Путешествие в Шэньси (2)

— Ты... чем ты там занимался, что это заняло столько времени... Хм?

Тан Джинчхон, который до этого щурился, глядя на меня, внезапно замер и сухо рассмеялся.

— Что за нелепость. Я собирался кое-что высказать, но теперь мне даже жаловаться не на что.

— Разве вы не получили Пилюлю Конджин от Секты Хао, тесть? Всё благодаря ей.

— Ха. Пилюля Конджин действительно прекрасный эликсир, но ее эффект ограничивается лишь усилением внутренней энергии. Когда это произошло?

«Очень давно».

Разумеется, я не мог этого сказать, поэтому выдавил кривую ухмылку и ответил уклончиво.

К счастью, я уже демонстрировал проблески энергии клинка ранее.

— Я осознал саму суть еще во время обмена ударами с Демоническим Культом. После того как я пережил реальный бой, в котором рухнул от изнеможения, у меня не осталось иного выбора, кроме как усвоить это знание.

— Если честно, в это трудно поверить. Много ли людей твоего возраста способны достичь такого уровня? Даже я в те годы не был столь искусен.

— Я всё еще несовершенен. У меня есть понимание и внутренняя энергия, но моё тело за ними не поспевает.

— С этим ничего не поделаешь. Единственный выход — уделять время планомерным тренировкам.

Тан Джинчхон негромко рассмеялся, после чего указал на двоих человек, стоявших позади него.

— Я планировал назначить подобающий эскорт в этот раз, чтобы ты снова не вернулся раненым, но... возможно, это было излишним.

— Насчет этого...

— Я шучу. Нравится тебе это или нет, я приставлю их к вам. Даже не думай пытаться от них отделаться.

— Я буду иметь это в виду.

Пока я кивал, ко мне подошла Соль Лихян, которая как раз закончила обмениваться приветствиями с Тан Соволь.

— Чхон Хвида. Тот разговор... Я не всё поняла, но... ты ведь стал сильнее, так?

— Всё верно.

— Поздравляю. И, э-эм... береги себя.

— Даже ты теперь это говоришь?

— Я слышала, ты всякий раз возвращаешься раненым, когда куда-то уходишь.

...Этого я не мог отрицать.

Даже до приема Пилюли Конджин я не был тем, кто позволит себя избивать.

Но разве мог я контролировать то, как разворачиваются события?

Было немного обидно осознавать, каким меня видят другие, но так как формально это являлось правдой, я решил сменить тему.

— Главное, не забрасывай тренировки, пока меня не будет. Если снова переусердствуешь, как в прошлый раз, то только навредишь себе.

— Меня уже один раз отчитали за это. Больше так не буду, так что не переживай.

— Вот и славно.

Кивнув, я перевел взгляд на женщину средних лет, стоявшую чуть поодаль.

Я видел ее не впервые.

Мы мельком обменялись приветствиями во время банкета после обряда помолвки.

Я не мог вспомнить ее имя, но был уверен: она — заместитель командира Подразделения Кровавого Яда.

— Только не говорите, что заместителя командира назначили нашим эскортом?

— С твоими навыками было бы только уместно, чтобы заместитель командира сопровождал вас в качестве стража, тебе не кажется?

Если Подразделение Тёмной Души состояло из убийц, специализирующихся на скрытом оружии, то Подразделение Кровавого Яда было силой, состоящей из воинов, искусных в техниках яда.

Естественно, туда могли попасть лишь мастера первого ранга, а заместитель командира был тем, кто достиг уровня мастера пика.

Назначение эскорта столь высокого уровня означало, что Тан Джинчхон действительно дорожит Тан Соволь — и что он страшно тревожился в то время, когда потерял с ней связь.

На сей раз он наверняка хотел убедиться, что ее странствие по Муриму пройдет гладко.

Вероятно, он об этом не упоминал, но я бы не удивился, если бы он также договорился о людях, которые будут тайно докладывать о наших перемещениях — как он и сделал в первый раз, когда Тан Соволь отправилась в путь.

Не то чтобы это имело значение, ведь мы не направлялись в какие-то особо опасные места.

......

Мы покинули Клан Тан, держа путь в провинцию Шэньси.

На этот раз спешить было не за чем.

Поскольку номинально это было продолжением незавершенного странствия Тан Соволь по Муриму, мы не стали брать карету.

Вместо этого мы путешествовали пешком, неся лишь то, что могло уместиться в дорожную сумку.

Конечно, имея на руках кучу денег, это не было заурядным походом.

Пока мы шли и беседовали, Чэнду постепенно скрывался вдалеке.

В какой-то момент, когда город превратился в едва различимое пятнышко за спиной, заместитель командира подошла ближе и спросила:

— Итак, вы направляетесь в Шэньси. Есть ли что-то особенное, что вы желаете увидеть?

— Ну, раз уж мы идем в Шэньси, я подумывал посетить горы Чжуннань и Хуа.

Эликсир, о котором я слышал в прошлой жизни, якобы был спрятан в пещере на горе Дамэн, чуть ниже горы Чжуннань.

Обозначив целью Чжуннань и гору Хуа, мы естественным образом должны были пройти мимо этого места.

Заместитель командира, казалось, обдумала мои слова, прежде чем заговорить снова.

— Перед этим я хотела бы спросить. Теперь, когда вы официально стали частью Клана Тан, не могли бы вы общаться более непринужденно? С госпожой Соволь вы на «ты», однако к нам всё еще обращаетесь официально.

— Если вам так удобнее. Но я помню, что Тан Соволь использует вежливую форму, когда говорит с вами.

— Она со всеми говорит официально, так что это нормально.

— ...Ясно.

— Кроме того, я отправлю письма в секты Чжуннань и Хуа. Хотя подтвердить личность госпожи Соволь будет несложно, внезапное появление без предупреждения может оказаться неудобным для обеих сторон.

— Погодите. Я планировал лишь осмотреться у подножия гор.

Горы Чжуннань и Хуа издревле почитались как священные земли.

Теперь, когда секты Чжуннань и Хуа процветали как доминирующие школы Шэньси, туда стекались бесчисленные люди.

Я намеревался лишь смешаться с толпой и просто осмотреть окрестности.

Но заместитель командира покачала головой.

— Поскольку я путешествую с вами, было бы лучше отправить письмо и хотя бы обменяться приветствиями.

— ...Хм?

Сычуаньский Клан Тан входил в состав Пяти Великих Кланов.

Естественно, они поддерживали хорошие отношения с другими праведными сектами, включая Чжуннань и Хуа.

Если бы наследница Клана Тан посетила деревню у подножия их гор без официального приветствия, это не было бы откровенной грубостью, но всё же сочлось бы некоторой непочтительностью.

— ...Вот как?

— Именно. Конечно, если вы желаете тихо полюбоваться горами, мы можем просто заявить об этом. Не нужно беспокоиться о длительном визите.

— У праведных сект всё как всегда сложно.

— Скоро вы к этому привыкнете.

Пока я чесал затылок, Тан Соволь, хихикавшая в ладонь, внезапно заговорила, будто что-то вспомнив.

— О, даже если мы лишь мельком поприветствуем секту Чжуннань, можем ли мы задержаться на горе Хуа подольше? У меня там есть подруга, которую я хотела бы навестить.

— Я не против. Мы отправим письма в любом случае.

После этого, как и планировалось, мы разослали письма из ближайшей деревни и продолжили путь к Шэньси, попутно осматривая достопримечательности.

Так как первое путешествие Тан Соволь по Муриму было прервано похищением, она, казалось, стремилась извлечь из этой поездки максимум пользы.

Что касается меня, я тратил время на тренировку техник передвижения, привыкая к возросшей внутренней энергии и время от времени выпуская энергию клинка — и всё это наблюдая за восторгом Тан Соволь.

Разумеется, не всё шло гладко.

Но этого и стоило ожидать.

Одной из причин, по которой молодых воинов отправляли в странствия, было получение реального боевого опыта.

Это также означало, что мир боевых искусств Срединных Равнин постоянно терзали большие и малые инциденты, заставляя мастеров сражаться, хотели они того или нет.

Встречались мошенники, нацеленные именно на наивных молодых воинов; стычки между бойцами, в которые втягивали случайных прохожих даже во время спокойного обеда в трактире; и бандиты, затаившиеся за пределами провинции Сычуань.

Конечно, с большинством этих неурядиц заместитель командира справлялась играючи, но бывали случаи, когда Тан Соволь или мне тоже приходилось вмешиваться.

Если опасность не была слишком велика, не было причин упускать возможность попрактиковаться в реальном бою.

Спустя приличное время пути мы наконец прибыли в деревню у горы Дамэн.

Я впервые видел её вживую, но местоположение и окружающий ландшафт в точности соответствовали описаниям, которые я слышал.

Когда солнце начало клониться к закату, я указал на небольшое поселение.

— Давайте остановимся там на ночь.

— О, отличный момент. Если подумать, мы всегда добираемся до деревни как раз тогда, когда начинаем уставать или когда близится ночь. Мне ведь это не кажется?

— Нет, ты права. Если деревня не слишком уединенная или специально спланированная, обычно в пределах дневного пути всегда найдется другое поселение.

— Это удивительно.

— В этом нет ничего странного. Скорость ходьбы и выносливость людей не сильно изменились со временем. Естественно, поселения возникали в местах, соответствующих этим расстояниям. Конечно, если бы мы использовали техники легкости или ехали верхом, система бы не совпала так точно.

Тан Соволь задумчиво наклонила голову.

— И всё же я ожидала, что нам придется пару раз ночевать под открытым небом или, если не рассчитаем время, нестись на техниках легкости до темноты.

— О, это потому, что у нас отличный проводник.

Я ухмыльнулся и жестом указал на заместителя командира, которая всё так же молча следовала за нами.

Поймав наши взгляды, женщина лишь безмолвно кивнула.

— В молодости я часто бывала в Шэньси.

— О? Значит, ваше странствие по Муриму началось здесь?

Теперь, когда я об этом подумал, Тан Соволь изначально планировала начать путь в Хубэе, а не в Шэньси.

Её первоначальный маршрут должен был пролегать через Хубэй, Аньхой, Хэнань и лишь потом Шэньси, прежде чем вернуться в Сычуань.

Она намеревалась увидеть почти семьдесят процентов праведного Мурима — только для того, чтобы быть похищенной в самом начале.

Учитывая это, было понятно, почему она до сих пор была воодушевлена, несмотря на то что уже довольно долго находилась вдали от Клана Тан.

Заместитель командира Подразделения Кровавого Яда с ностальгией кивнула.

— Да. В то время я как раз собиралась вступить в Подразделение Кровавого Яда и хотела повидать мир в последний раз, прежде чем полностью посвятить себя службе.

— Вау. Какой была провинция Шэньси в те годы?

— Мода изменилась, появились новые здания, но в целом мало что поменялось. Воины по-прежнему сражаются каждый божий день, а бессильные страдают в этом хаосе.

— Э-э... По пути сюда мы не видели ничего настолько уж ужасного.

Тан Соволь растерянно моргнула.

Я покачал головой.

— Это потому, что мы не задерживались, чтобы увидеть последствия.

— Последствия?

— Да. Когда мастера затевают драку в трактире, кто, по-твоему, платит за разбитую мебель и постройки?

— Те, кто их сломал, разумеется.

— А что, если они уже мертвы?

— Хм... Полагаю, тогда связываются с их сектой или семьей?

— А если их секта отказывается брать на себя ответственность? В конце концов, их ученик не затевал драку — он просто в неё попал. Будь я на их месте, я бы переложил вину на другого. Особенно если мой ученик погиб или был ранен.

Даже если это не так, секта могла понести тяжелые потери в другом конфликте, оставшись без гроша.

Или, быть может, они находились слишком далеко, чтобы пострадавшие могли добиться правосудия.

Конечно, местные власти попытались бы вмешаться, но... шансы получить полную компенсацию ничтожны.

— Что более важно, для обычных людей мастера Мурима ужасающи. Одно требование компенсации может быть опасным для жизни.

— ...Ох.

Для кого-то вроде Тан Соволь, выросшей в Клане Тан — одной из пяти могущественнейших сил Мурима — это понятие было чуждым.

Она смотрела на меня, слегка приоткрыв рот, будто только что осознала некую истину.

Подняв палец, я кратко резюмировал то, с чем мы столкнулись.

— Факт существования бандитов означает, что кто-то уже был ограблен. Тот факт, что мошенники процветают, означает, что множество людей уже попались на их уловки.

— Сама по себе сила — это еще не власть, верно...?

Тан Соволь кивнула, выглядя немного приунывшей.

Возможно, из жалости к ней, заместитель командира слабо улыбнулась и заговорила:

— Но не всё в Муриме так уж плохо. К примеру, я встретила своего мужа именно во время своего странствия.

— Подождите, серьезно?

— Это чистая правда. Однажды у меня закончились дорожные деньги, и мне пришлось наняться охранять караван. Во время той миссии я получила серьезное ранение, и человеком, который вылечил меня, был...

Заместитель командира начала спокойным голосом рассказывать о своем прошлом.

Глядя, как глаза Тан Соволь снова загораются, я вдруг почувствовал легкую вину.

Возможно, я слишком сильно сосредоточился на негативе.

Пока я молча слушал историю заместителя командира вместе с Тан Соволь, мне внезапно пришла одна мысль.

— ...Хм?

Естественный способ привести их к пещере, где спрятан эликсир, только что созрел в моей голове.