе. Я говорил о тебе.

— Ох.

— Разумеется, даже если бы мне пришлось сражаться с ними в одиночку, я был бы уверен в победе.

Тан Соволь молча ткнула пальцем в мою перебинтованную руку.

— Ай.

— Больно?

— Терпимо.

— Ну так терпи.

Хоть она так и сказала, но тыкать перестала. Вместо этого она скрестила руки на груди и произнесла с дразнящей улыбкой:

— Ну и как же ты собрался биться, о великий герой?

— Всё просто. Первым делом я бы вклинился в гущу прихвостней. Даже злые воины не станут размахивать мечами, калеча союзников без нужды, если только их собственная жизнь не висит на волоске.

— Разве оказаться в кольце на расстоянии удара не опаснее, чем на дистанции?

— Не обязательно. Число людей, способных одновременно атаковать тебя в упор, ограничено. И поскольку они не обучены слаженному строю, их движения не будут синхронными.

Кроме исключительных случаев, мечами орудуют человеческие руки, а значит, их приемы ограничены. Если число врагов фиксировано, а техника предсказуема, нет нужды дрожать от страха.

— Кроме того, присутствие в их рядах станет своего рода щитом против старого мечника. Как я уже говорил, даже разбойники не предают своих без причины. Хоть они и могут быстро сменить сторону, им всё равно нужен оправданный повод.

Если он бездумно взмахнет саблей, задевая и меня, и своих шестерок, его банда мгновенно обернется против него. Им покажется, что он предал их первым. Они не станут молча это принимать — либо сбегут, либо нанесут ответный удар отчаяния. Пока я держусь среди пешек, старик будет вынужден биться осторожно.

— Какой бы впечатляющей ни была техника, если её плавность нарушена, мощь падает вдвое. А навыки сошек вряд ли меня заденут. На время самое опасное место станет самым безопасным.

— А после? Тебе всё равно придется столкнуться с сильным врагом, будучи истощенным.

— Если он сильнее меня, неважно, устал я или нет. На самом деле, моя усталость может даже усыпить его бдительность.

С этими словами я провел пальцем по диагонали на груди, очерчивая контур недавно затянувшегося шрама.

— Подставиться под удар, чтобы нанести смертельную рану, — риск велик, но метод крайне эффективен.

Тан Соволь ошеломленно застыла, слегка приоткрыв рот. Пожав плечами, я добавил:

— Разве это не лучше, чем пассивно ждать смерти? По крайней мере, эту стратегию стоит попробовать. Пусть даже одна ошибка может стоить головы.

— Что-то разговор затянулся. Суть в том: не считай меня кем-то недосягаемым.

— Почему нет? Тебе не нравится, когда тобой восхищаются?

— Конечно нравится. Я человек, и уважение льстит. Но сейчас ты явно видишь во мне кого-то на голову выше тебя.

Мне это было не по душе. Я был лишь удачливым нечестивцем, которому волей случая удалось пробить стену трансцендентности. Тан Соволь же в будущем достигла Стадии Цветущей Гармонии и стала одним из немногих абсолютных мастеров, сопротивлявшихся Небесному Демону до конца. Сейчас я могу быть впереди благодаря знаниям из будущего, но Тан Соволь способна стать гораздо сильнее меня — и она обязана это сделать. Двадцать лет. Срок кажется долгим, но когда понимаешь, что ей нужно стать сильной настолько, чтобы выйти против монстра вроде Небесного Демона, — это мгновение. В худшем случае мне придется утащить Тан Соволь и бежать, даже если она будет ненавидеть меня всю жизнь…

Но пожив немного в Клане Тан, я кое-что осознал. Что бы ни случилось, Тан Соволь будет мстить. Даже если у меня не будет таких намерений — пока я не подрежу ей сухожилия и не разрушу её ядро, она не остановится. Возможно, она не сдастся, даже став калекой.

В конечном счете, прежде чем Небесный Демон и Демонический Культ обрушатся на нас, нам нужно стать максимально сильными. И если она продолжит бессознательно ставить себя ниже меня, это станет проблемой. Я не мог объяснить всего в деталях, поэтому попытался выразить мысль одной фразой:

— Так что не делай из меня свой предел.

— А?

— Я хочу идти плечом к плечу с тобой, а не становиться стеной на твоем пути.

— Пределом…

— Тан Соволь может стать мастером куда более могущественным, чем Чхон Хвида. То же самое касается и меня. Не переоценивай меня и не недооценивай себя.

Тан Соволь замолчала, погрузившись в раздумья. Спустя долгое время она наконец разомкнула губы:

— Возможно, есть способ, Чхон Хвида.

— Хм?

— Ты сказал, что Пурпурная Трава Усиления Яда была не съедена, а припрятана на потом, верно? В таком случае, вместо того чтобы поглощать её, я бы сожгла её всю без остатка за раз. Это бы мгновенно и кратно усилило мои ядовитые техники.

— Это опасно.

— Да. Даже с моим врожденным иммунитетом тело может не выдержать токсичности и просто разрушиться.

— В девяти случаях из десяти так бы и случилось.

— Но зато я бы уложила всех присутствующих.

Тан Соволь пришла к той же мысли, что и в моей прошлой жизни. Я одобрительно кивнул:

— Именно. Та сила, что ты видела во мне, — не более чем это. Не зацикливайся на ней и сосредоточься на своих тренировках.

— И ты бы примчался спасти меня, когда бы я упала без сил, не так ли?

— Что?

Перебив меня, Тан Соволь добавила с озорной улыбкой:

— Ведь так? Раз уж ты влюбился в меня с первого взгляда и похитил, ты бы прилетел на помощь во что бы то ни стало.

— Со мной так же. Если бы Чхон Хвида оказался в беде, я бы тоже бросилась на выручку. И тогда сила черпалась бы не из какой-то трагической решимости, а из доверия друг к другу, верно?

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я имею в виду: Чхон Хвида, не принижай и свои способности.

Её торжествующий вид, словно она одержала верх в споре, раздражал, но заставил меня хмыкнуть.

И это было не самое худшее чувство.