Контрабандистское судно
С виду Остров Маяка был самым обычным, ничем не примечательным клочком суши в океане. Ни полезных ископаемых, ни живописных видов.
Но именно отсюда началась Эпоха Великого мореплавания Королевства Фалетис. Это был первый удаленный остров, официально нанесенный на карты короной, что придавало ему колоссальное историческое значение.
Ежегодный «День Отплытия» служил напоминанием о неугасающем духе первооткрывателей королевства.
В празднествах принимали участие не только простые горожане, торговые гильдии, исследователи и общественные деятели. Традиционно своих представителей присылали и три главных флота Королевства.
В этом году Третий флот делегировал вице-адмирала Снайта на линейном корабле четвертого ранга «Теплый Ветер» в сопровождении крейсера пятого ранга «Серебряное Крыло». Этого было вполне достаточно, чтобы подчеркнуть статусность мероприятия.
Стоит отметить, что начальник тыла, несмотря на свое положение в тройке лидеров флота, не стал сорить казенными деньгами и отправлять на парад главные линейные корабли третьего ранга и выше.
В эпоху развитого мореплавания каждый военный корабль был на счету и выполнял свои стратегические задачи.
К тому же воды к востоку от Острова Маяка считались прибрежными и абсолютно безопасными. То, что для этой миссии спешно зафрахтовали два свободных корабля, полностью соответствовало прагматичной натуре господина интенданта.
Айвен мысленно прикинул силы известных ему пиратских банд и текущую мощь их эскорта.
«Да, это легкая прогулка. Если только нам не попадется какой-нибудь отбитый наглухо псих вроде Одноглазого Беки, кому в здравом уме придет в голову атаковать военные корабли? Добычи ноль, а риск отправиться на дно стопроцентный...»
Плавание только началось, а Айвен уже, сам того не ведая, напророчил себе неприятности!
Пока он предавался оптимизму, далеко на маршрутах Южного Континента три пиратских корабля с черными парусами сменили курс и единой эскадрой двинулись к восточному побережью Моря Сокровищ.
Черные паруса, подгоняемые ветром, зловеще хлопали, а нарисованные на них акульи пасти казались живыми, готовыми разорвать любую добычу.
...
— Предупредительный выстрел! Прикажите им лечь в дрейф!
Бах!
Бах!
Пушечные ядра разорвали воду в считанных метрах от бортов быстроходного торгового судна, проигнорировавшего сигналы военных кораблей, заставив его сбавить ход.
Одетый в шелка тучный купец, капитан судна, матросы и рабы — все выстроились на палубе в ожидании досмотра. Столкнувшись с двумя вооруженными до зубов военными судами, никто даже не помышлял о сопротивлении.
Топ-топ-топ...
Гулкий топот армейских сапог разнесся по палубе. Солдатам потребовалось всего несколько минут, чтобы взять ситуацию под полный контроль.
Шел пятый день пути двух праздничных кораблей. Море было спокойным, но «орлиный взор» адмирала Снайта углядел подозрительный быстроходный клипер, сильно смахивающий на контрабандистское судно.
Долгое плавание утомляло, и заскучавший адмирал решил немного развлечься, что и привело к текущим событиям.
— Ваше благородие, мы честные торговцы!
Толстый купец, беспрестанно утирая носовым платком блестящий от пота лоб, попытался незаметно всунуть изящные золотые часы в руку офицеру в звании майора, руководившему досмотром.
— Честные торговцы? А чего ж тогда улепетывали? — ухмыльнулся офицер, проигнорировав взятку. Вице-адмирал Снайт лично наблюдал за ними с палубы военного корабля. Нужно быть полным идиотом, чтобы покрывать этого проныру на глазах у начальства.
— Мы... мы просто не заметили, да, мы не увидели ваших сигналов! — Пот покатился с лица купца еще сильнее. Отказ офицера от взятки не сулил ничего хорошего.
Вскоре на палубу поднялись солдаты, отправленные в трюм.
— Господин майор, разрешите доложить! В грузовом трюме только верхний ряд заставлен дубовыми бочками с дешевым пойлом. Все остальное пространство под завязку забито бочками с высококачественным китовым жиром!
Услышав это, майор зловеще усмехнулся и похлопал тучного торговца по плечу:
— Господин честный торговец, не соизволите ли объяснить, почему ваш фактический груз не совпадает с заявленным в таможенной декларации?
Побледневший купец от похлопывания офицера рухнул на колени и зарыдал в голос.
— Все мое состояние... у-у-у...
По законам королевства контрабанда не облагалась пошлинами и не подлежала защите флота. В случае обнаружения весь груз конфисковывался.
Если бы этому дельцу не «посчастливилось» нарваться на военный патруль и он сумел бы сбыть контрабанду, разница в цене между китовым жиром и дешевым пойлом принесла бы ему прибыль, в четыре-пять раз превышающую его текущее состояние.
Алчность породила беспечность, но когда мыльный пузырь легкого обогащения лопнул, нервы толстяка сдали.
Все прекрасно понимали, что плачет он не от раскаяния, а от обиды на свою неудачу и потерю всех денег. Вернись он в прошлое, поступил бы так же, разве что выбрал бы другой маршрут...
Весть об успешном задержании тут же долетела до адмиральского корабля «Теплый Ветер».
На главной палубе, рядом с немолодым мужчиной в капитанском плаще, подпрыгнул от радости молодой офицер в форме капитана, внешне чем-то похожий на адмирала:
— Ха-ха-ха! Я же говорил, что это контрабандисты!
Стало ясно, что зорким глазом, углядевшим нарушителей, обладал вовсе не сам вице-адмирал, как все думали, а стоящий рядом с ним юноша.
— Вау! Братик, ты просто супер! — захлопала в ладоши стоящая рядом девушка в готическом платье в стиле лолиты. Очевидно, они были членами семьи адмирала, сопровождавшими его на праздник.
Окружавшие их адъютанты и офицеры «Теплого Ветра» тут же закивали и начали рассыпаться в комплиментах:
— Яблоко от яблони не далеко падает! Достойный сын своего отца!
По невероятному совпадению, Айвен, который в этот момент находился на смотровой площадке «Серебряного Крыла» — лучшем месте для наблюдения за происходящим, — тоже первым делом обратил внимание на этого молодого человека, купавшегося во всеобщем внимании.
«Надо же...»
«А господин Зорро и правда важная персона!»
На протяжении всего пути оба корабля общались только по необходимости с помощью семафорных флагов.
Но сегодня, едва бросив взгляд на юношу, Айвен мгновенно его узнал. Это был тот самый предсказатель и вор по совместительству — Зорро, с которым ему уже доводилось сталкиваться.
Не нужно было быть гением, чтобы догадаться: невезучий контрабандист попался не из-за чьей-то там «зоркости» или «опыта», а исключительно благодаря сверхъестественному таланту Зорро в прорицании.
Честно говоря, узнав Зорро, Айвен лишь подивился тому, что его реальный статус оказался куда выше, чем он мог предположить, и не придал этому особого значения.
Несмотря на совместное плавание, они не пересекались, а после завершения миссии, учитывая их социальную пропасть, вряд ли когда-нибудь встретятся снова.
Но тут по спине Айвена пробежал холодок.
«Стоп-стоп!!»
Айвен вдруг вспомнил слова, брошенные Зорро после их ночной стычки:
«Я тебя запомнил! Можешь оставить вещицу себе, в следующий раз поквитаемся!»
В ту ночь Айвен был без маскировки, так что этот парень прекрасно знал его в лицо!
Поразмыслив, Айвен попытался успокоить себя мыслью о том, что непримиримой вражды между ними нет. Да, он отнял у Зорро книгу по колдовству, но ведь он же и платил ему за предсказания!
Вряд ли этот парень станет вставлять ему палки в колеса, верно?