Сычуаньский Клан Тан (3)

Я продекламировал мантру, которой со мной поделилась Тан Соволь из моей прошлой жизни.

Поначалу Тан Джинчхон, Король Ядов, скептически хмурился. Но стоило мне дойти до середины, как выражение его лица сменилось шоком, граничащим с неверием, а затем и робким облегчением.

— Я — глава Сычуаньского Клана Тан.

— Я знаю.

— В этом мире мало вещей, которые мне не под силу. Особенно когда речь заходит о ядах и скрытом оружии.

— Кто в здравом уме посмеет отрицать власть Клана Тан?

— И всё же для своей дочери я не смог сделать даже сотой доли того, что обязан был.

В голосе Тан Джинчхона смешались вина, облегчение и крупица благодарности. В этот миг он не был великим мастером Стадии Цветущей Гармонии или главой одного из Пяти Великих Кланов — он был просто отцом.

— Благодарю тебя.

— За что?

— За то, что защитил Соволь там, где я оказался бессилен.

— Всё бы и так разрешилось, даже без меня. И если быть точным, технически я ведь был её похитителем? Пожалуйста, не бери это в голову.

— Духовное Тело Яда — талант столь редкий, что ему позавидуют даже обладатели Небесного Боевого Тела. Но для Соволь, которая не только воин, но и женщина, это стало настоящим проклятием. И всё же ты нашел способ снять его.

— Мне просто была известна нужная мантра. Рано или поздно она сама бы отыскала решение.

— Возможно. Но это не отменяет того факта, что ты без колебаний отдал нечто столь драгоценное.

— Я сделал это лишь потому, что знал о кредо вашего клана.

— Будь это так, ты бы сначала выдвинул требования.

…Что ж, тут он прав. У меня действительно не было мысли просить плату. В конце концов, я просто возвращал Тан Соволь то, что она сама открыла в будущем. Хвастаться чем-то настолько естественным было бы неправильно.

— Долгое время я считал, что единственное, чем могу помочь Соволь — это поскорее найти ей достойную пару.

— Имея такое могущество, вы ставили перед собой довольно скромные цели.

— По правде говоря, именно поэтому я так настаивал на твоем обручении с ней. Не знаю, что чувствуешь ты, но мне показалось, что ты приглянулся Соволь, вот я и пошел напролом, используя богатство и влияние клана как приманку.

— О-отец?!

Соволь, которая молча слушала нас, переводя взгляд с одного на другого, густо покраснеела. Тан Джинчхон довольно рассмеялся, видя её реакцию.

Для такого бродяги, как я, не имеющего ни дома, ни семьи, брак не значил почти ничего…

Но для знатной дамы вроде Тан Соволь безбрачие считалось позорным клеймом. А неспособность иметь детей — клеймом вдвойне тяжким. Будучи подкидышем, выросшим в нищете, я с трудом понимал такие тревоги. Но для Тан Джинчхона и его дочери это были вопросы первостепенной важности.

Я понимающе кивнул. Вскоре Тан Джинчхон продолжил уже более осторожным тоном.

— Учитывая ситуацию, я обязан признаться. Надеюсь, ты не в обиде, но я навел о тебе справки.

— Правильно сделали. Благодетель я или нет, но раз уж я кандидат в мужья, вам положено знать, кто я такой.

— Спасибо за понимание. У меня много вопросов к твоему прошлому, но я не стану давить и требовать ответов.

— Ценю вашу тактичность.

— Однако об одном я обязан спросить. Можешь ответить мне честно?

— О чем именно?

— Чхон Хвида. Ты, часом, не связан со Звездой Небесной Погибели?

На миг я опешил от столь неожиданного вопроса.

В этом мире немало редких и особых видов конституции: Небесное Боевое Тело, Духовное Тело Яда, Девять Оборванных Меридианов Инь, Девять Оборванных Меридианов Ян и прочие. Эти тела даруют своим владельцам запредельные таланты, но за них всегда приходится платить страшную цену.

К примеру, обладатели Небесного Боевого Тела достигают вершин в боевых искусствах, но постепенно теряют вкус к жизни, превращаясь в бесчувственных кукол.

Духовное Тело Яда делает человека мастером токсинов без необходимости проходить через мучительные перерождения, но со временем отравляет организм так сильно, что зачать ребенка становится невозможно.

Тела с разорванными меридианами позволяют тренироваться с невероятной скоростью, но сокращают жизнь до считанных лет.

Эти типы конституции всегда вызывали одновременно зависть и трепет. Их сила внушала ужас, но мало кто добровольно согласился бы нести их бремя. Веками мастера пытались найти способ обойти изъяны таких тел, и порой им это удавалось.

Бесчувственность Небесного Боевого Тела смягчали обучением в разных сектах, что со временем стало традицией Девяти Великих Школ. Проблему Духовного Тела Яда долгое время считали неразрешимой без раннего брака, пока в моей прошлой жизни Соволь не открыла метод саморегуляции. Что касается меридианов — лекари выработали методику лечения, требующую редких трав и помощи сильного мастера.

Но Звезда Небесной Погибели была совсем другой историей.

Как и Небесное Тело, она даровала уникальный дар к сражениям. Но изъян был чудовищен — носитель не мог контролировать свою жажду убийства, превращаясь в угрозу для всего живого. В отличие от прочих, этот дефект нес погибель не самому владельцу, а окружающим. И поскольку способа обуздать это безумие так и не нашли, такую судьбу считали проклятием небес, не подвластным человеку. Отсюда и название — Звезда Небесной Погибели, печать смерти, начертанная на роду.

Правило в отношении таких людей было простым: немедленная казнь. В редких случаях проявляли милосердие, бросая их в темницы под строгий надзор, но стоило жажде крови вырваться из-под контроля — их тут же убивали. Неудивительно, что носителей этой звезды ненавидели и боялись: история помнит немало кровавых бань, учиненных ими.

И теперь Тан Джинчхон спрашивал, не имею ли я отношения к этому проклятию.

Я невольно прищурился. Заметив мою реакцию, Король Ядов поспешно покачал головой.

— Не пойми превратно. Я не обвиняю тебя в том, что ты — Звезда Небесной Погибели. Я своими глазами видел, как мгновенно ты подавил жажду крови, лишь услышав голос Соволь. Такое не под силу даже большинству обычных мастеров, не говоря уже о тех несчастных.

— Что ж, это правда.

— Я заговорил об этом только из-за твоего мастерства.

— Моего мастерства?

— Да. Пока ты был без сознания, я мельком проверил твое состояние и заметил нечто необычное в твоей энергии.

А-а…

Я сразу понял, к чему он клонит. Внутренняя энергия, которую я развивал с помощью Техники Погибели, Крушащей Волны, была насквозь пропитана жаждой смерти. Ей не хватало чистоты ортодоксальных искусств, но мощь её не уступала техникам высшего ранга. Разумеется, она была крайне нестабильна — настолько, что риск Искажения Энергии казался неизбежным. Однако жажда убийства в моих жилах была порождена моим собственным жизненным опытом. Она не могла поглотить меня.

К сожалению, об этом знал только я.

В глазах Тан Джинчхона это наверняка выглядело так, будто я практикую какое-то запредельно опасное демоническое искусство. И если он копал под моим прошлым, его подозрения лишь крепли. Ведь когда-то я был лишь нищим сиротой на побегушках у мелкой банды. А потом, в один прекрасный день, я вырезал их всех и исчез. Без какой-то случайной и зловещей встречи такое превращение было бы невозможным. И теперь я использовал технику, которая казалась одновременно и всемогущей, и смертельно опасной.

Как я и ожидал, Тан Джинчхон заговорил предельно серьезно.

— Даже самые отъявленные мастера нечестивого пути не осмелились бы практиковать столь яростный вид энергии. Если кто и мог оставить такое наследие, то лишь…

— Вы думаете, что пусть я и не Звезда Небесной Погибели, но мог обучиться технике, оставленной кем-то вроде них.

— …Именно. Даже если сейчас всё в порядке, со временем эти приемы будут становиться только опаснее. Раньше у тебя, возможно, не было выбора, но теперь всё изменилось.

— Что именно изменилось?

— Если пожелаешь, Клан Тан предоставит тебе нашу методику развития энергии. Пусть тебе и придется выстраивать фундамент с самого начала, мы обеспечим тебя всеми необходимыми эликсирами. Почему бы тебе не оставить то опасное искусство?

Разумеется, предлагая методику Клана Тан, он не имел в виду их сокровенную технику. И всё же это был не какой-то ширпотреб — скорее всего, метод Возвышенного ранга, способный при должном усердии довести до Стадии Пика. Техники такого уровня — бесценные сокровища; из-за одних лишь слухов о них вспыхивали войны. Предложение Тан Джинчхона было жестом доброй воли.

Но я не мог его принять.

— Ценю ваше предложение, но вынужден отказаться.

— Могу я спросить, почему?

— Какой бы скромной ни казалась моя ноша, я хочу взойти на ту гору, что начал строить собственными руками.

— Даже если этот путь окутан тьмой и полон угроз?

— Каким бы узким или опасным он ни был, это мой путь. Я не могу бросить его так просто. И даже если я оступлюсь, как вы предрекаете… пока рядом есть кто-то, кто сможет меня поймать, со мной всё будет в порядке.

— …Ха-а.

Тан Джинчхон издал вздох, в котором смешались восхищение и сочувствие. Он медленно кивнул.

— Если такова твоя воля — пусть будет так. Но помни: мое предложение остается в силе, если ты вдруг передумаешь.

— Буду иметь в виду.

Я слегка поклонился, и патриарх удовлетворенно улыбнулся.

— И еще. Пусть твоя мантра и кажется подлинной, мы проверим её со своей стороны.

— Само собой. Я лишь передал то, что мне довелось услышать. Уверен, вы, Король Ядов, смыслите в этом куда больше моего.

— Хм… Прости за любопытство, хоть я и обещал не лезть, но не скажешь ли, где ты её узнал? Не могу унять интерес.

Что ж, его можно понять. Ведь ту мантру разработала сама Тан Соволь после достижения Стадии Цветущей Гармонии. Для мастера ядов столкнуться с техникой такого уровня было настоящим шоком. Но в правду он не поверит, так что пришлось импровизировать.

— В этом огромном мире Клан Тан — безусловная вершина, но он не владеет монополией на все знания о ядах. Назовем это удачным стечением обстоятельств.

— Ха-ха-ха! Справедливо. Мир боевых искусств всегда был необъятен. Возможно, я стал слишком самонадеян, ослепленный звучным титулом Короля Ядов.

Тан Джинчхон весело рассмеялся и снова взял палочки для еды.

— Мы заболтались. Велю подогреть еду.

С довольным видом он подозвал шеф-повара. Оставшаяся часть обеда прошла в покое за необременительной беседой.

......

После обеда мы с Тан Соволь направились к нашим комнатам.

— Ох, объелся до отвала.

— Как грубо, мастер Чхон.

— Да ладно тебе. Мы ведь в той пещере видели друг друга в любом виде. Не стоит раздувать шум из-за такой мелочи.

— Я-я тогда вела себя крайне тактично! Между нами не было никаких… неловких моментов!

— И то верно. Помню, как тебе приходилось всякий раз преодолевать такое расстояние, стоило зову природы взять свое. Было довольно неудобно.

— А-а-а-а! Молчи! Ни слова об этом! По крайней мере, при мне!

Тан Соволь издала пронзительный вопль и принялась колошматить меня по спине. Энергию она не использовала, но и сил не жалела, так что ощутимо припекало. И всё же её бурная реакция меня забавляла. Спустя время наша шуточная потасовка утихла; Соволь тяжело вздохнула, будто из неё выпустили весь воздух.

— Ха-а-а… Честно, я до сих пор в шоке. Разговор свернул совсем не туда, куда я ждала. Подумать только, проклятие Духовного Тела Яда можно так легко усмирить…

— Ну, такова жизнь.

— Обычно она не такая. Обычно всё не складывается так ладно. Будь честен, мастер Чхон. Как долго ты это планировал?

— Планировал что?

— Всю эту затею с обручением!

Она прикусила язык на слове «обручение» и зажмурилась от боли, прикрыв рот ладонью.

— Тебе стоит быть осторожнее.

— …Просто ответь, прошу… — прохрипела она, явно боясь задеть язык снова. Глядя на неё, я хмыкнул и покачал головой.

— Я не планировал становиться твоим женихом. Откуда мне было знать, что спасение твоей жизни приведет к сватовству? Ты ведь и сама этого не предвидела, так?

— …Твоя правда.

— Но если ты спрашиваешь, хотел ли я оставить тебя в долгу предо мной… ответ «да».

— …А-а…

Тан Соволь издала невнятный звук, её голос звучал тихо и устало.

— Просто любопытно… когда всё началось?

Когда, хм… Если не брать в расчет воспоминания о прошлой жизни…

— С того самого мига, как я впервые тебя увидел.

— …?

Тан Соволь озадаченно склонила голову, не понимая, что я имею в виду. И я добавил краткое пояснение:

— Когда я поймал твой взгляд, услышал голос и увидел ту неловкую улыбку — я уже всё знал.

— П-погоди, мастер Чхон?! Ты на что это намекаешь?!

Панический вскрик Тан Соволь раздался у меня за спиной, но я прибавил шагу, делая вид, что оглох. Даже для меня встречаться с ней взглядом сейчас было бы слишком неловко.