Ответные меры

Присутствующие в зале погрузились в тяжелое, давящее молчание.

Согласно разведданным, собранным множеством фракций после той ужасающей резни, истинная природа этого артефакта была раскрыта.

«Шкатулка Мёртвых Душ» на самом деле являлась любимой игрушкой Бога Оперы — Перселла, который уже пал и превратился в злую сущность! До своего искажения он был добрым божеством, искренне любившим радостный смех смертных и любое проявление прекрасного искусства.

Однако после непредвиденного падения его природа извратилась. Он начал жадно поглощать весь спектр негативных человеческих эмоций: гнев, скорбь, эгоизм, отчаяние, трусость, безысходность, ненависть, зависть, комплекс неполноценности и алчность! Из этих низменных чувств он черпал свою темную мощь.

Ведомый извращенными инстинктами, он раз за разом сеял хаос в мире людей, режиссируя одну кровавую трагедию за другой. Чем глубже в пучину страданий и мучений погружались смертные, тем колоссальнее становилась поглощаемая им энергия.

Восемь лет назад.

Он стал объектом фанатичного поклонения семьи Уэллс, и он же стал первопричиной их полного и безвозвратного уничтожения.

«Шкатулка Мёртвых Душ» была создана этим злым богом именно на основе его искаженной природы. Если бы эту коробку просто бросили в необитаемой пустыне, ее опасность стремилась бы к нулю, так как она не обладала собственной волей к передвижению.

Но стоило только открыть крышку, как в мир вырывались семь духов-убийц, каждый из которых обладал уникальными и кошмарными сверхъестественными способностями (число семь считалось самым магически мощным в мистике, и многие темные артефакты базировались именно на нем). Эти существа начинали маниакально убивать, строго следуя заложенным в них извращенным правилам!

В момент своего рождения духи-убийцы обладали силой лишь на уровне учеников начальной ступени, и их охотничьи угодья ограничивались лишь беззащитными обывателями.

Но с неумолимым течением времени и ростом горы трупов, сила этой великолепной семерки начинала расти по экспоненте. Если не пресечь их развитие в зародыше и позволить им свободно питаться, всего за одну короткую неделю — семь дней — они естественным путем пробьют барьер и достигнут Сверхъестественного третьего ранга, сравнившись по силе с великими рыцарями человечества!

В этот момент они превратятся в истинное воплощение сверхъестественной катастрофы. Семи экспертов уровня великого рыцаря, не сдерживаемых никакими моральными рамками, будет более чем достаточно, чтобы стереть целый город с лица земли. Вопрос лишь во времени.

Не говоря уже о том, что геополитическое положение Порт Ньюина было весьма деликатным...

Эта трагедия уже разыгрывалась здесь однажды. К счастью, в тот раз в городе случайно оказался невероятно могущественный эксперт, который вовремя вмешался и спас город от полного апокалипсиса.

Но кто спасет их в этот раз?

Столкнувшись с сомнениями консула, представитель Военно-морской академии, Чарли, дал прямой и безапелляционный ответ:

— Слова директора Принстона и есть абсолютное доказательство! Я передал вам разведданные, а верить в них или прятать голову в песок — решать вам. Но я вынужден еще раз напомнить всем присутствующим: сейчас ситуация в корне отличается от той, что была восемь лет назад. Наследная принцесса Ливена находится прямо здесь, в городе, и она пристально наблюдает за каждым вашим шагом!

Эти слова заставили сердца всех сидящих в зале пропустить удар, а по спинам пробежал холодный пот.

— Фу-у-ух... У меня больше нет вопросов! Во избежание массовой паники и хаоса, я считаю необходимым временно наложить запрет на распространение информации, а также немедленно мобилизовать дополнительные силы для тотального поиска мест укрытия духов-убийц и самой шкатулки! — воспользовавшись своим непререкаемым авторитетом, консул Мердок подавил нарастающий ропот и принял жесткое решение.

— Поддерживаю! Сила духов-убийц выходит за рамки понимания обычных граждан. Запрутся ли они в домах или побегут на улицы — это не изменит их участи.

— Поддерживаю! Мы обязаны хирургически вырезать корень проблемы в кратчайшие сроки, пока чума не распространилась!

— Поддерживаю!

«Человеческими жизнями можно пожертвовать, но фабрики останавливать нельзя, торговые лавки закрывать недопустимо, а кровеносную систему экономики перерезать запрещено!» — благородные джентльмены дружно выражали согласие, но их истинные мысли, пропитанные холодным расчетом, навсегда остались невысказанными.

— Приказываю! Отряд Людей-Воронов назначается основной ударной силой, Городская стража переходит в их подчинение для оказания поддержки. С этой секунды вводится режим непрерывного патрулирования до тех пор, пока эта проклятая коробка не будет найдена, а источник заразы не будет уничтожен! Ваше превосходительство Дизель, мы рассчитываем на вас, — с суровым лицом обратился консул к главе теневых стражей.

— Мой долг не терпит отлагательств!

Дизель вновь поднялся и отдал честь. Несмотря на седину, его голос звучал как звон стали, вселяя в сердца присутствующих чувство твердой уверенности и надежности.

— У меня остался один нерешенный вопрос. Хотя духов-убийц всего семеро, с момента своего появления они уже обладают сверхъестественной природой. Против магии должна выступать магия. При всем моем глубочайшем уважении, мне кажется, что объединенных сил сверхъестественных бойцов Людей-Воронов и Городской стражи будет недостаточно, чтобы гарантированно ликвидировать угрозу, не так ли? Более того, эти твари становятся сильнее с каждым часом. Откуда мы возьмем резервы, чтобы защитить город?

Представитель Комитета обороны города, хранивший молчание до этого момента, озвучил вполне обоснованное опасение. Сегодня им, возможно, противостоят всего лишь семь духов-убийц начального уровня, с которыми текущие силы еще способны справиться. Но что будет завтра? Или послезавтра?

Сегодня шел уже второй день инцидента. Если им не улыбнется удача, и твари не будут уничтожены в ближайшие часы, то всего через пять дней им придется столкнуться с семью монстрами уровня великого рыцаря.

В течение этих дней им придется биться с врагами уровней Опытного рыцаря и Высшего эксперта, и разрыв в силе на каждой ступени был поистине колоссальным.

— Церковь немедленно направит бойцов Рыцарского ордена Железной Стены и Священников-охотников на демонов для оказания всесторонней поддержки!

— Профсоюз Морских Охотников мобилизует всех своих членов для оперативного сбора и анализа информации на улицах!

— Первый флот ВМФ выделит свободных от дежурства старших офицеров для помощи в обороне городских кварталов!

— Объединенный совет аристократов предоставит элитные отряды личной гвардии!

Представители крупнейших фракций один за другим заявляли о готовности бросить свои силы в бой. Ситуация давно вышла из-под контроля одной структуры. Если они не справятся и катастрофа разрастется, не спасется никто. А даже если кому-то и удастся сбежать, под пронзительным взглядом Наследной принцессы им больше никогда не найти пристанища в Королевстве Фалетис.

После этого все взгляды сфокусировались на молчавшем представителе Королевской военно-морской академии. Хотя директор Принстон был стратегическим оружием сдерживания Порт Ньюина и не мог действовать без крайней необходимости, прямо сейчас в академии находилась весьма внушительная военная сила, готовая выступить в качестве свежих резервов.

— Господин Чарли, если мне не изменяет память, недавние краткосрочные офицерские курсы в вашей академии еще не завершены, я прав?

...

Ближе к вечеру.

— Учитель, это и есть тот самый Рынок Воронов? Как удивительно.

Энджи, укутанная в просторную черную мантию, скрывающую фигуру, шла по шумным рядам мистического рынка в Порт Ньюине, крепко держась за край куртки Айвена.

Хотя она стала гораздо жизнерадостнее и увереннее в себе, глубоко укоренившаяся привычка все еще заставляла ее робеть в толпе незнакомцев.

Двухголовые ящерицы в клетках; покрытые радужным оперением птицы, способные вести осмысленный диалог; гротескные растения, извивающиеся наподобие человеческих рук; автономно шагающие механические големы — изобилие редчайших диковинных товаров, которые невозможно было увидеть в обычном мире, заставляло глаза девочки разбегаться.

Они прибыли как раз в час пик, когда Рынок Воронов кипел жизнью.

— Энджи, прежде чем мы уйдем, ты можешь выбрать здесь любую понравившуюся вещь. Это будет твой подарок в честь становления учеником мага!

Айвен искренне радовался за нее. Оправдывая свой невероятный природный талант, Энджи успешно прошла свою первую медитацию, активировала духовную силу и официально ступила на мистический путь. Пусть пока она была лишь на самой начальной ступени развития, перед ней уже открылось будущее, кардинально отличающееся от ее тяжелого прошлого.

— Правда, учитель?! — лицо Энджи озарилось неподдельным восторгом. Какой бы взрослой и рассудительной она ни казалась из-за перенесенных тягот, в глубине души она все еще оставалась ребенком.

Айвен аккуратно поставил на прилавок резную каменную фигурку в стиле туземцев Нового Континента и ласково погладил ее по голове:

— Ну конечно, правда.

— Ура!

Во время последовавшего «шопинга» маленькая девочка в полной мере продемонстрировала врожденный женский талант к покупкам. Словно получив бафф на бесконечную выносливость, она с горящими глазами целеустремленно потащила Айвена осматривать чуть ли не каждую палатку на рынке.

Айвен не стал ее останавливать.

Хотя это место служило главной точкой сбора для магов и заклинателей, откровенно зловещие, проклятые или смертельно опасные материалы здесь были редкостью, и их уж точно не стали бы выставлять на всеобщее обозрение. Ему не приходилось постоянно опасаться, что Энджи случайно столкнется со смертельной угрозой.

— Ого, Око Фиалки?