Паразит

— Я выискивал для банды трех подходящих детей, и теперь я стал мелким боссом, собирающим плату за крышу со всех магазинов на этой улице.

Лязг!

— Следующий...

Самых отпетых мерзавцев он сразу отправлял на тот свет, а тем, чьи преступления были чуть легче, щедро раздавал ампутации: пальцы, руки, ноги — на выбор. Исправятся ли они — вопрос спорный, но возможность продолжать творить зло они теряли навсегда.

— Где сокровищница?

Под конец Айвен привел в чувство главаря этого логова и, пока тот не успел сообразить, что к чему, влил ему в рот зелье, подавляющее волю.

— Хрр... Сокровищница в... хрр...

— Что ты сказал?

Плохо расслышав, Айвен сделал шаг вперед.

Он с подозрением пробормотал себе под нос:

— Неужели смешивание двух зелий дает побочный эффект? Индивидуальная непереносимость? Почему именно этот парень выглядит так, будто сейчас отдаст концы?

Но стоило Айвену приблизиться, как произошла чудовищная метаморфоза.

— Рррааа!

Мужчина в дорогой одежде, обмякший на стуле с высокой спинкой, вдруг распахнул глаза, в которых не осталось ничего, кроме белков. Издав звериный рык, он взвился в воздух и бросился на Айвена, находившегося в шаге от него.

Еще в полете рубашка на его животе лопнула. Окровавленные щупальца, куски мяса и пульсирующие органы, источающие густую вонь серы, вырвались наружу, словно лепестки чудовищного плотского цветка, пытаясь сомкнуться на Айвене.

Вжик! Вжик!

«Как такое возможно? Он же был обычным человеком!» — пронеслось в голове Айвена. Но, несмотря на шок, он не растерялся. Оттолкнувшись ногами от пола, он стремительно отскочил назад, а его рапира превратилась в стену из ослепительных серебряных вспышек.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Хотя удары окровавленных щупалец были чудовищно тяжелыми, далеко за пределами человеческих возможностей, пробить тонкий барьер клинка они не смогли. Наоборот, лезвие изрубило их, разбрызгивая кровь и ошметки плоти.

Ррррраагх!

Айвен успел выскользнуть из комнаты, превратившейся в логово монстра, за долю секунды до того, как пульсирующая масса плоти сомкнулась.

Принявший гротескную форму мужчина не стал его преследовать. Вместо этого он вывернул конечности под неестественными углами и, словно усеянный щупальцами паук, вскарабкался на потолок.

Перевернувшись, он направил свое раздутое, содрогающееся брюхо в сторону Айвена. Это было уже не человеческое существо, а уродливая мерзость.

«Это паразит?»

Айвен не был уверен до конца, он лишь видел обрывочные описания в библиотеке.

Паразиты — это существа, обитающие исключительно в нижних измерениях, относящиеся к фамильярам высших демонов. Они также часто служат проводниками для различных чернокнижников, жрецов демонов и прочих темных магов.

Сами по себе они крайне хрупкие, но идеально подходят для контроля над разумом обывателей и создания пушечного мяса. Кроме того, они отлично связывают руки официальным властям, боясь причинить вред заложнику-носителю.

Если догадка верна, этот уродливый паразит, подконтрольный стоящему за ним магу, вытянет все жизненные силы главаря, позволив ему стать Сверхъестественным на одну короткую минуту.

Хотя по меркам официального рыцаря он был не так уж силен, в бою он представлял собой невероятно вязкую проблему. И, ко всему прочему, невероятно мерзкую.

«Значит, верхушка "Кровавой Руки" так контролирует своих пешек? Но почему у остальных главарей такого не было?»

Чудовище не дало Айвену времени на раздумья.

Кап... кап... Омерзительная кровь капала на пол. Из месива на его животе раскрылась зубастая пасть, похожая на освежеванную половину морды дикого зверя. Жуткое зрелище!

— Ничего себе! Вторая фаза трансформации?!

Скрыв лицо под маской, Айвен, казалось, сбросил с себя чопорность морского офицера, дав волю своему истинному характеру.

— Ххх...

Пасть издала протяжный сиплый вздох, а затем из нее вырвался чужой, властный голос:

— Посмел устроить погром на территории "Кровавой Руки"? Тогда оставь здесь свою жизнь.

Рррррааа!!!

Как только чудовище выплюнуло странный слог, в воздухе стремительно сгустилась специфическая энергия.

Невидимая ударная волна разошлась во все стороны, опережая звук, и мгновенно настигла отступающего Айвена.

«Проклятье!»

Бах!

Несокрушимая сила подбросила его в воздух и с грохотом впечатала в противоположную стену.

— Кха-кха...

Айвен, кашляя, с трудом поднялся на ноги. Всего один удар, но ощущение было такое, будто его приложили кувалдой. Ушиб оказался весьма серьезным.

К счастью, никто этого не видел. Он мысленно взял свои слова назад — эта тварь была не просто «вязкой».

Вот в чем заключалась ограниченность физических классов. От мечей, стрел или пуль можно увернуться или заблокировать их, если хватит реакции и силы. Но столкнувшись с такой бескомпромиссной магической атакой, рыцарь не мог даже выставить блок.

— Но я ведь не просто рыцарь.

Убрав клинок в ножны, он скользнул руками к поясу и выхватил оружие. Качественный двуствольный пистолет, трофей, снятый с трупа Алого Стрелка Шона, стал верным спутником майора Айвена.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Щупальца замелькали в воздухе, плотным щитом укрывая зубастую пасть, абсолютно игнорируя защиту самого тела носителя.

Пссс...

— Аргх!

Услышав шипение, словно раскаленное железо опустили на голую кожу, Айвен торжествующе усмехнулся:

— Наивные. Зная, что вы путаетесь с тварями из нижних измерений, как я мог прийти без сюрпризов? Свинцовые пули, вымоченные в святой воде третьего номера — лучшее, что можно найти на черном рынке. А теперь ловите добавку!

Сверхъестественная сила Айвена метнула флакон с бледно-золотой жидкостью с такой скоростью, что он превратился в пушечное ядро. Стекляшка вдребезги разлетелась о щупальца твари, прежде чем те успели среагировать.

— ААААА!!!

Пронзительный вопль чуть не разорвал барабанные перепонки Айвена. Превозвозмогая боль в ушах, он вновь выхватил рапиру. Его тело изогнулось и превратилось в размытый силуэт, рванувшийся к монстру, чья плоть уже начала плавиться от святой воды.

Вжик!

Клинок, подобно серебряной молнии, пронзил воздух с пронзительным свистом. С влажным хрустом рапира вонзилась в живот чудовища, намертво пригвоздив его к потолку.

Каким бы сильным ни был паразит, его носитель оставался всего лишь простым смертным. Получив столь тяжелую рану, монстр больше не мог применять магию.

— Кхх... Перешел дорогу "Кровавой Руке"... Тебе... тебе не уйти...

— Эй, неужели нельзя придумать текст посвежее? — Айвен демонстративно поковырял в ухе, искренне отчаявшись из-за скудного словарного запаса злодеев.

Достав из шкафчика бутылку крепкого дистиллята, он вылил её на дергающееся тело и чиркнул спичкой.

Вспыхнуло жаркое пламя.

Айвен знал, что маг, дергающий за ниточки паразита, не пострадал, ведь он уничтожил лишь пушечное мясо-марионетку. Но он ничуть не боялся, что враг сможет его выследить.

Максимум, с кем он мог столкнуться, это маг уровня официального рыцаря. И если тот не явится лично, собственных познаний Айвена в мистике и его сверхъестественного ранга будет более чем достаточно, чтобы отбить любую попытку магического сканирования.

Прямо за дверью этой комнаты, на гладком мраморном полу, уже догорел ритуальный круг, начерченный свечами и порошками.

Еще до начала операции Айвен активировал ритуал анти-предсказания, полностью отрезав это место от информационного поля. В комбинации с его защитой, если только враги не наймут высшего мага, специализирующегося на школе предсказаний, им никогда не выйти на его след.

А наймут ли? Это смешно. Директор Принстон, будучи сильнейшим архимагом королевства, находился лишь на уровне высшего мага третьего ранга!

Если они попытаются действовать через официальные инстанции, Айвен встретит их с распростертыми объятиями.

Получив полномочия от Ее Высочества Второй принцессы Ливены и три весьма весомые медали на грудь, он был абсолютно неприкосновенен для любых неофициальных структур в Королевстве Фалетис, пока у него самого не помутится рассудок.

Однако эта мысль промелькнула и исчезла. Айвен не собирался злоупотреблять связями наследницы, разве что в самой безвыходной ситуации.

Покровители — это страховочный трос, но никак не твоя личная сила.

Если он не сможет продвигаться по сверхъестественному пути и не превзойдет чужие ожидания, наивно верить, что отношение к нему останется прежним. Сталь нужно ковать самому.

— Бинго! А теперь всеобщее любимое время — распаковка лута!

...