Путешествие в Шэньси (4)

Согласно историям, которые я слышал до регрессии, эта пещера должна была хранить поврежденное руководство по боевым искусствам, драгоценный эликсир и останки древнего мертвеца.

Однако прямо сейчас в этой пещере находились не только книга и эликсир, но и изможденный старик, молча сверлящий нас взглядом.

…Значит, в этот момент времени он всё еще был жив.

На мгновение я заколебался. Затем, инстинктивно уловив скрытую жажду крови, я мгновенно обнажил меч.

Вжик—

— Брат Чхон? Почему ты вдруг выхватил... постой... а?

Тан Соволь, недоуменно склонившая голову, наконец заметила старика в углу пещеры. Она потрясенно ахнула и тут же отпрянула назад.

Её рука мгновенно скрылась в широком рукаве, готовая к атаке в любую секунду.

В то же время вперед вышла заместитель командира Подразделения Кровавого Яда, приняв боевую стойку и настороженно следя за стариком.

В пещере воцарилась напряженная тишина.

И тогда старик заговорил первым:

— Давайте покончим с этим. Кажется, произошло недопонимание.

Его голос немного треснул, но в нем не было враждебности. На самом деле, жажда крови, направленная на нас, полностью исчезла.

Я сохранил стойку, но лишь слегка ослабил давление энергии, прежде чем заговорить:

— Кто вы такой и почему находитесь здесь, в этой уединенной пещере?

— Я мог бы спросить вас о том же. Судя по этому зеленому халату, вы из Клана Тан. Но какое дело привело вас в эти глухие горы Шэньси? Это место настолько глубоко в дебрях, что здесь редко бродят даже дикие звери.

— ...Тогда я перефразирую вопрос. За кого вы нас приняли, выпустив такую тихую, но смертоносную жажду крови?

— О? Ты заметил? Это длилось всего миг, но ты уловил... У тебя острое чутье для юнца. Или, быть может... я и правда близок к концу.

Он был прав.

Я почувствовал его присутствие только после входа в пещеру, когда уловил жажду крови.

До этого, снаружи, я не заметил ни малейшего его следа.

Если бы не мои тренировки в Технике Погибели, Крушащей Волны, сделавшие меня крайне чувствительным к убийственному намерению, я, вероятно, и вовсе ничего бы не заметил.

Это объясняло, почему Тан Соволь и заместитель командира отреагировали чуть позже.

Этот старик скрыл свое присутствие настолько полно, а их внимание было приковано к руководству и эликсиру.

Старик хмыкнул про себя, прежде чем поправил позу.

В этот момент слабая аура, окружавшая его, стала отчетливее, и его фигура прояснилась в тенях.

Белые, нечесаные волосы. Одежда, запятнанная почерневшей засохшей кровью.

И нога, грубо отсеченная у бедра.

Ясно...

Вот почему он намеренно оставил руководство и эликсир в качестве приманки, скрывая свое присутствие.

С его искалеченным телом выдержать несколько раундов боя было бы трудно.

Его план, скорее всего, заключался в том, чтобы сразить противника одним ударом.

Кого бы он ни ждал, это явно были не мы.

Несмотря на изможденное тело — настолько худое, что он, казалось, не мог поднять и ложки, — его острый взгляд всё еще был полон жизни.

— Призрачный Вор-Тень. Прошло много времени, но именно так меня когда-то называли.

— Призрачный Вор-Тень...

Глаза Тан Соволь расширились, когда она недоверчиво повторила его имя.

Она помедлила мгновение, прежде чем прошептать мне:

— Брат Чхон. Ты когда-нибудь слышал о Призрачном Воре-Тени? Как дочь Клана Тан я узнала о многих прославленных фигурах Мурима, но это имя слышу впервые.

— Естественно, что не слышала. Он стал реликтом прошлого даже среди ветеранов, и о нем ничего не было слышно десятилетиями.

И больше не будет.

В будущем, которое я пережил, имя Призрачного Вора-Тени так ни разу и не всплыло.

Я знал о нем только потому, что лидер Зала Железной Крови вскользь упоминала его.

Иными словами, только воины, достаточно старые, чтобы достичь техники омоложения, могли еще помнить его имя.

Заметив нашу реакцию, Призрачный Вор-Тень поник плечами, выглядя слегка сконфуженным.

— Хех. Полагаю, я и вправду отошел от дел слишком давно. Скорее, я удивлен, что ты вообще знаешь моё имя, юный воин.

— Мой наставник как-то рассказывал, что вы украли технику из их семьи, когда они были молоды. Поэтому я и запомнил.

— ...Хах. Ты ведь не собираешься мстить от имени своего мастера, верно?

— Нет. Прошлое давно похоронено. Если им наплевать, было бы нелепо мстить мне.

— Это радует.

Призрачный Вор-Тень испустил долгий вздох.

И это было правдой.

Лидер Зала Железной Крови, Сомун Хварин, отбросила все старые обиды после того, как её клан был вырезан, решив сосредоточиться исключительно на мести за уничтожение семьи.

Она однажды сказала, что не держит зла на мелкого воришку, который умыкнул пару техник, когда её клан еще был в силе.

Я упомянул Призрачного Вора-Тень не для того, чтобы осудить его, а чтобы использовать как пример — того, кто, подобно мне, освоил различные боевые искусства через кражу и адаптацию.

Старик облегченно улыбнулся, узнав, что его прошлые преступления не сделали его целью.

Однако вскоре его лицо ожесточилось.

— Ясно. И я вижу, что никто из нас не намерен сражаться. Я не знаю, зачем вы пришли сюда, но не лучше ли нам просто разойтись в разные стороны?

— ...Это несколько затруднительно. Мы просто играли в игру «найди спрятанное сокровище» — и, кажется, действительно его нашли.

— Почему? Вам нужно руководство и эликсир?

— Не стану отрицать.

— Брат Чхон?!

Тан Соволь ахнула, шокированная моим прямолинейным ответом.

Я ухмыльнулся и добавил:

— Разумеется, я не говорю, что мы намерены забрать их силой. В любом случае это было бы непросто.

Старик хмыкнул.

— Значит, я отказываюсь их отдавать, а вы не планируете меня грабить. Не могли бы вы объяснить подробнее?

— ...Вы, кажется, в довольно плачевном состоянии.

— Мне бы хотелось храбриться перед молодежью, но с одной ногой и почти после месяца голодания даже это мне не под силу.

— Тогда позвольте нам помочь вам. Взамен не согласитесь ли вы поделиться эликсиром?

— Значит, ты предлагаешь обменять мою жизнь на эликсир. Это весьма разумно. Каким бы ценным ни был эликсир, он не может стоить больше жизни. Но, к сожалению, я вынужден отказаться.

— Почему?

Мои брови инстинктивно сошлись на переносице.

Призрачный Вор-Тень хмыкнул, прежде чем ответить:

— Во-первых, потому что у меня нет привязанности к жизни. Мне больше девяноста лет. Я прожил достаточно долго и достиг почти всего, чего хотел.

— «Почти»...?

— Дай мне закончить. Это на самом деле самая важная причина — никто, даже вы, не должен брать этот эликсир. Точнее говоря, его вообще нельзя употреблять.

— ...Почему?

— Как бы воины ни были одержимы своими мечами и погоней за силой, есть черта, которую нельзя переступать. Как можно, будучи рожденным человеком... пожирать людей ради обретения мощи?

— ...Я не понимаю, о чем вы.

Голос Призрачного Вора-Тени стал торжественным:

— Этот эликсир... был создан из человеческих жизней. Я украл его у Демонического Культа.

А в этом культе был лишь один человек, которого можно было назвать монстром.

Небесный Демон.

О том, что Небесный Демон уже занял пост Лидера Демонического Культа и готовится к вторжению на Срединные Равнины, я узнал во время допроса Йе Нынхака, командира подразделения Зловещих Гончих.

Но я не ожидал, что его имя всплывет здесь.

— ...Можете рассказать нам всё, что знаете?

Призрачный Вор-Тень посмотрел на меня мгновение, прежде чем медленно кивнул.

— Хорошо. Начну с начала. Это довольно постыдная история, но в юности я был расхитителем гробниц.

За этим последовал рассказ, который хоть и трудно было назвать благородным, но уж точно был богат на события.

Призрачный Вор-Тень когда-то зарабатывал на жизнь, вскрывая могилы и продавая зарытые в них сокровища.

Однажды, разграбив могилу мастера боевых искусств, он наткнулся на древнее руководство.

И так начался его путь воина.

Но старые привычки умирают последними. Даже овладев боевыми искусствами, он не бросил свое ремесло.

Вместо того чтобы грабить мертвых, он начал грабить живых.

Деньги, эликсиры, свитки техник, редкие артефакты — он крал всё мало-мальски ценное без малейших колебаний.

— Исключением были лишь две вещи: человеческие жизни и то, что ценно так же, как сама жизнь. В конце концов, нет смысла красть то, чем не можешь воспользоваться или даже похвастаться.

Для него воровство было способом испытать свои навыки и подтвердить собственную значимость.

— Прожить всю жизнь как бесстыдный вор, а затем получить титул Призрачного Вора-Тени, вызывая одновременно и презрение, и восхищение... Не было большего азарта.

— ...Если вам это так нравилось, почему же вы ушли на покой?

— Потому что красть стало больше нечего.

На своем пике Призрачный Вор-Тень был практически неуловим.

Его боевые способности едва дотягивали до высшего уровня, но мастерство в скрытности и технике передвижения позволяло ему ускользать даже от великих мастеров Стадии Цветущей Гармонии — пусть и на короткое мгновение.

— Последней вещью, которую я когда-либо украл... было нижнее белье покойной императрицы.

— ...Ясно. Это... весьма впечатляет.

Тан Соволь, слушавшая молча, выдавила неловкий комплимент голосом, в котором отчетливо слышалось отвращение.

Старый вор лишь пожал плечами, довольный собой.

— Я крал у самых престижных сект, проскальзывал мимо имперских дворцов, охраняемых элитными воинами и охранными формациями, и заходил и выходил, когда мне вздумается. Как вор я уже достиг всего, чего можно было достичь.

В тот момент он понял: что бы он ни сделал в будущем, ему не превзойти своих свершений.

И тогда он выбрал уход на покой.

— У меня никогда не было учеников. Ведь всё, чему я научился — это воровство. Может, я и был зависим от азарта успеха, но... это не было благородным стремлением, верно?

— ...По крайней мере, у вас есть самосознание.

— Это самосознание — единственная причина, по которой я прожил так долго.

Начав с украденного в могиле боевого искусства, он собирал, адаптировал и оттачивал бесчисленные техники...

И всё ради краж.

Но он не желал оставлять наследство.

Тут Тан Соволь осторожно спросила:

— Эм... Вы сказали, что воровали у многих престижных сект. Тогда... случаем...

— Не волнуйся.

Истинные родовые техники для мастеров Мурима дороже жизни.

— У Клана Тан я украл лишь довольно посредственную технику хлыста и формулу усыпляющих ядов.

— ...Это по-прежнему сверхсекретная информация.

Тан Соволь издала сухой смешок, выглядя вконец измученной.

Но, судя по всему, она не собиралась призывать его к ответу за преступления старины.

— Отойдя от дел, я жил мирной жизнью на накопленное состояние. Но когда смерть начала подкрадываться ближе... я понял, что не могу позволить всему наворованному пропасть зря.

— Вы решили раздать его простому люду, как какой-нибудь благородный разбойник?

— Это было бы слишком скучно. Раз уж я начинал как расхититель гробниц... не логично ли было закончить так же?

Он не имел в виду, что снова собирается грабить могилы.

Напротив.

Он хотел, чтобы его собственную могилу ограбили.

Он планировал собрать всё, что когда-либо украл, в одну огромную и сложную гробницу...

Затем распространить слухи и карты по всем Срединным Равнинам, заманивая будущих искателей сокровищ.

— Но на закате лет во мне пробудилось новое желание. Я уже воровал и у праведных сект, и из имперской казны... Не идеально ли было бы заполучить сокровища из внешних пределов Мурима?

Так Призрачный Вор-Тень нацелился на два места:

Ледяной Дворец Северного Моря и Дворец Зверей Южных Варваров.

Тело уже не слушалось, как раньше, поэтому он не мог украсть ничего значительного.

Тем не менее ему удалось добыть примечательную внутреннюю технику инь из Ледяного Дворца и нагрудник из звериной шкуры из секретного хранилища Дворца Зверей.

— И наконец... я планировал украсть что-нибудь у Демонического Культа. Если честно, я не слишком беспокоился. Ведь хотя их яды и впечатляют, их боевые искусства... далеки от совершенства.

Его изначальная цель?

Украсть что-то простое — может, даже кочергу, которой помешивают священный огонь.

Но то, что он увидел там, изменило всё.

Он стал свидетелем того, как люди добровольно приносили себя в жертву, отдавая саму свою врожденную энергию для переплавки в эликсир.

— ...Это было ужасающее зрелище.

Но самое страшное?

Никого не принуждали.

Они вызвались сами.

— ...С чего бы им делать подобное?

Тан Соволь выглядела в ужасе.

Но я... кажется, знал ответ.

Демонический Культ был сборищем мстительных духов, ведомых личными обидами или жаждой мести с самого рождения.

Многие из них были бессильны и не могли изменить свою судьбу.

Но затем явился тот самый человек.

— Небесный Демон.

Именно так называет себя нынешний Лидер Культа.

И он обладает силой, достаточной, чтобы оправдать подобную заносчивость.

Для тех, у кого не было ничего, он стал спасителем.

Он мог отомстить за них, изменить мир...

И если подношение собственного тела и жизни помогало этому делу, они были готовы на всё.

В этом и заключался истинный ужас Демонического Культа.

— ...Моя жизнь была далека от праведности, но такое... такое я не мог игнорировать. Если это оставить как есть, Срединные Равнины вскоре будут залиты кровью.

И поэтому Призрачный Вор-Тень украл эликсир, предназначавшийся Небесному Демону.

Взамен Небесный Демон отрубил ему одну ногу, разбил внутренние меридианы и привел жизненную энергию в полный хаос.

Даже чудом выбравшись из провинции Синьцзян, он подвергся неустанному преследованию убийц из Долины Саль.

— Я бежал, и бежал, и в конце концов... добрался сюда. Видимо, они либо сдались, либо мне удалось их сбросить, но раны оставили меня калекой, неспособным двинуться дальше.

Призрачный Вор-Тень горько улыбнулся, по-прежнему сидя со скрещенными ногами.

— Теперь понимаете? Этот эликсир никогда не должен попасть в чьи-либо руки. Он может значительно усилить внутреннюю энергию, но... он гарантированно вызывает искажение. Если только человек уже не лишился рассудка, он не должен его употреблять.

Его голос был твердым...

Но внезапно он замер.

А затем испустил долгий вздох.

— ...Я был слишком неосторожен. Кажется, наши непрошеные гости так и не ушли.

Снаружи пещеры послышался звук приближающихся шагов.

Шаги были неестественно легкими.

Как у убийц.