Признание (2)

— Неужели меч Секты Меча Черных Небес и впрямь так хорош?

Лежа в постели, я внимательно осматривал свой новый трофей, когда Сорин, стоя уперев руки в бока, надула губы от легкого раздражения.

Подавив желание ткнуть её в слегка раздутые щеки, я приподнял добытый клинок, чтобы она могла его рассмотреть.

— Посмотри на него. Не только лезвие, но даже рукоять и гарда целиком выкованы из вороной стали. Если не считать оплетки на эфесе, это, по сути, единый кусок чистого металла.

— Разве это такое уж большое достижение?

— Есть много мечей, чья целостность держится на заклепках или особенностях сборки. Однако клинок, выкованный из цельного куска вороной стали подобным образом, вероятно, единственный в своем роде.

— Я вообще не понимаю, почему мечи из вороной стали считаются такими особенными.

— Фу-у… Вот за это я мастеров боевых искусств и…

— Чего?!

В глазах Сорин вспыхнуло негодование. Вздохнув от её беспричинного гнева, я продолжил объяснение.

— Начнем с того, что вороная сталь великолепна по своей природе. Высококачественная сталь этого сорта поглощает свет, отчего выглядит идеально угольной, но при должной полировке она сияет как зеркало, отражая лицо владельца. Разве это уже не впечатляет?

— …Н-ну, пожалуй, но…

Сорин замялась, словно случайно растревожила осиное гнездо и теперь в ужасе ждала, когда рой обрушится на неё.

Бедняжка.

Для той, кто не понимает величия мечей из вороной стали, я решил разъяснить всё подробнее. Но для начала я крепко обхватил её за запястье, чтобы она не сбежала.

— Х-хуа-а?!

— И это еще не всё. Вороная сталь намного тяжелее других металлов, но взамен она несравненно долговечнее. Для того кто не постиг в полной мере искусство внешней и внутренней закалки, она может показаться громоздкой. Но стоит достичь стадии Пика, как меч из вороной стали преображается.

— О-однако разве оружие из хладного железа обычно не считается выше рангом? Я просто не понимаю, чего ты так разволновался, Чхон Хвида, тем более что это оружие вражеской секты!..

В глубине моего живота закипел жар.

Я больше не мог сдерживаться.

Стоило мне заговорить, как Сорин подскочила на месте, словно кошка, которой наступили на хвост.

На её лице смешались шок и возмущение, а я невольно перешел на суровый тон.

— Старшая Сорин. Ты когда-нибудь встречала бандитов в странствиях, чтобы одолеть их и обыскать трупы в поисках ценностей?

— Э-эта скромная никогда не делала ничего подобного.

Что ж, ожидаемо.

В отличие от Пяти Великих Кланов или Девяти Великих Сект, Сорин не обладала колоссальным влиянием. Тем не менее, пожелай она — и запросто бы подмяла под себя целый регион.

Даже если не так масштабно, одно только сокрушение группировок вроде Секты Меча Черных Небес или других нечестивых фракций с последующим изъятием их богатств могло бы обеспечить её семью на три поколения вперед.

Но Сорин так и не поступила.

Она брала лишь необходимое, целиком сосредоточившись на мести, и не питала интереса ни к чему иному.

Единственное, что она присвоила полностью — это боевые искусства Клана Сомун.

Фанатичная одержимость. Вероятно, именно это позволило ей достичь нынешних высот.

Впрочем, то было одно, а это — совсем другое.

— Если не понимаешь, просто прими как факт. Обычно люди забирают то, что могут использовать. Виноват не предмет, а тот, кто применяет его во зло.

— Это… правда.

Сорин едва заметно кивнула.

Хорошо. По крайней мере, мне удалось убедить её согласиться хоть в этом.

Слегка потянув её за запястье, которое я всё еще удерживал, я продолжил.

— Теперь вернемся к сути. Весь мир считает лучшими клинки из десятитысячелетнего хладного железа. Я согласен. Если не считать запредельной редкости, у него одни лишь преимущества.

Меч из десятитысячелетнего хладного железа был настолько прочным, что мог выдерживать энергию меча, не ломаясь.

Он не был абсолютно неуязвим — со временем на нем тоже могли появиться сколы или изгибы — но сам факт того, что он выдерживал такую мощь, уже поражал.

Более того, он обладал способностью усиливать внутреннюю энергию, позволяя выпускать более мощное ци меча или пламя меча при тех же усилиях.

В Муриме единственным известным мечом из такого материала был Меч Праведных Небес — символ Муримской Лиги, передаваемый её лидерам по наследству.

Поскольку это была лишь официальная информация, клинок мог быть даже более экстраординарным, чем представляли люди.

— Но поскольку такое железо — величайшая редкость, на деле прославленные мечи куют либо из хладного, либо из вороного железа. О вороной стали я уже рассказал, так что идем дальше. Что ты знаешь о хладном железе?

— Его отличительные черты — накопление энергии Инь, оно всегда холодное на ощупь, не ржавеет и отливает серебром. К тому же оно легкое и прочное. Это, пожалуй, основные характеристики.

— Если не считать устойчивости к ржавчине, я нахожу все эти черты уступающими вороной стали.

— …А?

Сорин в замешательстве наклонила голову, словно спрашивая, что за чушь я несу.

Видя это, я принялся объяснять подробнее, сохраняя спокойствие в голосе.

— Легкость — это преимущество, но стоит мастеру обрести силу через внешнюю закалку и подкрепить её накопленной внутренней энергией, как любой меч становится податливым. Если ты можешь уверенно орудовать клинком одной рукой, дальнейшее снижение веса теряет смысл. С другой стороны, тяжесть — совсем иное дело.

— В этом есть логика. Пока человек способен им управлять, более тяжелое оружие может дать преимущество. Для скоростных стилей легкий клинок, очевидно, полезнее, но, как ты и сказал, после определенного порога вес перестает играть роль.

— Именно. Суть скорости заключается в том, насколько взрывообразно можно сконцентрировать мощь в краткий миг. Конечно, всё меняется, если рассматривать гибкие мечи или иллюзорные техники, полагающиеся на эластичность лезвия.

— Но такое оружие имеет узкое назначение и часто делается на заказ, так что оставим его в стороне. А как насчет прочности?

— Тут и объяснять нечего. Причина, по которой на отборочных Собрания Юнбон используют слитки вороной стали, а не хладной, в том, что вороная — прочнее. Вот и всё. Что еще важнее, вороная сталь способна выдержать даже грубое обращение с внутренней энергией без всяких проблем.

— Ха. Когда ты так это расписываешь, звучит убедительно.

Сейчас я использовал Меч Белой Лотосовой Стали, выкованный для меня в Клане Тан, так что проблем не испытывал.

Но до регрессии бывали времена, когда у меня не было ни денег, ни достойного мастера под рукой, и я был вынужден пользоваться дешевыми поделками.

Тот миг, когда сердце уходит в пятки от внезапного хруста меча в разгар боя…

Любой, кто испытал это, естественным образом становится одержим поисками надежного клинка.

Выслушав мои объяснения, Сорин глубоко вздохнула.

— Фу-у… Теперь я понимаю. Если меч из вороной стали так важен для тебя, то даже если он принадлежал врагу, правильно будет продолжать его использовать…

Сорин посмотрела на черный меч в моей руке с легким сожалением. В этот миг я осознал: возникло недопонимание.

— Старшая Сорин, мне нужно кое-что уточнить.

— О чем ты?

— Я действительно планирую использовать этот меч, но не в таком виде.

— …А???

Сорин озадаченно захлопала глазами, её лицо выражало пустоту. Я усмехнулся её реакции и продолжил.

— Это ведь цельный кусок вороной стали, верно? А значит, если я переплавлю его, у меня будет целая гора отличного материала. Я планирую отвезти его в Клан Тан, чтобы его перековали и изготовили для меня новый меч.

— Э-это и впрямь возможно?

— Похоже, его ковал искусный кузнец… но я бы сказал, что мастера Клана Тан на голову выше.

Как боевые искусства эволюционируют со временем, так и кузнечное дело не стоит на месте.

А Клан Тан был семьей, где собирались талантливейшие кузнецы. С учетом их постоянного обмена опытом, было естественным, что их мастерство ушло далеко вперед.

Будь этот меч творением истинной легенды прошлого, возможно, возраст не имел бы значения, но… у меня не сложилось впечатления, что это такой уж шедевр.

Услышав это, Сорин, которая была немного подавлена, мгновенно просияла и начала активно кивать.

— Хм, хм! В таком случае эта скромная не имеет возражений. Нет — эта скромная целиком и полностью «за»! Делай как пожелаешь.

— Я так и собирался.

Мы с Сорин обменялись забавными улыбками.

Но наш беззаботный миг длился недолго — она быстро перешла к более серьезной теме.

— Кстати, как твое тело? Кажется, ты принял уже половину лекарства Доктора Золотого Яда… Оно помогает?

— Да. Разве я не провалялся в постели целую неделю? Большинство внешних ран затянулось, а внутренние повреждения — некоторые разорванные меридианы — начали срастаться.

Лекарство было поразительно эффективным.

Изначально я рассчитывал на три месяца восстановления, но при таких темпах срок сократится до одного.

Конечно, до полного выздоровления было еще далеко. Но как только я исцелюсь окончательно, я, несомненно, стану гораздо сильнее, чем прежде.

Пусть поступок был безрассудным, я постиг озарение, затронувшее ступень Превосходного Пика — было естественным, что мое тело начнет меняться.

В данный момент мое состояние было практически наполовину на Ступени Превосходного Пика.

Достигнув Единства с Мечом, я слил воедино свою ци и дух, две из трех фундаментальных энергий — Цзин, Ци и Шэнь. Теперь оставалось лишь накопить побольше внутренней энергии, чтобы достичь полного мастерства.

…Хотя, честно говоря, количество ци, которое мне требовалось накопить, было весьма внушительным.

И всё же расширить сосуд всегда труднее, чем наполнить его.

Этот раз был рискованным и, пожалуй, слишком агрессивным, но в долгосрочной перспективе это определенно принесет плоды.

Пока я размышлял, кивая самому себе, я заметил, что Сорин наблюдает за мной с решительным выражением лица.

Почувствовав, что ей нужно сказать что-то важное, я выпрямился.

Её нежные губы медленно разомкнулись.

— Эта скромная думала.

— О чем же?

— Ты утверждаешь, будто это случилось в результате твоего собственного выбора, но этой скромной… кажется, что тебя ранили из-за меня.

— …Ну, это довольно самовлюбленное предположение. Я действительно чувствую родство с тобой, старшая Сорин, и желаю тебе успеха, но не до такой степени, чтобы я… М-мпф!

Внезапно мягкое, теплое ощущение коснулось моих губ.

Сорин, слегка нахмурив брови, прижала свою маленькую ладонь к моему рту.

— Ш-ш-ш. Если эта говорит так, значит так и есть. Помолчи и просто кивай.

Кив-кив—

Пока я медленно покачивал головой, Сорин наконец-то озарила лицо слабой улыбкой, казалось, удовлетворенная.

Удовлетворена-то она была, но… ладонь ото рта так и не убрала.

— Так или иначе, после долгих раздумий эта скромная верит, что несет значительную ответственность за твои травмы.

Если бы...

Если бы Сорин совершила месть до конца и не оставила хвостов.

Если бы Сорин прислушалась к моим словам и воздержалась от участия в Собрании Юнбон.

Если бы Сорин не колебалась из-за слов Санвана Гыка и с самого начала оставалась верна своему пути.

Пока я молча слушал бесчисленные «если», которые она бормотала, наши взгляды встретились.

Глоть—

По какой-то причине Сорин сглотнула, прежде чем решительно похлопать по кровати рядом с собой.

— Л-ложись. Эта скромная лично применит терапию активных точек циркуляции Ци, чтобы помочь твоему выздоровлению.

— …?

Неужели мне просто показалось…

Или то, как она произнесла «терапия активных точек циркуляции Ци», прозвучало чуточку… зловеще?