Город Ухань (2)

Мы прибыли в город Ухань с большим запасом времени. Застолбив комнаты на постоялом дворе, нам оставалось лишь сосредоточиться на привычных тренировках и поддерживать физическую форму до начала отборочных раундов Собрания Юнбон.

Лишь позже пришло осознание — это собрание служило не только турниром боевых искусств, но и площадкой для налаживания связей.

— Больше не могу. Это уже чересчур. Честно, я не понимаю. Как Пять Великих Кланов вообще умудряются поддерживать свой престиж? Если так пойдет и дальше, разве кто-то сможет сосредоточиться на пути меча?

— Ну, вместо того чтобы оставаться просто сильными одиночками, поддержание огромной семьи требует выстраивания гармоничных отношений с окружающими.

И всё же, кто мог ожидать, что гости начнут наведываться каждый божий день уже после первых суток в Ухане?

— В любом случае, с меня хватит. Больше я в этом не участвую. Тот факт, что я твой жених, не означает, что я обязан посещать каждую посиделку. Отныне я буду пропускать каждую третью встречу.

— …Значит, даже если ты вымотан, ты всё равно планируешь приходить на две из трех…

Тан Соволь склонила голову с двусмысленным выражением лица, будто не знала — расстраиваться ей или радоваться.

Но стоило ей произнести следующие слова, как всё моё недовольство мгновенно испарилось.

— Что ж, со всеми сложными формальностями покончено. Осталось лишь поприветствовать пару близких друзей, но это подождет до конца отборочных.

— Правда?

— Да. Так как насчет того, чтобы просидеть за спаррингами со мной весь сегодняшний день?

— Отличная идея. Давай спустимся прямо сейчас.

Я мгновенно схватил меч и уже собирался направиться к открытой площадке за постоялым двором, когда Тан Соволь, посмеиваясь, поднялась следом.

— Тебя так легко прочитать.

— Хм. Я отказываюсь это признавать.

— Ты серьезно зависим от боевых искусств.

— Зависим я или нет — решится во время боя.

Теперь, когда я задумался об этом, прошло много времени с нашего последнего спарринга.

Нет — фактически, это будет наш первый раз с тех пор, как она достигла Стадии Пика.

Я видел ее Божественное Искусство Всеобщего Возврата несколько раз до регрессии, но тогда оно было на столь недосягаемом уровне, что я не мог полностью его постичь.

Но теперь я мог многому научиться.

— Ты сама предложила спарринговаться весь день, так что не жалей об этом потом.

— Ты ведь про спарринг сейчас говоришь, верно?!

Проигнорировав испуганную реакцию Тан Соволь, я схватил её за руку и потащил вниз.

После этого мы сражались до полного изнеможения.

— День выдался удачным.

— …Ты уверен, что удачным он выдался не только для тебя одного…?

Быстро смыв пот после интенсивной тренировки, я вернулся и обнаружил Тан Соволь — она приняла ванну раньше — распростертой на кровати и бормочущей от усталости.

Рядом с ней Соль Лихян приложила ладонь к ее лбу, вероятно, направляя немного энергии холода, чтобы охладить ее.

Сомун Хварин, наблюдавшая за сценой со стороны с любопытством и толикой зависти, прочистила горло.

— Кхм. Так зачем вы собрали нас всех вместе?

— М-м. Ничего особенного. Поскольку отборочные приближаются, я хотел обсудить расписание Собрания Юнбон.

Я присел на край кровати, продолжая говорить, и Соль Лихян, занятая охлаждением Соволь, расширила глаза и замахала свободной рукой.

— Эй! Зачем ты снова мучаешь сестру Тан?

— Мучаю? Это несправедливое обвинение. Я всего лишь серьезно подошел к спаррингу.

— Это одно и то же! И разве ты не говорил мне держаться подальше от твоей кровати? А теперь сам сидишь тут так естественно?

— Я не могу стоять во время разговора. Просто подвинься немного. Дальше я сам справлюсь.

— Что? Чхон Хвида, не говори мне, что ты планируешь…!

По какой-то причине Соль Лихян покраснела, явно придя к странному выводу. Я проигнорировал её, отодвинул в сторону и сел вплотную к Тан Соволь.

Затем я осторожно устроил её голову у себя на коленях вместо подушки и вернул руку Соль Лихян обратно ей на лоб.

Теперь у Тан Соволь была удобная подушка, Соль Лихян могла продолжать её охлаждать, а я наслаждался успокаивающим холодком от Лихян, ощущая приятную тяжесть на своих коленях.

Идеальная расстановка, где в выигрыше остались все — кроме одного человека.

Сомун Хварин.

Она нервно огляделась по сторонам, после чего робко протянула руку и ухватилась за рукав Тан Соволь. Зрелище было по-настоящему жалостливым.

— Итак, насчет отборочных Собрания Юнбон…

— Ах, но перед этим — сегодняшнее лекарство, я имею в виду чай, нужно выпить.

Возможно, из-за того, что Трава духа журавля была известна как сильный яд, Тан Соволь намеренно назвала её чаем в присутствии Сомун Хварин.

Подготовившись заранее, она окунула кончик мизинца в чашку с водой и начала помешивать.

С каждым медленным вращением пальца некогда чистая вода постепенно приобретала слабый фиолетовый оттенок.

Когда концентрация достигла нужной отметки, она передала чашку Соль Лихян.

Тяжело вздохнув, Соль Лихян обхватила чашку руками и влила в неё внутреннюю энергию, стремительно охлаждая жидкость.

— О!

С коротким выдохом чай мгновенно остыл, на поверхности образовался тонкий слой льда.

Взяв покрытую инеем чашку, я спросил слегка подавленным голосом:

— Когда это наконец закончится?

— Хм…? Ну, раз уж теперь ты можешь выдерживать половину полной концентрации, я бы сказала, что полное сопротивление разовьется еще через три или четыре года.

— Семь лет в общей сложности… это долго.

— Ну, это не просто какой-то яд, а тот, что воздействует даже на токсины Клана Тан. Так что, если ты сможешь обрести полный иммунитет, выпив всего несколько чашек чая за семь лет, я бы сказала, это выгодная сделка.

— Позволь поправить одну вещь. У этого чая ужасный вкус.

— Но разве ты не говорил, что его легче пить холодным? Просто выпей залпом.

— …Ладно.

Смирившись, будто проглатываю смертельный яд, я осушил чашку одним махом. Даже сейчас я не мог привыкнуть к этому вкусу, отчего мои брови сурово сдвинулись.

— Вы ведь знаете, что отборочные Собрания Юнбон делятся на два типа?

— Разумеется.

— Я знаю, что их два, но не в курсе подробностей.

— Совсем ничего не знаю. Разве это не просто спарринги между участниками?

Сомун Хварин, пристально смотревшая на пустую чашку из-под ядовитого чая, моргнула и подала голос.

Что ж, она приехала участвовать в Собрании Юнбон без особой подготовки, так что неудивительно, что она не знала деталей. Именно поэтому я завел этот разговор.

Также я планировал тонко предупредить Сомун Хварин, что рано или поздно её могут раскрыть.

К счастью, я слышал об этом от неё самой в прошлой жизни, а также расспрашивал своего старшего брата — Тан Чхона, который участвовал в прошлом Собрании Юнбон.

— Раз уж кто-то не в курсе, я вкратце объясню. Отборочные состоят из двух разных методов, и вы можете выбрать тот, который подходит вам больше всего.

Первый метод, как упомянула Сомун Хварин, включает спарринг против мастера из Муримской Лиги.

Победа не обязательна; главное — продемонстрировать уровень мастерства, достаточный для прохождения отбора.

Ни стадия достижений, ни объем накопленной энергии не имели значения. Этот тест оценивал лишь одно — как хорошо ты умеешь сражаться.

Этот способ обычно выбирали мастера из мелких сект, бродячие воины или телохранители, не владеющие исключительными техниками.

— Второй метод заключается в том, чтобы оставить след на глыбе Сюань-железа.

— На глыбе Сюань-железа?

— Верно. В отличие от метода со спаррингом, этот в значительной степени опирается на внутреннюю энергию и уровень совершенствования.

Даже если это не обычное железо, а Сюань-железо, достаточно сильный Ветер меча способен рассечь его. Блок настолько толстый, что полностью разрубить его невозможно, но вполне реально оставить глубокий, заметный след.

Для этого не обязательно быть на Стадии Пика. Любой мастер первого ранга должен владеть Искусством меча с вливанием энергии — техникой насыщения оружия и собственного тела внутренней силой для усиления.

Поскольку Сюань-железо намного тяжелее и прочнее обычной стали, оставить на нем метку чрезвычайно сложно, если только ты не обладаешь исключительным навыком или легендарным клинком.

Иными словами, глубина следа зависела от того, насколько хорошо ты контролируешь Искусство меча с вливанием энергии и сколько силы можешь вложить в один единственный удар.

Поскольку результаты можно оценить невооруженным глазом, не полагаясь на внутреннее восприятие, этот метод отлично подходил для быстрой проверки большого числа участников.

Более того, это позволяло избежать демонстрации боевых навыков на глазах у окружающих.

— Из чего следует мой вывод — так как второй метод быстрее и проще, мы с Тан Соволь планируем оставить метки на Сюань-железе. Но у Соль Лихян и Сорин ситуации иные, не так ли?

— Хм… Это правда.

— А, э-э, кхм! У меня тоже!

Соль Лихян едва удалось достичь середины первого ранга, но ей не хватало запасов внутренней энергии из-за недостаточного времени тренировок. Кроме того, ей не довелось воспользоваться ни средой, богатой энергией инь, ни редкими эликсирами.

С другой стороны, Сомун Хварин — несмотря на то, что была абсолютным мастером Стадии Цветущей Гармонии — чувствовала вину за то, что вводила остальных в заблуждение, притворяясь обычным воином первого ранга.

Каждая из них кивнула в знак согласия по своим причинам.

— Как поступите? Первый метод требует демонстрации навыков и занимает больше времени. Но взамен он позволяет заявить о себе на ранней стадии.

— Второй метод позволяет скрыть силу, но усложняет прохождение отбора, верно? Думаю, я выберу спарринг против воина Муримской Лиги. Честно говоря, сомневаюсь, что смогла бы хоть царапину оставить на Сюань-железе со своим жалким объемом энергии.

— Твои техники позволяют совершать мощные выбросы силы, но… А, я понял. Ты пытаешься скрыть эту сторону, верно?

— Да. Если мне приходится скрывать то, в чем я наиболее уверена, этот выбор лучше, правда ведь?

— Ты всё правильно запомнила, Лихян. Хорошая работа.

Тан Соволь, всё еще лежавшая головой на моем бедре, просияла и потянулась к Соль Лихян.

После секундного колебания Соль Лихян наклонилась, и Тан Соволь нежно погладила её по голове.

Я недолго понаблюдал за ними, прежде чем повернуться к Сомун Хварин.

— А что насчет тебя, Сорин? Я не знаю твоих точных возможностей, но если ты действительно на среднем уровне первого ранга, ты могла бы едва пройти, ударив по Сюань-железу.

— Эта скромная…

Сомун Хварин помедлила, взвешивая, сколько своей истинной силы раскрыть и как закрепить репутацию многообещающего молодого мастера.

В прошлой жизни она выбрала метод спарринга и привлекла к себе немало внимания, из-за чего ею заинтересовался сам Глава Муримской Лиги.

Мой инстинкт подсказывал велеть ей оставаться как можно более незаметной во время отборочных.

Но тогда она начала постепенно меня избегать, поэтому я не смог убедить её сделать другой выбор.

Посему я решил вместо этого дать ей тонкое предупреждение.

— Я слышал, что в этом году Собрание Юнбон будет масштабнее, чем ожидалось. Из-за этого Глава Муримской Лиги лично проследит за ранними раундами основного турнира. Если выступишь слишком ярко на отборочных, привлечешь к себе лишнее внимание.

— Сам Глава Муримской Лиги?

— Именно. Если ты подумываешь о вступлении в Муримскую Лигу или ищешь поддержки клана или секты, спарринг на отборочных может сыграть тебе на руку.

После такого объяснения Сомун Хварин должна была понять — её смутный план выиграть раз-другой и выбыть больше не сработает.

Теперь ей предстояло сделать выбор.

Она могла либо отказаться от громкого имени на Собрании Юнбон и строить репутацию постепенно, как подающий надежды мастер.

Либо рискнуть, раскрыть силу и немедленно зарекомендовать себя в кругах праведных фракций.

Сомун Хварин плотно сжала губы, в волнении накручивая прядь своих белых волос на палец.

Я молча ждал.

Вскоре её маленькие губы приоткрылись.

Голосом, дрожащим от смеси опасения и предвкушения, Сомун Хварин произнесла:

— Эта скромная бросит вызов через спарринг вместе с Лихян.

— …Вот как.

Раз уж дело приняло такой оборот, мне нужно было готовиться к худшему сценарию.