Отборочные раунды (1)

Отборочные раунды Собрания Юнбон начались.

Для нас с Тан Соволь всё прошло предельно просто: мы оставили глубокие отметины на блоке Сюань-железа, используя умеренную порцию ветра меча, и на этом закончили.

Теперь оставалось только ждать, пока Соль Лихян и Сомун Хварин завершат свои спарринги.

— Всё закончилось быстрее, чем я ожидала. Что теперь будем делать, брат Чхон?

— На спаррингах собралась огромная толпа, так что Лихян и Сорин, возможно, еще даже не дождались своей очереди. Возвращаться в постоялый двор без них было бы как-то бессердечно, так что давай подождем и уйдем все вместе.

— И заодно поглядим на бои других участников?

— Ну, что-то в этом роде.

Я пожал плечами и направился к дуэльным площадкам.

Мы с Тан Соволь прошли немного и вскоре достигли тренировочных полигонов Муримской Лиги.

Это было невероятно обширное пространство, явно спроектированное так, чтобы вмещать огромные толпы народа.

Полигон разделили на множество секций, что позволяло нескольким участникам одновременно сражаться с воинами Муримской Лиги.

Отовсюду доносился лязг оружия, перемежающийся приветственными криками и вздохами разочарования.

Вполуха прислушиваясь к превратностям судьбы конкурентов, я сканировал окрестности.

— Как и ожидалось от отборочных, общий уровень мастерства слабоват. Но видеть столько разных стилей одновременно довольно любопытно.

— Хм?

— Я не вижу ни Лихян, ни госпожу Со. В такой толпе их нелегко отыскать.

Мы с Тан Соволь обменялись взглядами и плавно перевели тему.

— Да, при таком скоплении народа заметить их будет непросто.

— Согласен. Вне зависимости от реальных навыков, наблюдение за таким разнообразием боевых техник в одном месте — редкий опыт.

Мы оба усмехнулись своим неуклюжим попыткам сменить тему.

— Посмотрим внимательнее?

— Хорошая идея. И Лихян, и госпожа Со выглядят ярко, так что мы скоро их найдем.

Соль Лихян благодаря своему Чистому Телу Инь стала еще краше и подсознательно излучала притягательное очарование.

Что касается Сомун Хварин, тут и объяснять ничего не требовалось — её поразительно длинные белоснежные волосы позволяли узнать её с первого взгляда.

Мы блуждали среди зрителей, собравшихся поглазеть на матчи издалека.

Однако, несмотря на все усилия, из-за огромного количества людей найти их никак не удавалось.

В конце концов Тан Соволь вздохнула и жестом поманила меня ближе.

— Брат Чхон, брат Чхон. У меня есть отличная идея — хочешь послушать?

— И какая же?

— Ты должен посадить меня на плечи.

— …???

Я недоуменно моргнул от такого внезапного предложения.

Тан Соволь усмехнулась моей реакции и пояснила:

— С высоты обзор будет лучше. И наоборот, Лихян с госпожой Со легче заметят нас.

— …Ты серьезно?

— Я всегда серьезна.

— Ха! Ладно. Но если потом тебе станет стыдно и ты попросишься вниз, даже не надейся, что я тебя отпущу.

— Хм. Это моя реплика. Ведь ты у нас тот, кто легко впадает в смущение, не так ли, брат?

Тан Соволь вызывающе вскинула подбородок с игривой ухмылкой. Раздраженный её провокацией, я присел.

— Ну, попробуй тог— Э-эй!

Прежде чем я закончил фразу, она с энтузиазмом запрыгнула мне на плечи.

Упругое давление её бедер, коснувшихся моего лица, тепло её тела и знакомый аромат мгновенно заполнили мои чувства.

Я думал, она шутит, но такая смелость на мгновение ввела меня в ступор.

Судя по ошарашенным лицам вокруг, окружающие пребывали в таком же шоке.

Всё-таки взрослая женщина, сидящая на чьих-то плечах в столь людном месте, — зрелище не самое обычное.

Хотя, заметив её униформу Клана Тан, люди прикусили языки, я видел, что они обескуражены не меньше моего.

Тан Соволь же, казалось, ничуть не переживала.

Теряя терпение из-за моей заминки, она легонько хлопнула ладонью меня по макушке.

— Чего ты замер, брат Чхон? Вставай скорее. Это ничем не отличается от того, когда я стояла рядом с тобой… Или, может быть, после всех своих слов ты решил дать попятную? Неужели ты настолько трус?

— Тц. Что за чушь. Ты такая легкая, что я тебя почти не заметил.

Придав себе ненужной бравады, я выпрямился.

Тан Соволь тут же сильнее сжала мои плечи бедрами и ухватилась за мои волосы для равновесия.

— Отпусти волосы. Вообще-то больно.

Вздохнув, я зафиксировал её положение, крепко обхватив её бедра руками.

Наконец она разжала кулаки и, словно извиняясь, осторожно пригладила взъерошенные пряди.

С моего места я видел лишь людей, глядящих на нас как на сумасшедших, но с её позиции обзор наверняка стал куда лучше.

Я вспомнил, что Тан Джинчхон планировал прибыть как раз к началу основного турнира. Это была удача.

Испуская тихий вздох облегчения, я продолжил осматривать территорию.

И вот...

— О! Нашла их! Похоже, они сейчас начнут!

Тан Соволь внезапно оживилась и возбужденно указала в одном направлении.

Когда мы двинулись ближе, толпа расступалась, словно перед несущимся экипажем.

Я старался игнорировать жар, подступающий к лицу, заставляя себя сохранять невозмутимый вид. Между тем Тан Соволь просто махала рукой с яркой улыбкой.

— Мы здесь! Сюда!

— Н-гх?!

Сомун Хварин заметно вздрогнула и немедленно прикинулась, что не знает нас.

Конечно, ей это не помогло — все уже и так поняли, что мы вместе.

С раскрасневшимся лицом она переключила внимание на подготовку к поединку.

Её противник, мастер из Муримской Лиги, криво усмехнулся и принял стойку.

— Должно быть, у вас крепкие связи с Кланом Тан.

— М-мы просто случайно встретились по дороге сюда и решили путешествовать вместе, ничего более.

— Ха. Легкость, с которой заводится дружба, — привилегия юности. В молодые годы я был таким же.

Судья, наблюдавший за матчем, ностальгически улыбнулся.

Конечно, учитывая реальный возраст Сомун Хварин, этот комментарий звучал скорее издевательски.

— …Когда начнется бой?

— Если вы готовы, можете приступать.

Судья, перестав улыбаться, торжественно кивнул.

Затем он снял копье со спины.

Его прямая осанка, точный угол поднятого оружия и непоколебимая неподвижность стойки — всё говорило о годах, посвященных пути боевых искусств.

Хотя таланта ему не хватало, и он так и не смог пробиться на Стадию Пика, разменяв пятый десяток, экзаменатор всё равно оставался закаленным мастером на самой вершине первого ранга.

Для оценки бесчисленных соискателей Собрания Юнбон он был более чем квалифицирован.

К несчастью для него, его противницей был не просто какой-то мастер, а скрытый монстр — нет, эксперт Стадии Цветущей Гармонии, который отказался оставлять мечту даже в преклонном возрасте.

То ли потому, что Сомун Хварин решила рискнуть и заявить о себе миру как мастер Сорин…

То ли она была слишком смущена ситуацией и хотела закончить всё поскорее…

Как бы там ни было, она раскрыла больше своих навыков, чем, вероятно, намеревалась.

Пабат—!

Взрывным рывком Сомун Хварин бросилась вперед.

Её техника передвижения напоминала ту, которой она учила меня, но была едва заметно иной — скорее всего, это была оригинальная, неизмененная форма Шагов Раската Грома.

Ба-бах—!

— Что?!

Даже подавляя внутреннюю энергию до первого ранга, она обладала поразительной скоростью.

Нет, пугала даже не чистая скорость, а внезапный импульс ускорения — словно вспышка молнии, бьющая из ниоткуда.

Раньше я думал, что Шаги Раската Грома — это просто техника передвижения, позволяющая мастеру на мгновение выйти за пределы возможностей за счет резкого выброса энергии.

Но, узнав её название от Чжан Чхока, Призрачного Вора-Тени, я начал смотреть на неё иначе.

И благодаря этому теперь мог видеть гораздо больше.

Шаги Раската Грома, которые только что продемонстрировала Сомун Хварин, имели те же фундаментальные ю принципы, что и моя собственная работа ног. Разница заключалась в том, что её версия мне не подходила.

Она была быстрой, кричащей и подавляющей — техника, которая не только демонстрировала мощь пользователя, но и оказывала колоссальное давление на противника.

Именно эта внешняя эффектность мне совсем не подходила. Вероятно, поэтому она изменила технику перед тем, как передать её мне.

Версия Шагов Раската Грома, которую выучил я, была просто быстрой и мощной, лишенной того хвастливого лоска, что она показывала сейчас.

Что ж, учитывая, что это было боевое искусство высокого порядка, её броскость служила не только для красоты.

В конце концов, эффектность могла дезориентировать восприятие врага.

Однако в ней не было обманчивых иллюзий или ложных выпадов, которых можно было ожидать. Напротив, движения оставались прямыми и четкими.

Так в чем же тогда смысл броскости Шагов Раската Грома?

Ответ стал ясен почти мгновенно.

— Хуп…!

Пораженный внезапным сокращением дистанции, экзаменатор инстинктивно ахнул и сделал выпад копьем.

Но его форма уже дрогнула от шока, и поспешный удар едва заметно вильнул в сторону.

Наблюдая за этим, я понял: внешняя эффектность техники трансформировалась в давящее давление, вынуждая противника совершить опрометчивый шаг.

Учитывая путь мести, которым Сомун Хварин шла в юности, неудивительно, что её боевые искусства впитали в себя принципы доминирования.

Она лишь слегка наклонила голову, избегая плохо исполненного выпада копья, и шагнула ближе.

Экзаменатор отчаянно замахнулся древком, пытаясь провести горизонтальный размашистый удар, но—

Захват Золотой Нитью Сомун Хварин оказался быстрее.

Её тонкие пальцы проскользнули сквозь его защиту: одна рука вцепилась в воротник, а другая вывернула запястье, заставив выпустить оружие.

Потеряв равновесие, он не успел среагировать, как она нанесла легкий удар по его голени.

Бам—

Экзаменатор пошатнулся и рухнул на землю.

На его лице застыло выражение полнейшего недоумения, будто он не мог осознать произошедшее.

Сомун Хварин, однако, выглядела так, будто только что совершила ужасную ошибку.

Должно быть, она слишком поздно поняла, что проявила гораздо больше силы, чем намеревалась.

Но поделать ничего было нельзя. Момент уже был упущен.

У-а-а-а—!

Громовой рев толпы захлестнул площадку — самый громкий за сегодня.

Даже те, кто ждал своей очереди, неприкрыто поражались увиденному.

— Ого! Брат Чхон, ты видел это?! Госпожа Со уложила экзаменатора в мгновение ока! А ведь он не был слабым! Неудивительно, что она держит свою ю школу в тайне! Она точно из какой-то таинственной, закрытой секты!

— Ну… что-то вроде того.

Клан Сомун был истреблен, а все разбойники, укравшие их техники, были искоренены руками самой Сомун Хварин.

Она, вероятно, была единственной во всем Муриме, кто в совершенстве владел боевыми искусствами Сомун.

Если считать меня — выучившего её технику передвижения — то, пожалуй, их было двое.

Если секта давно исчезла, оставив лишь одного выжившего, что еще людям оставалось думать, кроме как о таинственной преемственности?

Сомун Хварин неловко подняла упавшее копье и вернула его ошеломленному экзаменатору.

Всё еще пребывая в прострации, он переводил взгляд со своего оружия на неё, после чего громко выкрикнул:

— Прошла! Следующий участник, выйти вперед!

— Д-да!

Соль Лихян, заметно нервничая, скованным шагом вышла навстречу своему экзаменатору.