Идеальный носитель и величайший кризис

Лязг падающих оков разорвал тишину подземелья.

Сгорбленный молодой человек исполинского роста покачиваясь вышел из камеры, затерянной глубоко под землей. Его руки, неестественно вытянутые в результате мутации, свисали до самых икр. Глаза горели багровым огнем, а губы растянулись в жуткой улыбке, обнажив ряд белоснежных зубов. Он жадно осматривал ряды железных клеток во мраке.

В тусклом свете редких ламп вокруг его тела клубилась кроваво-красная аура, сплетаясь в полупрозрачный призрачный силуэт.

Верхняя часть этого силуэта повторяла контуры истощенного человеческого тела, а нижняя распадалась на мириады алых нитей, которые впивались в плоть юноши, сливаясь с ним воедино.

Но самым страшным было лицо призрака — искаженная маска с тремя бездонными черными провалами вместо глаз и рта. Эти дыры казались вратами в саму преисподнюю, один взгляд на которые грозил потерей рассудка.

Вскоре из темноты донеслось дикое рычание, хруст костей и полные боли вопли.

Эта тюрьма была создана специально для содержания сверхъестественных существ, потерявших контроль над собой.

Но какими бы кровожадными ни были эти твари, им было далеко до мутировавшего юноши. Тяжелые рунические оковы, выкованные для сдерживания мистической силы, разлетались вдребезги под его ударами. Он выламывал двери камер и голыми руками разрывал на куски обезумевших узников.

Вонючая кровь залила каменный пол, превратив подземную тюрьму в настоящую бойню.

— Ах, какая прекрасная душа!

Единственный выживший после кровавого ритуала, уничтожившего весь его род. Жалкий червь, алчущий силы и молящий богов о милости, несмотря на страшные уроки прошлого. И вот, наконец, он окончательно погрузился во тьму!

Отчаяние, ненависть, зависть, жадность, одиночество, безумие... Последний наследник семьи Уэллсов — поистине идеальный носитель!

Еще до начала бойни Стэнли, предводитель морских охотников, чьим разумом завладела Шкатулка Мёртвых Душ, перебил всю охрану. Массивные гермодвери были надежно заперты, и даже если бы узники обрушили своды тюрьмы, на поверхности никто бы ничего не услышал.

— Придите ко мне! Придите! Ученик демона, Толстый клоун-убийца, Принц-отличник, Маньяк-преследователь с молотом, Ядовитый колокольчик, Белоликая танцовщица... отдайте свою силу этому счастливчику! На этот раз великий бог спустится в этот мир! О божество, позволь мне преподнести тебе этот грандиозный финал в знак моей безграничной преданности!

Голос из Шкатулки Мёртвых Душ скрипел, как несмазанная шестерня старой музыкальной шкатулки, но в нем слышалось неподдельное удовлетворение.

Юноша, потерявший семью, обретает божественную силу и в порыве боли, ревности и слепой ярости обрушивает свой гнев на врагов! Десятки тысяч невинных жизней и душ, принесенных в жертву посреди процветающего города, станут кровавым ковром, по которому прошествует божество!

Разве это не идеальный сценарий?

Что же касается настоящего Вака Уэллса, то его сознание было уничтожено в момент слияния. Теперь в его теле обитал лишь монстр, сотканный из его собственной одержимости и силы злого духа. Но Шкатулку Мёртвых Душ такие мелочи не волновали.

Последний предсмертный хрип стих во мраке подземелья. Наступила мертвая тишина.

По полу зашлепали липкие, тяжелые шаги. Мутант вернулся в первую камеру, наклонился и поднял из кучки серого пепла черную деревянную шкатулку. От морского охотника Стэнли не осталось и следа.

Носитель был найден, и временная кукла исполнила свое предназначение.

— О-хо-хо... Господин Вак, используйте силу богов, чтобы заставить этот город захлебнуться от боли!

Массивная дверь тюрьмы с грохотом распахнулась. Настоящий демон вырвался на свободу.

На следующий день после уничтожения Ученика демона.

Команда из четырех человек вновь собралась в тихом сквере перед библиотекой.

Сегодня истекал отведенный им семидневный срок. И хотя город все еще находился на осадном положении, молодые люди чувствовали заметное облегчение.

Волей случая или благодаря собственной настойчивости, они смогли устранить Маньяка-преследователя с молотом, Белоликую танцовщицу, Ядовитый колокольчик и Ученика демона. Их вклад в расследование превысил достижения всех остальных групп вместе взятых.

Разве могло руководство требовать большего от простых официальных рыцарей?

Они сделали все, что было в их силах. Если небеса рухнут, пусть их подпирают те, кто повыше ростом — таково было их единодушное мнение.

К тому же, каждый из них получил щедрую награду от своих покровителей.

Пол, наставник Айвена, недвусмысленно намекнул, что после окончания краткосрочных курсов перед ним откроются совершенно новые карьерные горизонты.

Карьерные горизонты?

Он только недавно получил звание лейтенанта. Как бы ни были велики его заслуги, перепрыгнуть через ступень он не мог. Значит, речь шла о чем-то куда более значимом... От одной мысли об этом сердце Айвена начинало биться быстрее.

Разве не ради этого он пошел на флот?

— Думаю, скоро все закончится. Эти духи-убийцы, конечно, жуткие твари, но если знать их слабости, убить их не так уж и сложно.

Дилис беспечно болтала ногами.

— Случайный носитель скоро попадется. Ах, я так давно не была на светских приемах... Интересно, мои платья еще не вышли из моды?

Она смотрела на ситуацию исключительно сквозь розовые очки, считая разговоры о Шкатулке Мёртвых Душ и духах-убийцах сильно преувеличенными. Да, Порт Ньюин понес потери, но это не ставило под угрозу существование всего города. Даже если Случайный носитель достигнет уровня великого рыцаря, один монстр не сможет переломить ситуацию.

Ее тон был настолько беззаботным, что она уже начала всерьез размышлять о выборе нарядов для будущих вечеринок.

— Господа, вы слишком рано радуетесь. Семь жалких духов-убийц — это лишь вершина айсберга!

По гравийной дорожке, ведущей к скверу, звонко цокая каблуками, приближалась высокая женщина. Ее длинные рыжевато-золотые волосы сверкали на солнце, а в каждом движении сквозила властность.

— Ваше Высочество! — четверо молодых людей поспешно вскочили на ноги.

Даже Энтони, будучи наследником графского титула, не смел проявлять неуважение, не говоря уже об остальных, связанных воинским уставом.

— Вольно, садитесь.

Ливена опустилась на изящную кованую скамью, и четверка осторожно присела рядом.

Только сейчас они заметили Линду, неизменную помощницу принцессы. Аура Ливены была настолько подавляющей, что они просто не обратили внимания на ее сопровождающую.

— Благодаря вашим усилиям мы уничтожили шесть духов до истечения срока. От лица всех жителей Порта Ньюин выражаю вам благодарность!

Айвен насторожился. Он прекрасно знал: если начальство начинает разговор с похвалы, жди подвоха. И этот подвох обычно сулит огромные неприятности.

Не дав им времени на ответ, Ливена продолжила:

— Проблема первая. Неопределенность — наш главный враг.

Этот злой дух выбирает жертву для внедрения.

Любой человек в Порту Ньюин, чей разум не способен сопротивляться магии Шкатулки Мёртвых Душ, может стать бомбой замедленного действия. В отличие от шести предыдущих существ с фиксированным набором навыков, способности этого носителя невозможно предсказать.

Жертвой может стать рыцарь, мастер мистических искусств, сектант или даже маг!

Слова принцессы окатили их ушатом ледяной воды. Их былые заслуги не имели никакого значения, пока они находились в Порту Ньюин. Угроза нависла над каждым.

Нашел ли дух-паразит свою жертву?

Айвен, который чувствовал себя в присутствии наследной принцессы наиболее уверенно после их прошлого весьма продуктивного «сотрудничества», решился задать этот вопрос. В конце концов, речь шла о его собственной жизни.

— Ваше Высочество, прошло уже семь дней. Неужели личность носителя до сих пор не установлена?

Ливена бросила на него проницательный взгляд.

— Боюсь вас разочаровать, но нет.

Вчера вечером поступило тревожное сообщение. Подземная тюрьма Отряда Людей-Воронов, где содержались потерявшие контроль сверхъестественные, была взята штурмом неизвестными. Охрана перебита.

Детали ужасают. Посланник академии, осматривавший место происшествия, доложил, что десятки трупов превращены в кровавое месиво. Опознать кого-либо невозможно.

И самое интересное: в списке заключенных числился побежденный вами Вак Уэллс.

— Вак Уэллс? — удивленно переспросил Айвен, не заметив многозначительного взгляда принцессы. — Вы думаете, это дело рук последнего духа?

— Связь очевидна, но истинные мотивы нападавших нам неизвестны.

Она кивнула Линде, и та положила на стол пухлую папку с документами.

— Случайный носитель — это лишь полбеды. Проблема вторая затрагивает секреты всего королевства, или, по крайней мере, самые мрачные тайны Порта Ньюин.

Вы ведь не думаете, что семь духов появились из ниоткуда просто для того, чтобы резать прохожих? Надвигается буря, в которой могут погибнуть даже официальные рыцари.

Никто в Порту Ньюин не отсидится в стороне. Готовьтесь, воины! Как наследная принцесса и директор вашей академии, я искренне надеюсь, что вы, элита военно-морского флота, поможете этому городу пережить грядущий катаклизм!

Произнеся эти слова, Ливена поднялась и быстрым шагом покинула сквер.

Четверо молодых людей, осознав всю тяжесть ситуации, уставились на документы, лежащие на столе.

— Величайший кризис? Уже здесь?!