Разворошить воронье гнездо
Увидев, что Айвен даже не думает разворачиваться и убегать, Воронья Карга скривила губы, обнажив неровные чёрно-жёлтые зубы, и издала пару каркающих смешков.
Случайным движением она вырвала из своей руки чёрное перо и бросила его вниз, прямо на юношу.
Перо мягко и плавно закружилось в воздухе...
Не зная, какую уловку задумала тварь, Айвен крепче сжал рукоять меча и застыл в напряжении, не решаясь атаковать первым. Способности магических заклинателей всегда отличались коварством, и превращение в монстра вряд ли лишило её этих навыков. Скорее всего, Воронья Карга унаследовала часть способностей ведьмы, которой была при жизни, поэтому недооценивать её было смертельно опасно.
Осторожность — это добродетель.
Но будь на его месте Айвен из будущего, с багажом многолетнего опыта, он бы ни за что не позволил заклинателю беспрепятственно творить магию. Броситься вперёд и разрубить врага пополам — вот единственно верное решение!
Одна секунда, две секунды...
Когда Айвен заподозрил неладное, ледяной пот уже выступил на его спине. Тело оцепенело и совершенно перестало слушаться.
Словно в ночном кошмаре: глаза открыты, сознание кристально ясно, но мышцы налились свинцом.
Очевидно, это было колдовство, воздействующее на разум. Даже та иллюзия, из-за которой Айвен в самом начале бродил кругами, думая, что попал в «пространственную петлю», оказалась лишь побочным эффектом этой магии.
К счастью, не только Айвен страдал от нехватки боевого опыта против противников иных путей развития!
Воронья Карга явно не понимала, насколько огромна пропасть между сопротивлением магии обычного человека и официального рыцаря. Одно дело — незаметно сбить жертву с пути, и совсем другое — в лоб атаковать разум того, кто уже прошёл сверхъестественную трансформацию. Для полного контроля над Айвеном этого было недостаточно.
Хруст...
Тварь спрыгнула с ветки, намереваясь вырвать свежее бьющееся сердце юноши и устроить себе пир.
Свист...
Ослепительная вспышка клинка ударила ей в лицо. Прежде чем монстр успел хоть как-то среагировать, сталь без малейшего сопротивления рассекла половину её плеча.
Глухой удар!
Похожая на крыло и когтистую лапу одновременно, конечность шлёпнулась на землю.
Если бы тело Айвена всё ещё не сковывала остаточная парализация, немного сбившая прицел, сейчас по земле покатилась бы её уродливая голова.
Кар-р-р!!!
Вместе с пронзительным воплем Вороньей Карги Айвен почувствовал, как в его мозг словно вонзили раскалённый шип. Из-за секундной заминки бесчисленная стая кружащих в небе ворон ринулась вниз, перекрывая путь к отступлению твари.
Айвен, уже однажды обжёгшийся, не собирался отпускать добычу. Сквозь живой барьер из хлопающих крыльев он увидел, как Воронья Карга, пошатываясь, отступает к деревьям.
Не раздумывая, правая рука выхватила из-за пояса короткий мушкет. «Оцифрованное зрение» мгновенно проанализировало траектории полёта птиц, выявив мимолётную брешь. Палец уверенно спустил курок.
Бах...
Воронья Карга рухнула замертво. В её уродливом черепе зияла огромная дыра, из которой на землю вытекла белёсая и тёмно-красная гнилостная субстанция.
Густое зловоние расползлось по лесу.
Хлоп-хлоп-хлоп...
Вороны, преграждавшие путь Айвену, в панике заметались и бросились врассыпную.
Эффектно крутанув мушкет на пальце и сдув дымок со ствола, Айвен изящным движением вернул оружие за пояс.
Но не успел он перевести дух...
Кар-р-р!!! Кар-р-р!!!
Два пронзительных крика раздались вдалеке с разных сторон.
Даже не думая об обыске трупа, Айвен развернулся и бросился бежать со всех ног! Его красивое лицо исказилось не то от страха, не то от ярости.
«Чёрт возьми, их тут ещё две?!»
...
В то время как Айвен спасался бегством на окраину каменного леса, в туманную чащу болота уверенным шагом вошли три странные фигуры.
Все трое были облачены в одинаковые длинные кожаные плащи и армейские сапоги. На поясах висели длинные мечи, а на перекинутых через плечо портупеях в ряд красовались по три стандартных коротких мушкета. Руки скрывали кожаные перчатки — ни единого клочка открытой кожи.
Самой жуткой деталью их облика были полностью закрытые маски с длинными птичьими клювами и прозрачными кристаллическими линзами на глазах.
В сочетании с тёмной одеждой издали они казались тремя гигантскими воронами!
На их мечах и мушкетах виднелась серебряная эмблема в виде человека-ворона. Судя по всему, они принадлежали к какой-то официальной боевой организации.
— Шон, Седрис... хоть вы и недавно вступили в Отряд Людей-Воронов, с этой минуты правила проведения операций должны соблюдаться неукоснительно, — произнёс идущий впереди человек, очевидно, командир. Из-за маски его голос звучал глухо, но подчинённые всё прекрасно слышали. — До цели ещё есть расстояние. Шон, повтори собранные разведданные.
— Слушаюсь, командир! — немедленно отозвался один из идущих позади. — Цель миссии: монстр Воронья Карга. Вид и особенности: искажённое магическое создание, возможны атаки духовным колдовством. Известная информация: первые свидетельства появились два дня назад, четверо охотников с луками были убиты тварью...
— Цель операции: установить, связана ли появившаяся здесь Воронья Карга с тремя сёстрами, сбежавшими из Леса Морозных Листьев. Если нет — уничтожить на месте. Если да — при условии обеспечения собственной безопасности максимально ослабить и ликвидировать.
Два дня назад охотники наткнулись в лесу близ Солоноводного болота на гуманоидных монстров с вороньими чертами. После потери нескольких товарищей выжившим чудом удалось бежать и доложить о случившемся в мэрию.
После этого Отряд Людей-Воронов, подчинённый департаменту по контролю за сверхъестественным королевства, выслал группу из трёх человек для зачистки.
— Мы вошли в зону активности Вороньей Карги, указанную в рапорте. Приказываю перейти в боевой режим. Проверить снаряжение и амулеты, быть готовыми к ментальным атакам. Боевое построение, вперёд! Слава Королеве!
Командир возглавил клин, двое новичков прикрывали фланги.
— Слава Королеве!
...
Хлоп-хлоп-хлоп...
Кар-кар-кар...
Прорываясь сквозь непрерывные атаки обезумевших птиц, Айвен мчался по лесу.
Будучи начеку, он больше не поддавался ментальному искажению Вороньих Карг и стремительно продвигался по проложенному им же маршруту.
Вот только он никак не ожидал, что разлетевшаяся было стая, услышав зов других Карг, вернётся и станет серьёзной помехой.
Дзынь...
Айвен наносил удары прямо на бегу.
Длинный меч в его руке превратился в сплошной серебристый вихрь, разрубая насмерть кидающихся на него огромных птиц.
Рисковать и позволять этим явно неестественным созданиям коснуться себя он не собирался. Кто знает, какая смертельная зараза или яд скопились на их клювах и когтях.
Благо, после начала сверхъестественной трансформации и «освобождения плоти» выносливость Айвена далеко превзошла пределы обычного человека. Просто махать мечом он мог очень долго.
Но расслабляться было нельзя.
Вскоре после убийства первой твари его окружила ещё более плотная туча ворон, сильно замедлив отступление.
Зная, что по пятам идут как минимум две Карга, убивать обычных птиц не было никакого смысла.
Если бы преследовательница была одна, Айвен мог бы рискнуть и попытаться её прикончить. Но их было две.
Он готов был поспорить: вздумай он дать отпор, эти твари будут по очереди накладывать на него оцепенение, а затем натравят бесконечную стаю, которая разорвёт его на куски.
Игра на выживание длилась около тридцати минут.
По расчётам Айвена, он уже почти добрался до опушки. Грязные лужи стали попадаться всё реже, что подтверждало правильность выбранного направления.
Видимо, поняв, что обычным воронам беглеца не остановить, из леса, сопровождаемые двумя жуткими криками, вылетели пять птиц размером больше орла и бросились в погоню.
Услышав знакомое карканье, Айвен понял, что Карги уже близко. Эти пятеро гигантов, должно быть, их козырь.
Не сбавляя шага, он предельно сконцентрировался, не сводя глаз с нависших над ним исполинов.
Кряк...
Кряк...
С криками птиц последовала атака. Но не физическая, как можно было ожидать, а ментальная, свойственная Каргам. И невероятно мерзкая.
«Колдовство: Упадок духа!»
Пять волн ударили одновременно, и Айвена с головой накрыло бесконечное, удушающее отчаяние.
Апатия! Жуткая апатия! Желание делать хоть что-то исчезло без следа.
Пружинистый шаг стал тяжёлым, меч в руке показался неподъёмной глыбой. Вкрадчивые голоса зазвучали в глубине сознания:
«Зачем бежать? Это так утомительно. Сдайся!»
«Жизнь всё равно конечна, какая разница, раньше или позже?»
«Руки так болят... хочется бросить этот тяжёлый меч...»
Обычный человек на его месте уже давно бы рухнул на колени, подставляя шею. Но Айвен стиснул зубы, напрягая всю свою волю, чтобы не утонуть в болоте уныния.
Ощущение было сродни прорыву официального рыцаря, когда воля должна подавить негативные эмоции. Имея подобный опыт, Айвен продолжал держаться.
«Проклятье, нужно найти возможность и прикончить этих пернатых ублюдков!»
Кряк...
— Командир, впереди шум! Кажется, карканье!
С другой стороны леса к полю боя медленно приближался отряд Людей-Воронов.
Услышав доклад, Сабок подал знак. Отряд мгновенно укрылся в зарослях и начал бесшумно продвигаться к источнику звука. Их слаженные движения выдавали высококлассную подготовку.
По мере приближения шум хлопающих крыльев и птичьи крики становились всё громче. Вскоре скрытные наблюдатели вышли на край поля боя, где человек бился с птицами.
— Ого, какие огромные! — выдохнул Седрис. Хоть он и был одним из лучших на своём курсе, но в силу молодости видел монстров из бестиария вживую впервые.
— Кто-то сражается с ними. Какое потрясающее фехтование!
Каждый обратил внимание на своё. Шон шёпотом спросил:
— Командир, вмешаемся?
Айвен, не подозревавший, что за ним наблюдают, резким рывком убил двух огромных ворон, применивших ментальную магию. Несмотря на особые навыки, они оставались смертными существами. Кроме размера, их боевые качества немногим превосходили обычных ворон.
Айвен мысленно возблагодарил небеса за то, что радиус действия «Упадка духа» был так мал. Если бы они могли насылать проклятия издалека, прикрываясь стаей, как настоящие маги, ему бы пришёл конец.
Свист...
«Третья, умри!» Подпустив их поближе, Айвен повторил трюк: словно ловкая обезьяна, он оттолкнулся от ветки, взмыл в воздух и взмахнул мечом.
Но умные создания извлекли урок. Увидев его прыжок, ворона яростно замахала крыльями и резко набрала высоту, чудом избежав гибели.
Кончик меча лишь чиркнул по её крылу. Потеряв равновесие, раненая птица неуклюже закувыркалась вниз.
Изящно развернувшись в воздухе и оттолкнувшись ногой от ствола, Айвен хищной птицей бросился следом.
Его жажда убийства достигла пика!
Упавшую ворону нужно добить!
Кряк...
— Плохо, это Упадок духа! В укрытие, держитесь подальше!
По иронии судьбы, раненая птица рухнула прямо в кусты, где прятался отряд. И в следующее мгновение Айвен увидел, как оттуда выскакивают три чёрные фигуры.
Сердце глухо ухнуло в грудь.
«Да вы издеваетесь! Я что, сегодня воронье гнездо разворошил?!»
Кажется, за этот день он выругался больше раз, чем за всю прошлую жизнь.
Но Людям-Воронам было не до его эмоций.
В прыжке их серебряные амулеты на шеях смягчили эффект уныния. Опытный Сабок первым выхватил мушкет и, отступая, выстрелил.
Бах...
Кряк оборвался на полутоне.
...