Призрак (3)

«Пилюли Демонического Взрыва? С какой стати они у убийц?..» — недоумевал я.

С тех пор как была открыта Врожденная энергия, предпринимались бесчисленные попытки обуздать её мощь.

Одним из наиболее частых результатов таких изысканий стала техника взрывного выброса скрытой энергии, которую часто можно встретить в нечестивом мире.

Она дарует временный всплеск внутренней энергии и физических способностей, но побочные эффекты ужасают — в лучшем случае пользователь падает от истощения; в худшем его меридианы скручиваются без надежды на восстановление, что навсегда лишает возможности практиковать боевые искусства.

И всё же люди по-прежнему стремились овладеть этими техниками.

Почему?

Потому что они давали силу, недоступную естественным путем, пусть и на мгновение.

Даже когда я создавал Технику Погибели, Крушащей Волны, я изучил несколько техник форсирования скрытой энергии.

Через них я постиг основы контроля взрывной внутренней энергии.

Но в конечном счете то, что я создал, было лишь подражанием — искусством,

которое имитировало всплеск Врожденной энергии, но не потребляло её на самом деле.

Если бы потребляло, последствием стало бы не просто истощение или утрата навыков — это означало бы мгновенную смерть.

В конце концов, люди искали эти отчаянные техники, только чтобы выжить.

Какой в них толк, если они стоят жизни?

Но Демонический Культ был иным.

Их воинам не хватало достойных боевых искусств, что заставляло их развивать

демонические техники, пронизанные побочными эффектами.

Для них Врожденная энергия не была чем-то, что нужно бережно хранить — она была лишь средством достижения цели.

Если оставить в стороне Небесного Демона, истинный ужас культа заключался не в их боевом мастерстве.

Он заключался в их жгучей жажде мести.

Потому было вполне естественно, что они посвятили себя поиску способов получения сокрушительной мощи, даже ценой своих жизней.

Так в результате этих исследований родилась Пилюля Демонического Взрыва — один из самых охраняемых секретов Демонического Культа.

По своей сути она работала так же, как и техники взрывного выброса скрытой

энергии.

Но её эффективность далеко превосходила их.

Почему?

Потому что, в отличие от других воинов, те, кто использовал эту пилюлю, не

стремились выжить.

Они стремились утянуть врагов за собой — любой ценой.

Эта пилюля не просто воспламеняла Врожденную энергию.

Она намеренно вызывала искажение энергии, позволяя пользователю превратить отдачу в оружие.

Практик испытывал мучительную агонию и сталкивался с неизбежной смертью...

Но пока действие пилюли не закончится, он оставался неудержимым.

Почему она у них?

И теперь...

Передо мной двое оставшихся Призраков только что проглотили Пилюли Демонического Взрыва.

Этого не должно было случиться.

Пилюлю невероятно трудно изготовить и еще труднее достать за пределами

Демонического Культа.

И всё же по какой-то причине эти убийцы владели ими.

Их ауры безумно раздулись, а тела начали разлагаться — кожа чернела, глаза горели багровым светом искажения энергии.

Их прежде едва уловимое намерение убийства теперь неистовствовало, кромсая всё вокруг, подобно сорвавшемуся с цепи зверю.

Даже Призрачный Вор-Тень, которого обычно трудно было пошатнуть, выглядел потрясенным, когда повернулся ко мне.

— Ты только что сказал... Пилюли Демонического Взрыва? Ты узнал то, что они проглотили?

— Это секрет Демонического Культа. Вы упоминали, что убийцы Долины Саль работают на них... но их связь может быть глубже, чем мы думали.

— Ха... Только я решил, что с этим покончено, как ситуация принимает новый оборот.

Призрачный Вор-Тень тяжело вздохнул с изнуренным видом.

Но, несмотря на его усталость, я почувствовал мрачную решимость в его сжатых челюстях.

Поэтому я покачал головой и произнес бесстрастным тоном:

— Не делайте этого.

— ...Что, по-твоему, задумал этот старик?

— Не знаю. Но у людей, готовых умереть, обычно бывает такое же выражение лица, как у вас сейчас.

— Хах. Что за пошли нынче проницательные дети.

Призрачный Вор-Тень издал сухой смешок и замер в стойке.

Он лишь слегка согнул колени и позволил рукам свободно повиснуть вдоль тела — однако его присутствие почти исчезло.

Хотя я видел его перед собой, казалось, будто я смотрю на валун, лежащий на дне долины, а не на человека.

По иронии судьбы его движения были куда больше похожи на манеру убийцы, чем у самих Призраков.

Я не мог не восхититься его мастерством.

— Раз уж зашел разговор, вы ведь упоминали, что строите гробницу, верно?

— Всё верно. Хотя, похоже, это место может стать моей могилой вместо неё.

— Если выберетесь отсюда живым, вы не против отдать мне несколько руководств по боевым искусствам из вашей коллекции?

— А? Если выживу — конечно. Всё, кроме моих личных техник.

— Ваши техники передвижения и впрямь впечатляют, но то, что выучил я, тоже

неплохо. Итак... по рукам?

— Идет. В качестве бонуса получишь даже карту самой гробницы.

— Она пригодится, только когда вы умрете, верно? В любом случае, раз мы

договорились — пожалуйста, разберитесь с той стороной.

— Хм?

Я указал на Тан Соволь и заместителя командира Подразделения Кровавого Яда.

Они с трудом сдерживали неистовствующего Призрака, который также проглотил Пилюлю Демонического Взрыва.

— Не могли бы вы сначала помочь им? Я позабочусь об этих двоих.

— Ты будешь в порядке?

— Вы же видели мои навыки?

Призрачный Вор-Тень на мгновение замялся, прежде чем кивнуть.

— Хорошо. Продержись немного — я скоро вернусь.

И с этими словами он ускользнул, его техника передвижения была столь плавной, словно он скользил по поверхности земли.

В тот же миг два Призрака, не способные полностью контролировать внезапный прилив мощи, на миг запнулись — а затем одновременно бросились вперед.

БАМ—!

Удары их стоп были слишком громкими для убийц. Сама сила их движений оставляла кратеры в земле, а усиленное намерение убийства полыхало, пока они

приближались ко мне.

Их скорость не шла ни в какое сравнение с прежней.

Я быстро шагнул вперед, поднимая меч для перехвата.

— Не так быстро.

Словно поджидая этого момента, один из них обрушил саблю ивового листа по

диагонали, а другой сделал выпад прямым мечом — смертельный, линейный удар.

Их клинки были нацелены точно в моё горло и сердце.

В это мгновение я всё понял.

Они и не собирались атаковать Призрачного Вора-Тень.

С самого начала их истинной целью был я.

Они, должно быть, решили, что пока я стою на ногах, им ни за что его не достать.

Я стиснул зубы и рванул навстречу.

Прежде чем их оружие успело проявить свою полную силу, прежде чем их импульс достиг пика, я ударил снизу вверх.

Моя закаленная алая Ци меча столкнулась с мутно-серой энергией сабли ивового листа.

БА-БАХ—!

Мощь обоих видов оружия была столь велика, что столкновение даже не напоминало звон стали — вместо этого оно громыхнуло подобно мощному взрыву.

Долю секунды спустя обратная отдача прошла по моему клинку, поднявшись по руке яростной ударной волной.

Это было очевидно — я больше не мог тягаться с ними в грубой силе.

Не после того, как они приняли Пилюли Демонического Взрыва.

Ни в крепости тела, ни в мощи Ци меча.

Поэтому вместо сопротивления я позволил этой силе отбросить себя.

Мое тело отлетело назад, слегка вращаясь в воздухе.

Благодаря этой внезапной смене угла прямой меч, целивший мне в сердце, сумел лишь задеть бок.

— Тц!

Клок плоти был вырван из моего бока, но это всё равно было куда лучше, чем

пронзенное сердце.

Всё еще находясь в воздухе, я быстро применил акупунктуру, чтобы остановить

кровотечение.

И как только мои ноги коснулись земли...

...Я мгновенно оттолкнулся, мои согнутые колени распрямились, словно пружины, когда я снова рванул вперед.

Я сузил фокус, концентрируя намерение убийства в одной точке.

Призраки бесконтрольно источали энергию, их тела не могли удержать поглощенную ими сокрушительную мощь.

Они также находились в состоянии искажения энергии, а значит, не могли

контролировать и своё намерение убийства.

До этого момента я считывал их намерение, чтобы предсказывать атаки.

Но теперь этот метод был бесполезен.

Я больше не мог читать рассеянную, дикую энергию.

Поэтому я сменил тактику.

Вместо того чтобы выбрасывать ауру убийства наружу, я втянул её внутрь,

уплотняя.

Все существа рождены с Цзин, Ци и Шэнь — овладение которыми определяет их боевое могущество.

А намерение убийства было самой примитивной формой намерения, способной подавлять других или даже наносить внутренние повреждения одним лишь давлением.

Сплавив ауру убийства со своей внутренней энергией, моя Техника Погибели, Крушащей Волны обрела смертоносную остроту, отличавшую её от других техник.

Чем гуще аура убийства, тем смертоноснее техника.

Разумеется, побочные эффекты были столь же суровыми.

......

Запах жженого металла, смешанный со смрадом крови, наполнил воздух.

Мои глаза не отрывались от Призраков, пока те готовили следующую атаку...

...Но то, что я видел, было нечто совсем иным.

Дворец, объятый алым пламенем.

Трупы, устилающие землю, и кровь, текущая реками.

Адский пейзаж, просачивающийся в самую душу.

Тот день, когда я потерял Соль Лихян.

Тот день, когда я потерял Сомун Хварин.

Тот день, когда я потерял всё, кроме меча в руке.

Тогда Тан Соволь дала мне совет, когда я бился о стену Стадии Цветущей Гармонии.

- Воин должен сформировать свой собственный внутренний мир.

Но мой внутренний мир никогда не был идеалом.

Он стал моим личным адом.

Я убивал, чтобы выжить.

Я убивал, потому что хотел.

Я убивал в ярости.

Я убивал ради мести.

Я убивал, потому что не осталось ничего, кроме убийства.

Я давно забыл, зачем вообще держу в руках меч.

Осталось лишь намерение убить.

И в этом аду моё владение мечом было доведено до совершенства.

— Ху-у.

Выдох, едва громче вздоха.

Окрашенное в красное видение в моей голове померкло...

...И остались лишь двое Призраков, вперивших в меня налитые кровью глаза.

......

Прямой меч полоснул в сторону моей шеи.

Я поднял клинок.

Ци меча, окутывающая моё оружие, стала острее — её алое сияние взметнулось, подобно пламени.

Цвет стал глубже, потемнев до густого кроваво-красного.

В миг, когда мой клинок ударил в плоскость прямого меча...

ТРЕСК—!

Моя кровавая Ци меча поглотила серую энергию, покрывавшую клинок, прожигая её насквозь.

Как раз когда я уже был готов перерубить прямой меч...

...Сабля ивового листа свистнула в сторону моей талии, вынуждая меня отступить.

— Тц.

Цокнув языком, я сделал шаг назад...

...И в это мгновение Призрак, вооруженный прямым мечом, вздрогнул.

Это был тот самый, кто поначалу пытался сбежать к Призрачному Вору-Тень.

Он заколебался?

Он почувствовал страх?

Убийца Долины Саль, известный тем, что стер в себе все чувства, особенно

страх... и всё же сейчас он явно дрогнул, встретившись со мной взглядом.

Возможно, это искажение энергии всколыхнуло его эмоции.

Если так...

...Значит, это шанс.

Я высвободил весь вес своего намерения убийства.

Я не затачивал его.

Я не фокусировал его.

Я просто позволил ему выплеснуться наружу, бесконтрольно.

Чудовищная, удушающая аура смерти затопила всё вокруг.

Призраки задрожали.

Я ухмыльнулся.

— В чем дело? Разве вы не отдали свои жизни ради того, чтобы убить меня?

— Монстр... Кто здесь настоящий Призрак? — пробормотал один из них.

Я взмахнул мечом.

Он едва успел выставить свой прямой меч для защиты.

Сабля ивового листа рубанула вниз, метя мне в плечо.

Но... её скорость была заметно ниже, чем раньше.

Всё еще быстрее, чем до приема Пилюли Демонического Взрыва, но теперь на уровне, с которым я мог совладать.

Этого было достаточно.

Даже если я больше не мог читать их намерение убийства, у меня всё еще

оставались глаза.

Угол постановки стоп, поворот талии, положение плеч, направление взгляда...

Я провел жизнь, анализируя боевые искусства, разбирая их до основ.

И теперь я препарировал каждое их движение, предугадывая удары еще до того, как они успевали полностью сформироваться.

Это не было совершенством, но этого вполне хватало прямо сейчас.

ДЗЫНЬ—! ХРЯСЬ—! КХАНГ—!

Три клинка столкнулись в стремительной череде ударов.

Каждый раз серая Ци меча Призраков рассыпалась хрупкими искрами.

Речь шла не о победе в каждом размене.

А о доминировании в решающий момент удара.

Я сокращал дистанцию до того, как их руки полностью выпрямлялись, навязывая прямое столкновение клинков.

Я позволял нашей Ци меча скрежетать друг о друга, стачивая их энергию...

...И в тот миг, когда всё грозило превратиться в состязание грубой силы, я отступал.

Я не мог заблокировать или избежать каждой атаки.

Их клинки оставляли на мне раны.

Но ни одна из них не была достаточно глубокой, чтобы перерезать мышцы или кости.

Я весь промок от крови, но не отступал.

Я продолжал атаковать — не колеблясь, не сдаваясь.

Но была одна проблема...

Моя внутренняя энергия иссякала слишком быстро.

— Кх...! Что за чертовщина?!

— Проклятая ядовитая сука!

Призраки, которые до этого двигались неустанно, внезапно замедлились.

И дело было не в том, что у меня заканчивалась энергия.

И не в том, что действие Пилюли Демонического Взрыва подошло к концу.

Настоящая причина была над ними.

Преследующие Душу Летящие Бабочки порхали в вышине, их крылья двигались в медленном, размеренном ритме.

Легендарное скрытое оружие, которым владели только прямые потомки Сычуаньского Клана Тан.

В отличие от обычного метательного оружия, летящего по предсказуемой прямой или кривой, эти бабочки двигались хаотично, что делало их траекторию почти невозможной для предугадывания.

С каждым изящным взмахом крыльев в воздух выбрасывалась едва заметная пурпурная пыль.

И этот ядовитый порошок уже осел на головах Призраков.

Разумеется, я тоже подвергся его воздействию...

...Но под моим языком лежала Пилюля иммунитета к ядам, данная мне Тан Соволь.

У Призраков же такой защиты не было.

Они пошатнулись.

А значит, бой уже был окончен.

ВЖИХ—!

Призрак с саблей ивового листа лишился руки по локоть, а затем рухнул, когда мой клинок наполовину перерезал ему горло.

Призрак с прямым мечом попытался заблокировать удар...

...Но его оружие разлетелось вдребезги при столкновении.

Осколки его собственного клинка, наполненного Ци меча, вонзились ему в глаза.

Ослепленный и оглушенный, он был беспомощен.

Последний взмах моего меча покончил с ним.

Сражение завершилось в мгновение ока.

Я поднял затуманенный взгляд, пока волна истощения и удовлетворения накрывала меня.

Над головой всё еще кружили Преследующие Душу Летящие Бабочки, упорно описывая круги.

Подобно снежинкам, падающим с неба, ядовитый порошок продолжал оседать на мне.

Онемение начало расползаться по конечностям.

Издалека за мной наблюдала Тан Соволь — в её глазах, полных слез, читалась

тревога.

И тогда я осознал...

— Ох.

Намерение убийства, которое я пробудил в битве...

...Оно всё еще переливалось через край, пропитывая воздух, словно удушающий

туман.

Со стороны, должно быть, казалось, что я полностью поддался искажению энергии.