Скрытая угроза

Открывал бал новый шедевр великого композитора Иоганна Штрауса — «Голоса весны». Несмотря на то, что это произведение появилось совсем недавно, оно уже успело покорить страны Альянса Тюльпанов.

Если на чьём-то балу не звучала эта мелодия, хозяев неминуемо поднимали на смех.

Под чарующие звуки музыки статные кавалеры и прекрасные дамы закружились в танце.

Айвен заметил, что господин консул тоже изящно скользит по паркету, нежно обнимая жену. Его движения были уверенными и раскованными, ни тени страха, который следовало бы ожидать от приманки.

Без сомнений, присутствие более десятка сверхъестественных первого и второго рангов в оцеплении придавало ему колоссальную уверенность.

Айвен одной рукой сжимал ладонь Деффри, другой мягко поддерживал её тонкую талию. И хотя его мысли то и дело уносились вдаль, нечеловеческая Ловкость позволяла ему безупречно следовать за стремительными шассе тётушки.

— Что-то не так, тётушка?

Вернувшись в реальность, Айвен заметил, что она пристально смотрит на него.

— Нет, ничего особенного.

Изначально Деффри хотела расспросить его о Крелле. Семья адмирала, возможно, и не являлась вершиной аристократии Порта Ньюин, но для нынешнего Айвена знакомство с ними стоило любых усилий.

Она и привела его на этот банкет, чтобы дать племяннику шанс завести полезные связи среди влиятельных людей, намереваясь дать пару мудрых советов.

Однако Айвен всегда отличался независимостью суждений, и Деффри не хотела, чтобы он стал излишне расчётливым и меркантильным. Поэтому она решила отложить этот разговор до конца вечера.

Мелодия быстро смолкла.

Одни пары покинули зал, другие заняли их место, большинство же просто сменило партнёров.

Казалось бы, обычный бал, но в тени, незаметно для всех, уже зарождались жуткие метаморфозы.

Айвен проводил Деффри к зоне отдыха, а сам отступил в тёмный угол, холодно наблюдая за происходящим. По правилам бала, мужчина не имел права отказать пригласившей его даме, но у Айвена, прекрасно осознававшего нависшую угрозу, не было ни малейшего желания кружиться в танце.

Сегодня его главной задачей было защитить тётушку. Вторичной — в случае нападения помочь страже ликвидировать источник опасности.

Вскоре к нему подошли Энтони и Дилис, также исполнившие свой долг в первом танце.

— Присмотрел себе кого-нибудь? В Порту Ньюин нет ни одной знатной леди, с которой бы я не была знакома. Скажи, кто тебе нравится, и я вас представлю. Такой выдающийся кавалер, как ты, не останется без женского внимания! — с самым серьёзным видом заявила Дилис, заметив, как пристально он смотрит на танцующих.

— Кхм, давай оставим шутки. Пора обменяться информацией, — Айвен, ничуть не изменившись в лице, перевёл тему.

— Какая ещё информация? Мы просто пришли потанцевать, — буркнул Энтони.

Последние несколько дней выдались для него на редкость паршивыми.

Кровавая бойня, устроенная Ядовитым колокольчиком в их отеле, доставила семье Крамер огромные проблемы. Да, пока никто не смел открыто требовать от них компенсаций, но репутация и авторитет семьи получили серьёзный удар.

Хотя Крамеры пустили корни в Порту Ньюин ещё в те времена, когда город был феодальным владением, и негласно считались лидерами Объединенного совета аристократов, они были обязаны дать обществу хоть какие-то объяснения.

Когда Энтони заявил старшим, что сам наймёт людей для охоты на духов-убийц, те лишь отмахнулись от него, как от назойливой мухи. Ему просто приказали посетить банкет, чтобы сгладить углы в отношениях с другими семьями. Разбираться с духами они собирались по-своему.

Естественно, Энтони, рвавшийся в бой, был раздосадован.

— Ладно, раз у вас ничего нет, слушайте меня, — не обращая внимания на его тон, продолжил Айвен.

— В первый же вечер я случайно прикончил Маньяка-преследователя с молотом. На вторую ночь Рыцарский орден Железной Стены вместе с Отрядом Людей-Воронов уничтожили Принца-отличника и Толстого клоуна-убийцу.

— Итого, из семи ублюдков, не считая Случайного носителя, который вообще не показывался, остались трое: Ядовитый колокольчик, Ученик демона и Белоликая танцовщица.

Айвен поднял взгляд на консула, который с новой партнёршей всё ещё скользил по паркету.

— Вы и сами поняли, что наш многоуважаемый консул решил использовать этот пышный приём как наживку.

— Согласно данным, Белоликая танцовщица и Ядовитый колокольчик питают особую слабость к подобным мероприятиям. А учитывая, что восемь лет назад духи-убийцы никогда не действовали сообща, я ставлю на то, что появится кто-то из этих двоих.

— Что мы имеем? Около пяти официальных сверхъестественных из стражи и десяток рыцарей-учеников. Плюс мы трое и мой напарник Крелл. На остальных расфуфыренных индюков рассчитывать не приходится.

— Вот и всё.

— Сил более чем достаточно. Соотношение один к десяти на уровне сверхъестественных... Да даже если явится пиковый рыцарь, нам нечего бояться. Не говоря уже о поддержке десяти учеников.

— К тому же, сегодня только пятый день. Сила духа должна была восстановиться максимум до уровня опытного рыцаря. Если тварь сунется сюда, нам, возможно, даже не придётся марать руки — стража сама её положит.

Дилис, подперев изящный подбородок, выслушала Айвена и пришла к весьма оптимистичному выводу.

— Будем надеяться, — произнёс Айвен. Но вопреки своим словам, он ни на секунду не расслабился. Логика — логикой, но он привык доверять своему духовному чутью. Лёгкое покалывание в глубине души ясно давало понять: всё пойдёт далеко не по плану...

Тем временем.

Деффри сидела в кругу подруг, и центром их беседы всё ещё оставался Айвен.

— Неужели? Айвен во флоте меньше года? Такого стремительного взлёта не сыскать во всём королевском флоте! Дим, хватит набивать живот! Поучился бы у Айвена, понял?

Самая старшая из дам, Дженни, пришедшая с сыном, принялась отчитывать своего отпрыска, который увлечённо поглощал закуски.

— Знаете, имя Айвен Галлиот мне с самого начала показалось знакомым... Где же я его слышала? Я определённо его видела или слышала...

— Ах! Вспомнила! Недавно в «Почте Беклера» писали о невероятном открытии флотского лейтенанта, которое позволит навсегда победить страшную цингу! Неужели тот самый лейтенант Айвен, увенчанный множеством наград, — твой племянник, Деф?!

Дулиса, самая общительная и падкая на слухи из них, наконец-то вспомнила, где слышала это имя.

— Ого! Такая заслуга достойна того, чтобы войти в историю мореплавания нашего королевства! — невольно ахнула Шанна.

— ...

— Айвен — гордость нашей семьи! — В этом мире не в почёте была ложная скромность, и Деффри с искренним восторгом принимала все комплименты в адрес племянника.

Однако их восторги пришлись по вкусу далеко не всем.

Кавалер Дулисы, смазливый блондин с голубыми глазами, язвительно процедил:

— Да если бы у меня был дядюшка-капитан 1-го ранга, я бы тоже мигом нахватал заслуг и стал лейтенантом. Изобретатель лекарства, как же! Просто долго болтался в море, вот и повезло.

— Только деревенщина, в жизни не видевшая настоящей аристократии, может так кичиться подобной ерундой!

Независимо от его мыслей, произнести такое вслух было верным способом нажить врагов. Да и сам-то он был аристократом? Обычный смазливый учитель игры на фортепиано!

Дулиса мысленно застонала, уже проклиная тот момент, когда решила взять с собой этого наглеца, не знающего своего места. Пришлось срочно сглаживать ситуацию:

— Прости, Деф. Лемон обычно не такой, он просто выпил лишнего.

— Ничего я не...

Юноша упрямо попытался возразить, но случайно бросил взгляд в тот угол, где сидел Айвен, и замер, как вкопанный.

Самого Айвена он уже видел, но парочка молодых людей, с которыми тот непринуждённо болтал, заставила его содрогнуться. Слова застряли у него в горле.

Люди — странные создания. Можно поливать грязью чужие достижения и медали, но вот статус круга общения — вещь неоспоримая. Идеалы часто пасуют перед реальностью, а прямолинейность разбивается о стену власти. Только получив хорошую оплеуху от общества, понимаешь, насколько ты был наивен...

Заметив его ступор, дамы тоже обернулись в ту сторону. Воздух словно сгустился, повисла неловкая пауза.

Спустя долгое время тишину нарушила Дулиса:

— Старший сын семьи Крамер из Объединенного совета аристократов и наследница Торговой палаты «Свет Алхимии»... Деф, ты уверена, что твоему племяннику нужна наша протекция?