В провинцию Гуандун (1)

Следующее утро.

Тан Соволь, стоявшая поодаль, смотрела на десяток воинов, собравшихся во внешнем дворе. Прижав ладонь к груди, она тяжело вздохнула.

— Ха-а...

Её грудь заметно вздымалась, а пышные изгибы едва скрывали свободные форменные одеяния Клана Тан.

Пока я неловко отводил взгляд и рассеянно потирал рукоять меча на поясе, Тан Соволь с чуть напряженным лицом прервала молчание.

— Ты совсем не нервничаешь, брат? У тебя такое спокойное лицо.

— С чего бы мне нервничать? Я не настолько хрупок, чтобы выходить из равновесия из-за пустяка, который даже не опасен.

— Ну да, конечно. В отличие от тебя, я хрупкая и нахожу ситуацию довольно волнительной. Так что не соизволишь ли помочь мне успокоиться?

С этими словами она протянула ладонь, которую до этого прижимала к груди.

Я молча уставился на её протянутую руку, пока Соволь не надулась и не фыркнула от недовольства.

— Ну правда. Неужели ты не можешь хотя бы взять меня за руку и сказать что-нибудь ободряющее? Например: «Всё будет хорошо» или «В этот раз всё будет иначе». Разве не так положено поступать?

— Хм.

Я указательным пальцем надавил на её выпяченные губы, возвращая их на место, и тихо рассмеялся.

— Не нужно успокаиваться. Даже если мы идем сводить счеты, в конечном счете нам предстоит убивать людей.

— Ну... это правда, полагаю...

— Не позволяй себе привыкать к убийствам. Твой клинок тупеет в тот самый миг, когда ты становишься безразличен к жизни и смерти. А Мурим — место недоброе для тех, чьи мечи затупились.

Тан Соволь на мгновение тупо уставилась на меня, прежде чем погрузиться в глубокие раздумья; её лицо стало серьезным.

Вскоре она подняла голову, и её лицо расслабилось.

— Я и не ожидала, что в ответ на просьбу успокоить ты посоветуешь мне оставаться в напряжении. Не уверена, что полностью тебя понимаю.

— Хм.

— Но я понимаю, что ты сказал это из заботы обо мне.

Тан Соволь осторожно сжала мой указательный палец в своей ладони. Игриво склонив голову набок, она добавила дразнящим тоном:

— Кстати, ты же знаешь, что я не пользуюсь мечом?

— Это была метафора. Я выразился иносказательно.

Когда я недоверчиво хмыкнул, Тан Соволь ответила такой же улыбкой и кивнула.

— Я просто пошутила. В любом случае, благодаря тебе мне стало немного легче.

— Тогда хорошо.

Хотя я намеренно ответил сухо, Тан Соволь, ничуть не смутившись, лишь пару раз похлопала меня по плечу.

— Ладно! Не буду слишком много раздумывать и сосредоточусь на том, что нужно сделать прямо сейчас. Например... не отставать от бойцов Подразделения Тёмной Души.

— Раз уж мы заговорили об этом, каков уровень мастерства у Подразделения Тёмной Души? Наверняка те, кто собрался здесь — не рядовые воины?

Десяток воинов, стоявших в идеальном строю без всякого надзора, источали ауру дисциплины. Хотя я не мог точно оценить их мощь без боя, исходившая от них энергия намекала: каждый из них достиг уровня опытного мастера первого ранга.

Первый ранг может показаться чем-то незначительным — ведь при должных усилиях и времени этого может достичь почти каждый. Но это не значит, что такие воины слабы. Это просто реалистичный предел для большинства обычных мастеров.

Большинство воинов заканчивают жизнь где-то между третьим и вторым рангом. Лишь немногие дорастают до первого, открывая небольшие додзё или становясь местными правителями в глухих деревнях.

Главарь Банды Красного Песка, к слову, был воином первого ранга, в то время как большинство его подчиненных в лучшем случае соответствовали второму.

Пусть мастера первого ранга и меркнут на фоне тех, кто достиг Пика или овладел смертоносной силой ветра меча, они всё же остаются признанными экспертами.

И вот я стоял здесь, наблюдая картину, где такие мастера были собраны в качестве простых солдат.

Даже зная, что Клан Тан входит в число престижных Пяти Великих Кланов, зрелище всё равно поражало.

В прошлой жизни столь дисциплинированные силы можно было увидеть лишь в союзах, созданных для противостояния Чёрному Союзу или Демоническому Культу.

Нечестивые секты обычно придерживались принципа «выживает сильнейший», из-за чего им было трудно создавать крупномасштабные формирования. Даже если им это удавалось, стоило им проявить малейшую слабость, как окружающие силы тут же разрывали их на части.

Выслушав мой вопрос, Тан Соволь пару раз моргнула и ответила:

— Теперь я вспомнила, что еще не объясняла тебе. В Клане Тан несколько вооруженных подразделений, но два самых известных — это Подразделение Кровавого Яда и Подразделение Тёмной Души.

— Я слышал эти названия вскользь.

— Помимо этих двух, есть группы, отвечающие за охрану поместья, управление делами клана или выполнение различных задач параллельно с тренировками.

— Значит, Подразделение Кровавого Яда и Подразделение Тёмной Души — основные боевые силы клана, которые можно немедленно задействовать в экстренных ситуациях.

— Верно. Хотя оба отряда изучают различные искусства Клана Тан, те, у кого есть талант к ядам, вступают в Подразделение Кровавого Яда, а мастера скрытого оружия — в Подразделение Тёмной Души.

— Ясно. Значит, в этот раз собрали только бойцов Тёмной Души.

Тан Джинчхон, известный под прозвищем Король Ядов, был мастером ядов, а Тан Соволь родилась с врожденным Духовным Телом Яда.

Поскольку яды были их специальностью, для этой миссии они, вероятно, решили взять тех, кто лучше владеет скрытым оружием.

— Раз это наши основные боевые силы, они получают щедрую поддержку. Жалованье высокое, их обучают продвинутым техникам, подходящим под их стиль, и регулярно снабжают эликсирами низкого качества.

— Такое отношение трудно встретить где-то еще.

Пока я молча кивал в знак одобрения, сзади раздался знакомый голос.

— Если тебе так любопытно, почему бы не попробовать влиться в Подразделение Тёмной Души самому?

Тан Джинчхон подошел с добродушным смехом и продолжил:

— Раз уж ты теперь часть Клана Тан, не пора ли тебе изучить наши боевые искусства?

— Хотя я всегда открыт для новых знаний, служба в Подразделении Тёмной Души меня не особо привлекает.

— Это еще почему? Не говори мне, что всё дело в ложной скромности из-за нехватки навыков.

— Напротив. Я опасаюсь, что мои исключительные таланты создадут ненужные трения между мной и отрядом.

Если новобранец, представленный как жених Тан Соволь, внезапно затмит всех в подразделении, это неизбежно создаст неловкость при отдаче приказов.

— Признаю твой талант, юноша, но высокомерие — сомнительная добродетель.

— Я воспользуюсь этой возможностью, чтобы доказать: это не высокомерие, а уверенность.

— Ха! Что ж, отлично. Не буду ждать многого, но посмотрю с интересом.

Тан Джинчхон пожал плечами, видимо, списав мои слова на юношескую браваду. Двое мужчин, стоявших по бокам от него, переглянулись и ухмыльнулись.

Одним из них был Тан Юджин, которого я мельком видел вчера за ужином. Второй же был мне незнаком.

Этот мужчина приближался к преклонному возрасту, половина его волос была седой, а на лбу залегли глубокие морщины, но глаза сияли остро.

Исходившая от него аура была грозной, сравнимой с моим пиком в прошлой жизни — а значит, он был как минимум мастером Стадии Пика.

Почтительным тоном он представился:

— Прошу простить мою грубость. Вы, должно быть, тот самый почтенный жених госпожи Соволь, чья слава бежит впереди него. Моё имя Тан Чхорён, командир Подразделения Тёмной Души.

— Значит, вы Командир Тёмной Души. Госпожа Соволь часто упоминала вас.

— Хотя, судя по всему, она не особо осведомлена о делах отряда.

— Это так. Однако она упоминала, что в то время, когда не могла практиковать техники яда, она изучала скрытое оружие у самого искусного мастера Клана Тан.

— Ха-ха! Вот оно как? Для меня это и честь, и небольшое смущение — слышать такое в присутствии Патриарха. К слову, госпожа Соволь тоже часто хвалила ваше мастерство меча.

— ...Ах.

Я повернулся к Тан Соволь, которая тут же отвела взгляд. Похоже, она не лгала.

— Я бы предпочел услышать такую похвалу лично.

— Что ж, я не хотела тешить твоё самолюбие, поэтому промолчала.

— Справедливо. Но раз уж мы здесь, как насчет того, чтобы отвесить мне еще парочку комплиментов? Я милостиво приму их все.

В ответ Тан Соволь лишь плотно сжала губы, хотя кончики её ушей покраснели, выдавая смущение.

Глядя на неё со сложным выражением лица, Тан Джинчхон похлопал дочь по плечу и сказал:

— Мы скоро выступаем. Идемте.

С этими словами Тан Джинчхон шагнул вперед, и бойцы Подразделения Тёмной Души, стоявшие в ровном строю, расступились в обе стороны, освобождая дорогу.

Тан Джинчхон зашагал первым, следом за ним — Тан Юджин и Командир Тёмной Души. Чуть поодаль шли мы с Тан Соволь.

Дойдя до головы колонны, Тан Джинчхон обернулся, обводя собравшихся бойцов Тёмной Души острым взглядом.

Его взор нес в себе совсем иной вес, нежели раньше — это была уже не просто мощь мастера Стадии Цветущей Гармонии, а давящее присутствие лидера, стоящего над всеми.

Не повышая голоса, Тан Джинчхон наполнил свои слова внутренней энергией, чтобы они отчетливо дошли до каждого.

— Вы уже всё слышали. На Соволь, дочь Клана Тан, нацелились какие-то безродные головорезы.

Никто не ответил. Однако ауры нескольких бойцов стали заметно острее, а кто-то бросил мимолетный взгляд на Тан Соволь.

Гордо выпрямившись, Тан Соволь встретила их взгляды без тени страха.

— К счастью, те подонки поплатились за это от рук стоящего здесь юного брата.

Теперь всё внимание переключилось на меня. В атмосфере сгустившегося напряжения в их глазах читались благодарность и восхищение.

К такому взгляду я уже немного привык за время пребывания в Клане Тан, хотя мне всё еще было не по себе.

Это было... слегка чересчур.

Пока я рассеянно проводил ладонью по рукояти меча, Тан Соволь тихо накрыла своей ладонью мою руку.

— Ты нервничаешь?

— Нисколько.

— А мне кажется, что нервничаешь, поэтому я милостиво поддержу тебя за руку. Вот так.

Игриво повторив мои недавние слова, Тан Соволь улыбнулась и добавила:

— Это правильный ответ.

Поняв её намек, я негромко рассмеялся.

— Буду иметь в виду на будущее.