Долгожданная награда
— Фух, наконец-то!
В последний день двухнедельного срока рассмотрения заявки Айвен, полный тревожных ожиданий, всё же получил ответ из библиотеки.
Хотя он и верил в себя, слова Дерека о том, что «никто в академии ещё не получал прямой допуск к книгам», оставили ледяной осадок сомнений.
С нетерпением вскрыв конверт, он увидел, как на стол выпала лишь карточка.
— И всё?
В тонком конверте не нашлось ни единого письма, только этот маленький прямоугольник.
Подняв карточку размером с игральную карту, сделанную из непонятного материала и явно служившую читательским билетом, Айвен пробормотал себе под нос:
— Что бы это значило? Напустили туману. Выходит, мою заявку одобрили?!
Но зная надменные замашки Теневой библиотеки, Айвен особо не удивился.
Одна из главных целей была достигнута, и на волне лёгкого возбуждения его внимание полностью захватил этот крошечный билет.
На лицевой стороне не было ничего, кроме имени Айвена. А вот на обратной виднелись витиеватые серебряные узоры, обрамляющие абстрактную фиалку. В центре цветка сиял единственный глаз, испускающий золотые лучи. Под рисунком шёл ряд мелких символов, написанных духовными письменами. Айвен прочитал по слогам:
— Око Фиалки? Звучит как название тайного общества.
Коснувшись карточки, он явственно ощутил исходящие от неё слабые колебания колдовства. Это был не просто читательский билет, а настоящий магический артефакт!
Однако Айвен точно помнил, что при подаче заявления не подписывал никаких сомнительных контрактов, к тому же всё происходило на территории Королевской военно-морской академии. Теневая библиотека, просуществовавшая так долго, явно не могла быть нелегальным кровавым культом. Она наверняка имела некие скрытые связи с академией или даже самим королевством.
Отбросив лишние страхи — ведь пропуск к огромному массиву мистических знаний уже лежал в кармане, — он перестал ломать голову над мелкими странностями.
— Отлично!
Все предыдущие почести вместе взятые не принесли ему столько радости, сколько этот крошечный билет. Слава — это то, что дают другие, а знания и сила навсегда остаются твоими!
Получив от инструкторов разрешение свободно распоряжаться своим временем, Айвен теперь гораздо больше интересовался библиотекой, нежели академическими занятиями. Будучи прилежным учеником, он давно изучил все печатные материалы и шёл далеко впереди учебного плана.
Позже он просто возьмёт конспекты у Крелла, так что с теорией проблем не предвиделось.
Что же касалось боевой практики, то после того как Айвен начал постигать и усваивать мастерство Святого Меча Розы, его навыки владения клинком совершили грандиозный скачок, пусть даже физическая выносливость ещё требовала долгих тренировок.
И это не было пустым хвастовством — выведи он на дуэль любого инструктора один на один, бой вышел бы на равных. В конце концов, даже лучшая академия королевства не могла позволить себе нанимать великих рыцарей в качестве преподавателей.
Среди трёх рангов — официального, опытного и пикового — инструкторы нынешних краткосрочных курсов находились лишь на стадии опытных рыцарей, и им было ещё далеко до пиковой мощи дядюшки Гера.
Достав расписание, Айвен без колебаний решил пропустить занятие у своего прямого инструктора Пола. Прихватив заранее заготовленную тетрадь для записей, он с воодушевлением помчался в библиотеку.
Пройдя по гравийной дорожке сквозь тихую рощицу, он оставил гул кампуса позади.
Вскоре перед ним выросло внушительное здание, дышащее историей.
Деревья надёжно скрывали его от внешней суеты, создавая безмятежную атмосферу, идеально подходящую для погружения в чтение.
Топ, топ, топ.
Миновав галерею с мраморными колоннами ионического ордера, он воспользовался студенческим билетом, чтобы пройти в обычный зал библиотеки. Не останавливаясь, Айвен проскользнул мимо высоченных деревянных стеллажей, направляясь в самую глубину здания.
Запах древних страниц ударил в нос, заставив его возбуждённый разум немного успокоиться.
Бесчисленные полки были вырезаны из особых пород дерева, источавших тонкий аромат, который прояснял мысли и отпугивал насекомых. В эпоху, когда книги ценились на вес золота, одна эта библиотека стоила целого состояния.
Судя по планировке библиотек и музеев этого времени, где-то в её скрытых недрах обязательно находилось тайное хранилище. Там должны были покоиться хрупкие пергаментные свитки, глиняные таблички, металлические пластины с гравировкой и прочие уникальные артефакты, за которыми охотились сумасшедшие коллекционеры.
Но обычные фолианты, какими бы ценными они ни были, сейчас Айвена не привлекали.
Даже если в них таились глубочайшие философские трактаты, малоизвестные хроники государств или хитрые политические уловки для карьеристов, для него всё это меркло перед базовыми основами колдовства.
Его цель была предельно ясна.
Раз место называлось Теневой библиотекой, оно, без сомнения, было связано с обычной. Просто находилось в тени, скрытое от тех, кто не имел туда допуска.
В библиотеке не было никаких указателей, но, опираясь на популярные среди студентов легенды и свои прошлые визиты, Айвен уже составил план. Вероятно, это было последнее испытание интеллекта студента...
— Развей туман, узри настоящее и прошлое,
Ты смотришь на меня, а я на тебя.
Тот, кто без ног, шагнёт в мир наизнанку,
Лишь ослепший познает истину.
Эта прямолинейная подсказка из кампусной байки лишь озадачивала обычных людей. Многие студенты Военно-морской академии и даже горожане из высшего общества, имевшие доступ в библиотеку, пытались разгадать эту загадку, но всякий раз терпели неудачу.
Айвен же знал: с подсказкой всё в порядке, искателям просто не хватало ключа — пропуска, запускающего финальный ритуал.
Выудив из кармана штанов читательский билет с эмблемой Ока Фиалки, Айвен заметил, как сразу после входа в здание карточка начала излучать тусклый пурпурный свет, видимый только ему.
По мере того как он приближался к секции исторической литературы, свечение становилось всё ярче.
Остановившись в узком проходе, он осмотрелся и сразу обратил внимание на то, что стеллажи слева и справа различались по возрасту минимум на несколько десятков лет.
Таблички также указывали на то, что с одной стороны располагалась современная история, а с другой — древняя. Новые и старые полки были чётко разделены.
За время своего существования библиотека Военно-морской академии пережила несколько расширений, так что наличие стеллажей разных эпох было нормальным явлением, но в контексте пророческой подсказки это обретало глубокий смысл.
Особенно выделялось огромное напольное зеркало в конце прохода. Оно визуально удваивало и без того колоссальное пространство библиотеки, а в его глубинах отражался другой Айвен, смотрящий прямо на него.
— Развей туман, узри настоящее и прошлое, ты смотришь на меня, а я на тебя.
Стоя перед зеркалом в секции исторической литературы, он видел идеальное совпадение с текстом.
— Тот, кто без ног, шагнёт в мир наизнанку, лишь ослепший познает истину.
Смысл двух последних строчек оставался загадкой, если бы он не стоял прямо здесь, но сейчас Айвен решил просто проверить их на практике.
Подойдя вплотную к стеклу, Айвен поднял карточку, закрыл глаза и, подняв одну ногу, осторожно прыгнул вперёд.
Вжух —
Вместо того чтобы удариться о холодную поверхность, его тело охватило внезапное чувство свободного падения. Вместо страха Айвен ощутил леденящее ликование.
Нашёл!