Воссоединение (1)

— Ах ты, паршивая девка! Я же предупреждал, что переломаю тебе ноги, если еще раз попытаешься сбежать!

— Кья-а-а! Давай, ублюдок! Если духу хватит — попробуй!

Раздались знакомые крики и ругань.

Повернув голову, я увидел хорошо знакомое лицо.

Она казалась бледной — почти призрачной, а ее худоба была такой, что проступали кости. Тем не менее, несмотря на изнеможденный вид, она источала странное очарование.

Пусть сейчас она выглядела куда слабее и уязвимее, чем в моих воспоминаниях, как я мог забыть эту женщину?

Соль Лихян.

До моей регрессии ее знали как Ведьму Демонического Звука, и она состояла в том же Зале Железной Крови, что и я.

Хотя ее боевые навыки достигали впечатляющего уровня, истинная мощь заключалась в техниках, которые она практиковала.

Соль Лихян была редким мастером Техник Звука.

Техники Звука не только требовали колоссальных усилий в освоении, но и отличались уникальностью, из-за чего им было невероятно трудно противостоять. Благодаря этому она считалась одним из ценнейших бойцов в Зале Железной Крови.

Впрочем, называть это «Залом» было слишком пафосно, учитывая, что группа состояла всего из дюжины смутьянов.

Зал Железной Крови по сути служил штрафной колонией внутри Чёрного Союза, местом ссылки для проблемных личностей.

Если бы лидер нашего зала не достиг Стадии Цветущей Гармонии, как и Глава Чёрного Союза, репутация группы была бы еще хуже.

Я и сам не отличался легким нравом, а Соль Лихян славилась своим несносным характером. Хотя мы не ладили лично, способности друг друга мы признавали.

Так почему же Соль Лихян, которую я уважал, сейчас так безжалостно избивают?

«Ах».

Тут меня осенило — сегодня был именно тот день.

Люди не рождаются во фракциях нечестивцев. Чаще всего они оказываются в таких обстоятельствах из-за запредельных трудностей, заставляющих делать отчаянный выбор.

Соль Лихян не была гнилым человеком по натуре. Скорее, жизнь просто обошлась с ней слишком жестоко.

Зал Железной Крови кишел людьми с похожими историями, и Соль Лихян не была исключением.

Я вспомнил, как однажды, после жестокого спарринга, мы украли немного вина у лидера зала и выпивали вместе. Она раскрыла свое прошлое — историю настолько трагичную, что даже я, повидавший всякое, с трудом в это поверил.

— Ты возомнила себя особенной только потому, что глава филиала обратил на тебя внимание? Ты всего лишь потаскуха! Все, на что ты годна — это раздвигать ноги и строить глазки!

— Ох, неужели? Ты с трудом справляешься с одной «потаскухой», а рассуждаешь так высокомерно! И с чего бы мне быть куртизанкой? Неужели похищение женщин и принуждение их к проституции — это и есть методы Секты Хао?

— Наглая девка! Ладно, я научу тебя дисциплине, выбив всю дурь из твоего жалкого тела!

Мускулистый мужчина, яростно хмурясь, подошел к Соль Лихян и ударил ее по лицу.

Бам—!

— А-а-ах!

Звук удара оказался настолько мощным, что эхо донеслось даже до меня.

От силы удара ее голова дернулась в сторону, и худое тело рухнуло на землю, не в силах сопротивляться.

В отличие от прежних тычков и пинков, в этот раз в удар вложили истинное намерение. Окружающие тревожно зашептались.

Но Соль Лихян, словно это не было чем-то новым, медленно подняла голову.

Растрепанные волосы спали набок, открыв покрасневшую, окровавленную щеку.

Хотя опухоль вряд ли появилась бы мгновенно, ее губа лопнула, а из носа потекла кровь, окрашивая одну сторону лица в багровый цвет.

Учитывая ее истощение и отсутствие внутренней энергии для защиты, удар наверняка был сокрушительным.

И все же она сумела подняться, хоть ее тело и покачивалось от слабости.

Острые, свирепые глаза молча впились в мужчину с таким вызовом, что тот невольно вздрогнул и отступил на шаг.

Это была та самая Соль Лихян, которую я знал.

Ее огненный дух, непреклонное упрямство — все это оставалось при ней, даже если тело было истерзано.

Вид этой знакомой черты вызвал странное чувство ностальгии.

В то же время я инстинктивно потянулся к мечу на поясе и ускорил шаг.

Если память меня не обманывала, именно сегодня должна была случиться трагедия, которая окончательно сломает жизнь Соль Лихян.

Пока я пробивался к ней сквозь толпу, верзила, явно смущенный своим минутным колебанием, в ярости топнул ногой.

Топ—!

— Что это за взгляд? Думаешь, я тебя еще мало бил?

— На твоем месте, — ответила Соль Лихян голосом, полным яда, — я бы перестал чесать языком как никчемный идиот и ударила бы еще раз. Ты ведь ни на что больше не годен — просто бесхребетный ублюдок, забивший родную мать до смерти.

— Ах ты, грязная сука!

Лицо мужчины исказилось от ярости, он занес кулак, вливая в него остатки своей внутренней энергии.

Если этот удар достигнет цели, Соль Лихян не просто получит травму — она останется калекой.

До моей регрессии в этот самый день она потеряла глаз, охромела и стала бесплодной.

Хотя она утверждала, что ее это не заботит, зная ее колючий характер, я понимал — это ложь.

Возможно, мы не были друзьями, но мы были товарищами, сражавшимися плечом к плечу. Я знал о ней больше, чем хотел, и не мог просто стоять и смотреть.

— Довольно.

— Что—

Свинг—!

Прежде чем он успел закончить фразу, я обнажил меч и приставил его к его шее.

Возможно, из-за того, что он был всего лишь воином второго ранга, он замер, дрожа и не в силах даже ответить.

Я кивнул подбородком.

— Оставь ее. Сделаешь это — и я тебя отпущу.

— Какое дело зятю Клана Тан до подобной девки?

— О? Так ты меня знаешь?

— Разумеется. Пусть я и показал себя с дурной стороны, я состою в Секте Хао уже больше двадцати лет. Естественно, я в курсе, кто наши почетные гости.

Мужчина, только что ведший себя как бандит, мгновенно принял подобострастный вид.

Что ж, любой, кто выживал в Секте Хао так долго, не был обычным громилой.

Я кивнул и слегка надавил мечом на его шею, оставляя тонкую кровавую полосу.

— Если понимаешь, то проваливай по-тихому.

— Это... сложно. Видите ли, эта женщина приглянулась главе филиала Секты Хао здесь, в Гуанчжоу.

— И почему меня это должно волновать?

— Прошу прощения?

— Я не обязан учитывать прихоти какого-то главы филиала. Я не отчитываюсь перед всей Сектой Хао, и тем более перед ним.

— Если вы говорите это, опираясь на поддержку Клана Тан, советую передумать. Уверен, вы не забыли об услуге, которую Секта Хао оказала Клану Тан.

Он выделил слова «услуга» и «Клан Тан», явно напоминая мне об альянсе между сторонами.

Действительно, Клан Тан получил значительную поддержку от Секты Хао во время этой миссии, а Клан Тан высоко ценил взаимность в делах.

На мгновение я заколебался.

Правильно ли я поступаю, вмешиваясь в это дело?

С чисто прагматической точки зрения, помощь Соль Лихян была проигрышным вариантом.

Даже если когда-нибудь она станет мастером пика, это не оправдывает порчу отношений со всей Сектой Хао.

Более того, ее талант всегда подпитывался ее стойкостью перед лицом страданий.

Если я вмешаюсь сейчас, достигнет ли она когда-нибудь того уровня, который я помню?

Но...

Я вспомнил пьяный бред, которым она делилась во времена Зала Железной Крови.

Я вспомнил слова лидера Зала Железной Крови: «Не выживай только ради выживания».

Я подумал о Тан Соволь, которая когда-то сказала, что хочет показать мне другой мир.

Эти воспоминания сделали мой выбор очевидным.

— Я признателен Секте Хао за помощь Клану Тан, — произнес я, на миг вкладывая меч в ножны.

— Но это же единственная причина, по которой ты все еще жив.

Внезапным рывком внутренней энергии я вскинул меч вверх.

Бам—!

Короткое расстояние ограничило силу удара, но наполненное ци лезвие врезалось в его подбородок, встряхнув голову.

Его взгляд затуманился, и он рухнул на землю без сознания.

Бум—

Я бросил взгляд на его обмякшее тело, прежде чем перевести взор на Соль Лихян.

Хотя она выглядела намного моложе той версии, которую я помнил, основные черты были прежними.

Ее волосы спутались, а одежда была разорвана, обнажая синяки, которые явно красовались там уже давно.

Ее острые, вздернутые глаза — обычно яростные — теперь заволокло смятением.

Несмотря на настороженность, она пристально изучала меня.

Я издал сухой смешок.

— Соль Лихян, верно?

— Всё... верно. А вы кто?

Ее голос дрогнул, она колебалась между грубым и вежливым тоном.

Казалось, у меня нет оправдания для вмешательства.

Вернее, любое мое оправдание было погребено под песками времени.

Но мне нужна была новая причина — та, которую могли бы принять и она сама, и наблюдатели из Секты Хао в толпе.

Я замолчал, вспоминая обрывки ее трагической истории, которую она когда-то бормотала во хмелю. Слегка переиначив ее, я заговорил.

— Когда я был молод, я получил большую помощь от твоего отца, Соль Дэина.

— Что?

— Я здесь, чтобы вернуть долг.

— ...Тот человек? Этого не может быть... Нет, это невозможно.

— Можешь говорить неформально. Я не жду формальностей от дочери благодетеля.

— О, э-эм... ладно.

Соль Лихян нерешительно кивнула, все еще пребывая в замешательстве.

Ничего удивительного. Ее отец проиграл все состояние после смерти матери и в итоге продал дочь в бордель.

Забрав деньги для игры, он исчез, не оставив ни следа.

Это была удобная ложь, в которую ей явно было трудно поверить.

Тем не менее, свою задачу она выполнила.

Я повысил голос, обращаясь к толпе.

— Я — Чхон Хвида из Сычуаньского Клана Тан! Если кто-нибудь проведет меня к Главе филиала Секты Хао в Гуанчжоу, я щедро его награжу!

Последовало мгновение тишины, прежде чем несколько человек — вероятно, члены Секты Хао — выбежали вперед, предлагая свою помощь.

......

Разговор с главой филиала не заладился.

Поэтому я похитил Соль Лихян.

«...Я влип».