Ожесточённая битва
— Канонир, алхимические бомбы, бросай ещё! — реакция Гера оказалась даже быстрее, чем у Айвена. Едва почуяв неладное, он мгновенно понял, что морской монстр всё ещё находится под днищем корабля.
— Бомбардир, целься...
Приказ канонира оборвался на полуслове — корпус судна содрогнулся от мощного удара.
Прежде чем матросы успели отреагировать, морская вода яростно вспенилась. Бесчисленные тёмно-синие, покрытые густой слизью щупальца вынырнули по обоим бортам и вцепились в палубу. Удушливый запах тухлой рыбы расползся вместе с ними, вызывая тошноту.
Они напоминали щупальца дьявола из глубоководной бездны, намеревающегося утащить весь корабль на морское дно. Будь это фильмом-катастрофой из прошлой жизни Айвена, вся команда должна была бы истошно вопить и метаться в панике, иначе создатели картины зря потратили бы свой бюджет.
Но здесь подобное зрелище явно бы разочаровало зрителей.
— Держать строй! Оставаться на своих местах!
Если не считать зелёных новобранцев, никто не поддался панике. Опытные ветераны, хоть и нервничали, жёстко контролировали молодняк, заставляя каждого намертво стоять на своей позиции в ожидании приказов командования.
Скрип-скрип...
За считанные мгновения тварь намертво оплела боевой корабль, всё сильнее стягивая щупальца и фиксируя себя на «Серебряном Крыле».
Теперь использовать алхимические бомбы было нельзя. Иначе единственным исходом стал бы оглушительный взрыв, который отправил бы на небеса и корабль, и монстра.
— Боцман, бери штурмовой отряд и руби щупальца! Не дайте ему разнести тут всё!
Гер знал, что малый вид морских монстров не обладает сверхъестественной силой, способной утянуть на дно боевой корабль пятого ранга. Единственной реальной угрозой было повреждение парусов и руля, что лишило бы судно хода.
Если они окажутся в таком положении, то станут лёгкой добычей. Тогда даже мастеру уровня официального рыцаря придётся туго.
Глядя на щупальца, что волнами накатывали на палубу, матросы поняли — настал момент настоящей рукопашной. Хотя в ближнем бою они могли реализовать своё численное превосходство, силы твари явно превосходили возможности обычных людей.
— Убирайся на дно, отродье!
— А-а-а!
— Сдохни!
Едва начался бой, за какие-то пару вдохов нескольких неудачливых матросов схватили и утащили за борт. Вскоре на поверхности воды расплылись кроваво-красные пятна — шансов выжить у них не было.
Бах! Бах! Бах!
Солдаты беспрерывно палили из мушкетов, но боль заставляла монстра лишь слегка отдёргивать конечности. Свинцовые пули оказались малоэффективны против жёсткой шкуры, щедро покрытой густой слизью.
К счастью...
Сброшенные ранее алхимические бомбы всё же сделали своё дело. Многие щупальца, перебравшиеся на палубу, были изувечены, а два самых толстых — оторваны наполовину. Основное тело, скрытое под водой, вряд ли осталось невредимым.
Оценивая тяжёлое положение на палубе, Айвен, как ни странно, с облегчением выдохнул. Во время артиллерийской дуэли ему оставалось лишь беспомощно наблюдать.
По правде говоря, чувство собственного бессилия, когда ты плывёшь по течению и ни на что не влияешь, было просто отвратительным!
Поэтому, как только Гер отдал приказ о вольной атаке, Айвен рванул вперёд. Его длинный меч сверкнул серебряной молнией, сцепившись со щупальцем толщиной с талию взрослого мужчины.
До сих пор никто так и не увидел истинный облик твари. И хотя это щупальце было невероятно толстым, среди двух десятков вылезших на палубу отростков оно считалось лишь средним.
Спустя пару ударов Айвен понял, что интеллектом чудовище не блещет. Зацепившись за палубу, отростки пытались лишь утащить в воду атакующих матросов и даже не пытались целенаправленно ломать мачты.
К тому же их движения диктовались голыми инстинктами. Они хлестали и метались вслепую — это было куда менее опасно, чем осознанный поединок с разумным противником.
Даже если физическая мощь монстра превосходила силу рыцаря-ученика и даже официального рыцаря, Айвен чувствовал, что справится. Выждав момент и проигнорировав хаотичные взмахи кончика, он нацелился на основание отростка, перекинутого через борт.
— Ха! Руби!
Двумя руками воздев меч над головой, он применил самый разрушительный приём «Армейского фехтования» — «Удар в прыжке», разрубив плоть наполовину.
Воспользовавшись тем, что тварь оцепенела от боли, он снова подпрыгнул и вторым «Ударом в прыжке» полностью отсёк конечность.
Плеск...
Синяя кровь фонтаном брызнула во все стороны, заливая огромный участок палубы.
В это же время краем глаза Айвен заметил, как десяток матросов, действуя слаженно, ценой жизни одного товарища всё же отрубили щупальце поменьше.
Солдаты чётко осознавали: стоит отсечь все конечности, и монстр, даже будучи живым, не сможет удерживать корабль.
Только вернув «Серебряному Крылу» подвижность, они вернут себе инициативу.
Именно поэтому каждый человек на борту сражался изо всех сил!
Не обращая внимания на вонючую кровь, покрывавшую его с ног до головы, Айвен бросился к следующей цели, спасая нескольких измождённых матросов и позволяя им отступить к штурмовому отряду.
Вжик...
Вжик...
Удары сабель и топоров раз за разом отрубали отростки, но вместе с уходящими силами неумолимо росли и потери среди экипажа.
Только сейчас Айвен в полной мере прочувствовал правоту фразы: «Морские монстры — истинные владыки океана». Даже покалеченный малый вид требовал колоссальных жертв. Что уж говорить о легендарных крупных и гигантских видах.
Если так пойдёт и дальше, флотские, конечно, отобьются, но цена окажется слишком высокой. Айвен верил, что ветераны, бороздившие открытые моря, не могли быть настолько беспомощными.
Ситуация становилась критической. Отбиваясь от впадающих в бешенство отростков, юноша скользнул взглядом по палубе, выискивая того, кто мог бы переломить ход боя.
«Он там!»
На самой высокой точке носа корабля возвышалась исполинская фигура. Судно кидало на волнах, но он стоял нерушимо, словно врос в доски.
В тот момент, когда Айвен посмотрел на него, Гер, казалось, что-то обнаружил.
— Внимание всему экипажу! Вяжите щупальца! Не дайте ему уйти!
Громогласно скомандовав, Гер высоко поднял цельностальной гарпун, усеянный шипами.
— Ха! Освобождение плоти — пятьдесят процентов!
Словно дремавший тысячелетиями вулкан внезапно проснулся, от Гера вдруг хлынула волна первобытной, дикой ауры, заставляя окружающих дрожать. Если бы не спина полковника, можно было бы подумать, что на корабль ступил доисторический монстр.
Правая рука Гера вздулась, словно её накачали воздухом. Мышцы под кожей заходили ходуном, и в мгновение ока рука стала толще бедра взрослого мужчины, отливая холодным стальным блеском.
— Лети!
Вшух...
Гарпун метнулся в воду с проворностью молнии, удивительным образом не подняв ни единой капли брызг.
В эти неуловимые доли секунды казалось, что ничего не произошло... но в то же время всё было уже кончено.
Айвен знал — бросок достиг цели.
В момент погружения копья в воду свирепствующие на палубе отростки разом окоченели, а затем, словно из них выкачали все силы, безвольно соскользнули за борт.
Освобождённое «Серебряное Крыло» расправило паруса и с шумом разрезало волны, набирая ход.
— Победа!
— Ура! Да здравствует капитан!
— Монстру конец! Ха-ха-ха!
Бесчисленные крики ликования затопили боевой корабль.
Стоящий на носу Гер не шелохнулся. Его правая рука приняла прежний вид. Сжимая второй стальной гарпун, он сверлил водную гладь острым взглядом, не позволяя себе расслабиться.
Лишь спустя пару минут, когда гигантская тёмная туша медленно всплыла и закачалась на волнах, Гер облегчённо выдохнул. Он позвал старпома Пери и приказал вытащить труп.
Айвен всё прекрасно видел.
Дядя Гер не вмешивался с самого начала. Он наблюдал за схваткой матросов со щупальцами, вычисляя по скорости их реакции местоположение скрытого тела. А затем, высвободив свою мощь, нанёс один-единственный, сотрясающий небеса удар, определивший исход битвы!
Мысленно аплодируя, юноша поражался могуществу воина на пике силы.
Ступив на путь рыцаря, не считая тяжелораненого дедушки Лео, он впервые видел, как мастер-рыцарь выкладывается на полную.
Он казался героем древних мифов, чья невероятная мощь и аура величия способны перевернуть ход любой битвы. Желание Айвена достичь подобного рыцарского уровня вспыхнуло с новой силой.
«Эта сила... уже скоро!»