Рост (1)

Что такое рост?

На этот вопрос может быть бесчисленное множество ответов, но для меня всё просто.

Рост — это способность делать то, что раньше было не под силу, и видеть то, что прежде было скрыто от глаз.

— Такова теперь разница в уровне наших глаз.

— Как ты можешь рассуждать об «уровне глаз», глядя мне на макушку?!

Встрепенувшись, Соль Лихян немедленно отпрянула — её движения плавно перетекли в маневр, позволивший ей укрыться за спиной Тан Соволь.

Её отступление было безупречным, почти инстинктивным.

— Вижу, твоя техника передвижения стала совершенно естественной.

— Меньше всего я хочу слышать это от тебя.

Выглядывая из-за плеча Тан Соволь, Соль Лихян одарила меня раздраженным взглядом.

Тан Соволь энергично закивала в знак согласия.

— Да, и дело не только в шагах. Её владение кнутом тоже заметно улучшилось. А в последнее время она даже начала практиковать техники звука — кажется, они ей очень подходят.

— Сестра Тан?! Разве ты сейчас не должна быть на моей стороне?!

— О боже, разве не естественно быть на стороне своего жениха?

С игривой улыбкой Тан Соволь отошла от Соль Лихян и встала рядом со мной.

Преданная Соль Лихян обиженно надулась, а в глазах её заблестело разочарование.

— И-ик! Э-эй...!

Она в протесте топнула ногой, но слова застряли в горле.

Видя её реакцию, мы с Тан Соволь обменялись взглядами и разразились смехом.

— Не расстраивайся так сильно. Честно говоря, мы с Тан Соволь в любом случае достигли бы этого уровня — мы и так были сильны изначально.

— Да. Обычно достижение Стадии Пика до тридцати лет считается выдающимся подвигом. Но Чхон Хвида добрался до неё в пятнадцать. Однако случай Соль Лихян — совсем другое дело.

И Тан Соволь была права.

Я сохранил все озарения из прошлой жизни и, вдобавок к этому, впитал новый опыт из нынешней.

Разумеется, я рос быстро.

На самом деле называть это «ростом» было странно — для меня это скорее походило на возвращение былой мощи.

Тан Соволь находилась в похожей ситуации.

Рожденная с Духовным Телом Яда, воспитанная в Клане Тан, обученная элитным искусствам яда и вскормленная бесчисленными редкими эликсирами...

А последние три года её лично наставлял Тан Джинчхон, мастер Стадии Цветущей Гармонии.

Да, она усердно трудилась, но обстоятельства сыграли решающую роль в её достижениях.

Но Соль Лихян?

Хотя она получала больше поддержки, чем обычный приближенный, это и в подметки не шло тому, что имела Тан Соволь.

До прибытия в Клан Тан она никогда даже не занималась боевыми искусствами.

Она была крайне истощена, буквально кожа да кости.

— Твоя стартовая точка отличалась от нашей. Тот факт, что за три года ты зашла так далеко — повод для гордости.

— Ну... это всё благодаря сестре Тан и Патриарху... и тебе тоже, наверное.

Столкнувшись с искренней похвалой, Соль Лихян смущенно съежилась, её губы подергивались, пока она тщетно пыталась подавить улыбку.

Это выражение лица...

Оно было в точности таким же, как у Соль Лихян из моей прошлой жизни.

Она всегда неловко принимала комплименты, реагируя на них самым причудливым образом.

И, как и прежде, несмотря на своё Чистое Тело Инь, она естественным образом тяготела к техникам звука.

Даже когда её тело стало здоровым, даже когда окружение изменилось — она всё равно выбрала тот же путь.

То же самое было и с Тан Соволь.

Теперь, когда она достигла Стадии Пика и освоила Божественное Искусство Всеобщего Возврата, её волосы и глаза приобрели глубокий черно-зеленый оттенок, совсем как в моей прошлой жизни.

К этому времени я уже привык видеть напоминания о своем прошлом.

И всё же...

— Этот цвет всегда прекрасен.

— ...Я следующая?

На моё машинальное замечание Тан Соволь отреагировала мгновенно — её взгляд стал наполовину настороженным, наполовину довольным.

Я склонил голову набок, и она прищурилась.

— Как женщина Клана Тан, я не могу позволить себе лишь принимать удары. На этот раз я ударю первой.

— О чем ты говор—

Прежде чем я успел среагировать, Тан Соволь посмотрела на меня снизу вверх — ровно на две фаланги пальца — и произнесла:

— Как ты уже упоминал, Чхон Хвида, ты изрядно подрос.

— И я продолжу расти. В идеале — до тех пор, пока тебе не придется вставать на цыпочки, чтобы коснуться моих губ.

— У-ух...! Ч-что ж, твоё лицо тоже стало более благородным. Жаль, что былая миловидность исчезла, но... этот зрелый облик тебе тоже идет.

— Всё в порядке. Отныне я буду тем, кто считает тебя милой — так что мы квиты.

— А-а-ах...! Твои боевые искусства и так были грозными, но теперь даже твои слова стали опаснее. Хотя мой путь в Муриме был короток, я всё же встретила на нем Чхон Хвиду — так что мне будет что порассказать друзьям.

— Я ценю это. Но я ничем хвастаться не стану. Потому что всё, что мне в тебе нравится — я хочу оставить только себе.

— ...?

Она моргнула, переваривая мои слова.

Затем, спустя несколько секунд...

— Хья-а-а-а-а!

С пронзительным вскриком Тан Соволь отпрянула назад и нырнула за спину Соль Лихян.

Это была в точности та же сцена, что и раньше, за одним исключением...

На этот раз Тан Соволь пряталась за Соль Лихян, а не наоборот.

Разумеется, хоть Соль Лихян и подросла, она всё еще была гораздо миниатюрнее Тан Соволь.

Попытка Тан Соволь скрыться была совершенно тщетной — её раскрасневшееся лицо было видно как на ладони.

Тем не менее она вцепилась одной рукой в ногу Соль Лихян для поддержки, при этом картинно выставив в мою сторону указательный палец.

— Фол! Это был запрещенный прием!

— Я думал, правило в том, чтобы смущать друг друга комплиментами?

— Возможно, но где в твоем заявлении был комплимент?!

— Хм-м.

...Если подумать, она была права.

Пока я понимающе кивал, Соль Лихян изнуренным тоном подала голос:

— Вы закончили? Нам пора идти. Мы не можем заставлять Патриарха ждать вечно.

На её лице было написано такое выражение, будто она только что узрела нечто крайне неприятное.

Что ж, если честно... мы и впрямь потратили кучу времени впустую.

Я протянул руку и помог Тан Соволь подняться.

— Хорошо. Пойдем навестим моего тестя.

Впервые за три года мы наконец выходили в мир.

Конечно, нашей целью было Собрание Юнбон — но это не значило, что мы не могли насладиться дорогой.

Пришло время выбить щедрые дорожные расходы.

......

Я всё еще не привык к Клану Тан.

Или, скорее, я еще не до конца осознал разницу между моим определением «щедрости» и определением Тан Джинчхона.

— Скажи мне, зять. Первое, что ты заявляешь перед отправкой в долгое путешествие — это то, что золотые слитки неудобны, поэтому ты предпочел бы вместо них побольше серебра?

— Пока я не предаюсь расточительству, серебро — это всё еще огромная сумма денег.

— Ты зять Клана Тан, путешествующий не с кем-нибудь, а с дочерью Короля Ядов. Тебе следует останавливаться в лучших постоялых дворах и вести себя соответственно.

— Хм-м. В хороших постоялых дворах просторные комнаты... а значит, мы могли бы делить одну на двоих без всяких проблем...

— А ну стоять.

Прежде чем я успел закончить, Тан Джинчхон небрежно щелкнул пальцами в сторону потолка, и в то же мгновение наружу вырвался поток внутренней энергии.

Декоративная жемчужина, вделанная в потолок, зазвенела.

...Что?

Зачем он использовал Гёкконсопмуль (Дистанционный захват), просто чтобы доказать свою точку зрения?

Честно говоря, я был немного ошарашен.

Но редкие возможности воочию увидеть такие техники выпадали нечасто, так что я сосредоточился на моменте.

Я наблюдал, как его ци сохраняет стабильность даже вне тела, как она меняется при контакте с жемчужиной и как он управляет ею с филигранной точностью.

Разумеется, я еще не до конца это понимал — но сохранение этого в памяти могло пригодиться в будущем.

К сожалению, демонстрация Тан Джинчхона была краткой.

К тому времени, как я впитал всё, что мог, жемчужина уже была в его руке.

Он водрузил её на стол — ближе ко мне, чем к себе.

— Это сияющая жемчужина. Её трудно разглядеть при дневном свете, но она дорого стоит, если её продать.

— И зачем вы мне её внезапно вручаете?

— Затем, чтобы ты снял как минимум две комнаты вместо того, чтобы нести чепуху о совместном проживании.

...Погодите.

Он серьезно использовал Гёкконсопмуль, чтобы выдрать жемчужину из собственного потолка...

Просто чтобы сказать мне не делить комнату с Тан Соволь?

С момента нашей официальной помолвки прошло более трех лет, а он всё еще ведет себя так?

Я не мог просто оставить это так.

Приняв жемчужину, я вежливо кивнул.

— Благодарю. Я сниму комнату вместе с Тан Соволь, а Соль Лихян пусть живет в своей. Так вы довольно скоро дождетесь внуков.

— Что?!

Потрясенный, Тан Джинчхон немедленно применил Захват Золотой Нитью, выхватил жемчужину из моей руки и швырнул её обратно в потолок.

Жемчужина неестественно выгнулась в воздухе — почти как скрытое оружие — прежде чем идеально встать на своё прежнее место.

А затем с самым бесстыдным видом Тан Джинчхон прочистил горло.

— Давай притворимся, что этого не было.

— Хорошо. Но раз с момента нашей помолвки прошло уже более трех лет, я хотел бы знать, когда вы на самом деле позволите нам пожениться.

— Будь моя воля, я бы отложил это еще на семь лет.

— Если вы будете настаивать на полных десяти годах, я заберу Тан Соволь и сбегу с ней.

— ...Кхм.

При моих словах Тан Соволь, которая до этого тихо хихикала в сторонке, внезапно оживилась с неподдельным интересом.

Тан Джинчхон вздохнул.

— Будь я против, я бы вообще не согласился на помолвку. Но сейчас всё еще не время. Мы знаем, кто ты и что ты за человек — но другие не знают.

— Короче говоря, вы хотите, чтобы я сначала сделал себе имя.

— Именно. Это не обязательно, но было бы идеально. А для такого, как ты, это не должно составить труда.

— Это был ужасно длинный способ сказать: «Выложись на полную на Собрании Юнбон».

— Всё верно, мой дорогой зять! Раз уж ты всё равно участвуешь, почему бы не победить? И заодно объяви всему миру, кто твоя невеста — самым зрелищным способом!

— Предоставьте это мне.

Ответил я с уверенностью.

Тан Джинчхон издал короткий смешок.

— Хе. Ты становишься всё более бесстыдным.

— Это лишь значит, что я чувствую близость с вами, тесть.

— Тц. Все мужчины такие.

Даже когда он качал головой, на его губах играла легкая улыбка.

Посмеявшись и поболтав еще немного, он наконец выпрямился и встал.

Затем, положив руки нам на плечи, он произнес:

— На этот раз вы путешествуете без сопровождения... но вы двое должны справиться.

— Не волнуйтесь. Даже если по какому-то несчастью мы столкнемся с мастером Стадии Пика, мы как минимум сможем сбежать.

— ...Со всеми целыми конечностями?

— Этого я обещать не могу.

Пока я хмурился, прокручивая в голове худшие сценарии, Тан Джинчхон разразился громовым хохотом и от души хлопнул меня по плечу.

— Я шучу. Если бы я так сильно переживал, я мог бы просто сказать вам вообще не уезжать.

— Это правда.

Во всех Срединных Равнинах едва ли набралась бы сотня мастеров Стадии Пика.

Шансы не только столкнуться с одним из них, но и сделать его своим врагом, были ничтожно малы.

— Идите вперед и наслаждайтесь дорогой. Я буду занят, так что прибуду как раз к основному турниру.

— Вы тоже приедете, тесть?

— Ты знал? С тех пор как было основано Собрание Юнбон, Клан Тан не побеждал ни разу.

— Что ж, правила не совсем на вашей стороне.

В конце концов...

Скрытое оружие было ограничено тупым или нелетальным.

А яд был полностью запрещен.

Для клана, который специализировался на ядах и скрытом оружии, это было практически всё равно что сражаться со связанными руками.

— Но благодаря моему зятю на этот раз у нас наконец есть шанс на победу. Так что, разумеется, я должен это видеть.

Хотя выражение лица Тан Джинчхона было жизнерадостным, в его улыбке скользнула тень горечи.

— Я и так вас задержал. Ступайте. И помните — раздельные комнаты.

— Конечно. Увидимся в городе Ухуань, тесть.

С последним вежливым приветствием я подхватил собранные вещи и шагнул за великие врата Клана Тан.

Трехлетний запрет на путешествия официально подошел к концу.