Дружеский поединок (2)

Поединок вовсе не обязательно должен ограничиваться воинами равной силы.

При значительной разнице в мастерстве он может служить обучающим матчем, где сильнейший боец направляет слабого через прямое столкновение.

Разумеется, в дружеской дуэли, призванной продемонстрировать боевые искусства друг друга и укрепить товарищество, логично выставлять оппонентов сопоставимого уровня...

Тем не менее, не было ничего удивительного в том, что они неверно оценили мои способности.

Обычно я не выставлял свою ауру напоказ, так что меня легко могли недооценить.

Третий Старейшина заранее предупредил их, что я гораздо сильнее, чем кажусь, но, учитывая мою неброскую внешность и юный возраст, они наверняка решили, что я в

лучшем случае нахожусь на начальном этапе первого ранга.

Что касается моего противника, Цзинь Бэка, он находился на пике второго ранга, а значит, разница в нашей боевой мощи не была вопиюще очевидной.

Более того, он был учеником третьего поколения, примерно моего возраста, что делало его внешне подходящим противником.

Третий Старейшина выглядел немного обеспокоенным этой ситуацией, но хотя пара была неожиданной, я не нашел её неразумной или досадной.

Что по-настоящему меня удивило, так это то, что лицо Цзинь Бэка было мне

знакомо.

— ...Хм. Молодой мастер, кажется, я не совсем правильно всё объяснил...

— Всё в порядке.

Я покачал головой в ответ на осторожный тон Третьего Старейшины, затем повернулся к противнику и вежливо поклонился.

— Меня зовут Чхон Хвида. Рад знакомству.

— Д-да, сэр!

Цзинь Бэк, чувствуя неладное, на мгновение замялся, оглядываясь на остальных, прежде чем коротко кивнуть и обнажить меч.

Несмотря на то, что мы уже обменялись приветствиями, он неловко повторил поклон.

Это была его неуклюжая привычка — та, которую он так и не перерос даже спустя

годы, когда ему было почти тридцать и его уже нельзя было назвать юным

дарованием.

Обнажив свой меч, я внимательнее присмотрелся к Цзинь Бэку.

Его лицо было заметно моложе, чем я помнил, но черты оставались теми же.

Воспоминания нахлынули бурным потоком.

До моей регрессии — когда Демонический Культ начал вторжение, когда Девять Великих Сект и Пять Великих Кланов стали рушиться один за другим, когда Муримская Лига в отчаянии заключила шаткий союз с Чёрным Союзом.

В то время я всё еще был в Чёрном Союзе, но не принадлежал ни к какой конкретной фракции внутри него.

После падения Зала Железной Крови, после того как я потерял Сомун Хварин и Соль Лихян, после того как мне удалось отомстить за них и попутно достичь Ступени Трансцендентности — получив титул Демон Меча.

Несмотря на это, я никогда не возглавлял военное подразделение и не занимал высоких постов в союзе.

Подобно тому, как Сомун Хварин в качестве Лидера Зала Железной Крови выполняла лишь необходимый минимум обязанностей, не вовлекаясь глубоко в дела секты...

...Я поступал так же.

Помимо выполнения нескольких личных поручений Владыки Чёрного Союза, я проводил дни, целиком посвящая себя мечу.

К тому моменту мой титул подходил мне идеально — у меня не осталось ничего,

кроме меча.

Хотя Владыка всегда опасался Сомун Хварин, меня и Соль Лихян, именно он первым бросился на помощь Залу Железной Крови, когда тот подвергся нападению.

Этот человек не терпел никого, кто мог бы бросить вызов его авторитету.

Но если кто-то действительно бросал ему вызов, ответ был стремительным и

беспощадным.

Сомун Хварин, несомненно, была потенциальным конкурентом, но она также была членом союза и добросовестно исполняла свою роль.

Какими бы ни были его личные обиды, Владыка Чёрного Союза никогда не смог бы простить Императора Меча Черных Небес и воинов Секты Меча Черных Небес за вторжение на его территорию и резню в Зале Железной Крови.

Даже когда я был наполовину безумен, пожираемый внутренними демонами, он помогал мне.

Владыку Чёрного Союза нельзя было назвать хорошим человеком, но он был

превосходным лидером.

Именно так ему удалось впервые в истории объединить нечестивый мир боевых искусств.

Но важная часть всего этого заключалась в том, что в то время я уже потерял Сомун Хварин и Соль Лихян — еще до того, как встретил Тан Соволь.

Иными словами, это был период, когда я затачивал свои грани обо всё вокруг,

когда само моё присутствие напоминало обнаженный клинок.

Тогда я впервые встретил Цзинь Бэка.

Выживший после уничтожения Удана, один из разрозненных обломков павшей секты.

Он откликнулся на призыв Муримской Лиги и добровольно вызвался участвовать в шаткой экспериментальной коалиции с нечестивыми сектами.

В то время он находился на начальном уровне Стадии Пика — выдающееся достижение, учитывая, что многие воины всю жизнь остаются на первом ранге.

Но этого было недостаточно.

Недостаточно, чтобы отомстить за Удан.

Недостаточно, чтобы восстановить его доброе имя.

И перед ним стоял его сверстник, уже достигший Ступени Трансцендентности — Демон Меча.

Цзинь Бэк начал неустанно просить меня обучить его.

Иногда он следовал за мной целый день, докучая просьбами.

В других случаях он вставал предо мной на колени, умоляя.

Но тогда у меня не было терпения для таких вещей.

В моих мыслях не было ничего, кроме меча.

Я жил мечом и знал, что однажды от меча и погибну.

Вот почему мне дали этот титул.

Я игнорировал просьбы Цзинь Бэка.

Каждое мгновение, потраченное на обучение, было моментом, когда я мог вместо этого тренировать взмахи клинком.

Даже если бы я согласился учить, мои техники были предназначены только для меня.

В руках другого они были бы неэффективны.

И что важнее всего...

...В то время в мече Цзинь Бэка для меня не было ничего интересного.

Но он был в отчаянии.

После внезапного уничтожения Удана большинство его сокровенных техник были утеряны.

Боевые искусства, которые выучил Цзинь Бэк, были неплохи, но они были далеки от легендарных техник, которые когда-то определяли мощь Удана.

Чтобы когда-нибудь одолеть Небесного Демона и уничтожить Демонический Культ, чтобы восстановить имя своей павшей секты, ему требовалось новое

божественное искусство взамен Меча Плывущих Облаков.

Он смиренно просил совета у многих мечников.

Но результаты были плачевны.

Немногие желали делиться своими техниками.

Да и сам Цзинь Бэк мучился, разрываясь между своими даосскими корнями и

ненавистью с жаждой крови, осквернившими его клинок.

Его великие амбиции были похвальны, но навыки и обстоятельства не совпадали.

И в итоге он остался топтаться на месте.

Именно тогда Муримская Лига и Чёрный Союз объединили силы в полную мощь.

Все оставшиеся мастера Стадии Пика из праведного мира расставили ловушку, чтобы убить Небесного Демона.

Мы с Цзинь Бэком были в числе воинов, назначенных сдерживать остальной

Демонический Культ.

Это должно было стать простой задачей.

Никто — даже Небесный Демон — не мог выдержать натиск восьми мастеров Стадии Пика.

Или так мы думали.

Но всё пошло не по плану.

Небесный Демон вырезал их всех до единого.

И вскоре мы оказались в ловушке — лицом к лицу с Демоническим Культом впереди и приближающимся сзади Небесным Демоном.

Отчаявшись и не видя выхода, Цзинь Бэк сжег свою Истинную Ци Изначального

Истока, чтобы проложить путь через культистов — давая мне шанс бежать.

Когда я спросил его, зачем он отдает за меня жизнь, его ответ был прост:

- Потому что ты сильнее. Если выживу я, это ничего не изменит. Но если выживешь ты, останется шанс отомстить за нас.

Так вместо того, чтобы спасать себя, он попросил меня отомстить за него.

В итоге я не смог выдержать и единого удара Небесного Демона и потерпел

поражение.

Но факт оставался фактом — я был обязан Цзинь Бэку жизнью.

Этот долг я так и не вернул, он годами таился в глубине моего сознания.

И теперь, совершенно неожиданно, у меня появился шанс погасить хотя бы малую его часть.

Вжих—

Я медленно обнажил меч и встал в стойку.

Ноги на ширине плеч, руки по центру, острие меча на линии взгляда.

Самая базовая стойка.

Но это было всё, что мне требовалось.

Меч, которым я собирался владеть, не нес в себе сложных техник или запредельных тайн.

Я не знал, насколько силен нынешний Цзинь Бэк, но до моей регрессии никому из нас было нечего почерпнуть из мастерства другого.

Но теперь всё было иначе.

Цзинь Бэк с выражением, в котором смешались напряжение и предвкушение, дождался, пока я полностью приму стойку — и бросился вперед.

— Ха-а-а!

Его скорость не была ни быстрой, ни медленной.

Но движения были легкими — в точности такими, как я видел в его прошлом поединке — готовыми смениться в любой миг.

Я проследил, как его клинок наносит диагональный удар в мою сторону, и ответил простым горизонтальным взмахом.

Дзынь—!

Его меч был отражен в мгновение ока.

Рука и плечо вывернулись от приложенной силы, выбив его из равновесия — но этого

не хватило, чтобы полностью нейтрализовать его.

Цзинь Бэк чудом восстановил равновесие и нанес очередной удар.

Учитывая, что он только что потерял опору, сила этого следующего выпада была впечатляющей.

Я узнал эту технику.

Цзинь Бэк наверняка практиковал Искусство Божественного Меча Девяти Дворцов.

На сей раз его клинок обрушился вертикально, целясь мне в голову.

Но я заметил деталь — легкое дрожание кончика его меча.

Он всё еще был потрясен тем, как легко был отбит его предыдущий выпад.

Поэтому я просто медленно поднял свой меч и позволил его клинку лечь на мой.

Скрежет—!

Резкий лязг наполнил воздух, когда наши мечи скрестились.

Но это не было состязанием сил.

— ...А?

Меч Цзинь Бэка словно приклеился к моему.

Всякий раз, когда он пытался нанести выпад, я едва заметно отступал,

подстраиваясь под его движение.

И всякий раз, когда он пытался отдернуть меч, я нажимал вперед, сохраняя плотный контакт.

Это не означало, что он мог свободно контролировать свой клинок.

При каждой попытке замахнуться влияние моего меча неуловимо искажало его траекторию, сбивая с пути.

Это был Принцип Прилипания.

Используя внутреннюю энергию, я мог бы с легкостью превратить это в

сокрушительную контратаку.

Но в этом не было нужды.

— Угх! Нгх!

Цзинь Бэк боролся, беспорядочно размахивая мечом в попытке вырваться.

Я решил заговорить.

— Вертикальный удар лучше выполнять с решительной силой, а не с невнятными

вариациями. И как бы ты ни был взволнован, острие твоего меча никогда не должно дрожать.

— ...Что?

Цзинь Бэк растерянно моргнул.

Я слегка улыбнулся и продолжил:

— Тот же принцип и сейчас. Если что-то не получается, не продавливай это упрямо — ищи другой путь. Сохраняй спокойствие. Не паникуй. Никогда не прекращай думать о том, как изменить ситуацию.

— ...А?

Замешательство Цзинь Бэка стало еще глубже.

Я усмехнулся и добавил:

— Какой смысл в технике шагов, если ты не собираешься её использовать? Если не можешь победить мечом, то разорви дистанцию.

— ...Ох.

На его лице отразилось осознание, и он быстро отскочил назад.

С того момента дуэль пошла по предсказуемому сценарию.

Цзинь Бэк атаковал меня мечом.

Я отражал его удары и указывал на его слабости.

Я не был досконально знаком с Искусством Божественного Меча Девяти Дворцов, но видел, что это не просто легкая и яркая техника.

Сначала Цзинь Бэка раздражало мое вмешательство.

Но по мере нашего обмена ударами выражение его лица становилось всё более серьезным.

Он понял, что я не насмехаюсь над ним — я искренне пытаюсь его научить.

Спустя примерно сорок разменов я исправил все очевидные огрехи, которые смог заметить.

А Цзинь Бэк начал уставать.

Поэтому я закончил бой.

Последним мощным взмахом...

Кх-а-анг—!

Резкий металлический звон эхом отозвался в воздухе, когда меч Цзинь Бэка вылетел из рук и приземлился в отдалении.

— ...Ах.

На миг Цзинь Бэк просто тупо уставился на свою пустую ладонь.

Затем, словно пробудившись от долгого сна, он быстро склонил голову и сложил

руки в почтительном приветствии.

— Я проиграл. Благодарю за наставление.

— Это был хороший бой.

Как минимум...

...Свою часть я выполнил.

Оставалось лишь надеяться, что этого достаточно.