Воронья Карга
Немного переведя дух, Айвен не стал задерживаться в кишащей опасностями топи и решил возвращаться тем же путем.
«Изредка выбираться на охоту за алхимическими ингредиентами ради разнообразия еще куда ни шло. Но если целыми днями мотаться по свету в поисках редких трав, растущих на разных концах земли, то затраченные время и силы совершенно себя не окупят.
Пожалуй, путь добычи богатств в море с последующим их обменом на ресурсы для культивации подходит мне гораздо больше».
Хотя он только что без единой царапины завершил успешную охоту, Айвен уже твердо решил держаться подальше от подобной рутины.
Древние говорили, что для культивации необходимы «богатство, спутники, методы и благоприятное место». Но для Айвена, находившегося на стадии ученика колдуна, в данный момент доступным фактором было лишь «богатство», а все остальное зависело от воли случая.
Впрочем, Айвен не торопил события.
Его будущее, как перспективного морского офицера, неразрывно связано с бескрайними просторами океана. Богатство, тайные сокровища и власть — всё это ждет его там.
Именно в этом крылась притягательная сила моря, заставляющая поколения людей отправляться на его покорение.
«Будет и молоко, будет и хлеб».
Свист —
Слегка оттолкнувшись от поваленного гнилого ствола, Айвен, словно грациозный леопард, стремительно перепрыгивал с одного островка на другой. Расстояние, на преодоление которого обычный человек потратил бы целый день, Айвен мог покрыть за час.
К тому же, путь назад занимал куда меньше времени, чем дорога вперед.
Тропа, пройденная однажды, не таила для него никаких секретов. Где можно безопасно наступить? Где может скрываться опасность? Всё было как на ладони.
Но сегодня удача явно отвернулась от Айвена. Погода менялась куда стремительнее, чем он успевал продвигаться вперед.
Как только он покинул гряду островков и ступил на твердую землю, внезапный густой туман в считанные минуты окутал всю болотистую местность. Небо моментально почернело.
Пусть дело еще не дошло до того, чтобы не видеть собственных рук, но видимость катастрофически упала.
В конце концов, оцифрованное зрение базировалось на собственных чувствах Айвена, но не было способно улучшить его физическое зрение. При таких погодных условиях он не смел нестись сломя голову.
От греха подальше Айвен сбавил темп, нарубил смолистых веток, смастерил факел и продолжил путь с предельной осторожностью.
Охота на крокодила отняла немало времени, и ему совершенно не улыбалась перспектива ночевать в этом проклятом месте.
Оцифрованное зрение подсказывало: на часах четырнадцать часов пятьдесят четыре минуты.
Ему нужно во что бы то ни стало выбраться из болот до пяти вечера. Иначе в такую погоду тьма окончательно поглотит эти земли еще до заката, принеся с собой еще больше непредсказуемых угроз.
В отличие от прошлой жизни, где монстры существовали лишь в сказках и легендах, этот мир был пропитан реальной сверхъестественной силой. Раз уж здесь есть рыцари и колдуны, то и зловещие твари где-то рядом, верно?
Айвен ни капли не горел желанием знакомиться с подлинными ужасами этого фэнтезийного мира!
Увы, события развивались вопреки воле Айвена.
Минуты тикали, оставленные им по пути следы все еще отчетливо виднелись на земле, но Айвену казалось, что дорога необъяснимым образом удлинилась.
Речь шла не о физическом растяжении пространства. Просто по ощущениям Айвена, двигаясь в своем обычном темпе, он уже давно должен был миновать этот прилегающий к болотам лес.
Но в свете факела перед ним по-прежнему простиралась мрачная, бесконечная чаща. Ни пения птиц, ни стрекотания насекомых. Только мертвая, гнетущая тишина.
Медленно остановившись, Айвен был вынужден признать: происходит нечто за гранью его понимания.
«Проклятый круг?»
При всей своей смелости он почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом. Ядовитые насекомые и свирепые хищники — ничто по сравнению с липким страхом перед неизведанным.
К тому же, возможно, это была игра воображения, но в тот момент, когда Айвен остановился, ему показалось, будто в кронах окружающих деревьев внезапно распахнулись тысячи невидимых глаз, немигающим взглядом уставившихся прямо на него.
Лицо Айвена помрачнело.
На карте эта зона была четко обозначена как безопасная. По крайней мере, здесь не должно было водиться сверхъестественных существ, способных представлять для него угрозу. Прямо сейчас Айвен больше всего на свете хотел задушить того мерзавца, который всучил ему эту карту!
Но всё это дела грядущие.
Смертельная опасность стояла прямо перед ним!
Шурх-шурх-шурх!
Огромная черная туча птиц взмыла в небо из лесной чащи.
Вороны!
Ничего, кроме воронов!
Размером с небольших соколов, сотни, если не тысячи птиц одновременно взмыли в воздух. Их крылья сплелись в сплошной покров, закрыв собой небо и поглотив последние лучи света.
Наступила ночь.
Сцена, развернувшаяся перед глазами, была настолько сюрреалистичной и пугающей, что не укладывалась в голове. Айвен непроизвольно отступил на два шага назад. Пламя факела в его руке словно отреагировало на бурю эмоций, охватившую юношу, и несколько раз судорожно мигнуло.
В этот же миг.
Вух —
Сквозь верхушки деревьев со всех сторон ударили ледяные, пронизывающие до костей порывы сырого ветра, несущего с собой приторный, тошнотворный аромат.
Кар! Кар! Кар!
Айвен резко обернулся и в ту же секунду с ужасом отпрянул назад.
Ноги перестали его слушаться, тяжело сминая грязь под подошвами сапог и оставляя глубокие рытвины.
Потому что прямо позади него, на ветке раскидистого дерева, в пугающей близости сидело «чудовище».
Оно обладало абстрактным, гротескно деформированным человеческим лицом с морщинистой, жухлой желтой кожей. Нос неестественно выпирал вперед, напоминая птичий клюв. Мутно-серые глаза, подернутые кровавой пеленой, лучились первобытной жестокостью и холодным безразличием!
Конечности, мутировавшие до состояния когтистых лап, были густо покрыты черными перьями. А на шее красовался изящный венок из цветов.
Сидя на ветке в позе сгорбленного хищника, существо напоминало чудовищную помесь человека и ворона. Одного лишь взгляда на него было достаточно, чтобы ощутить тошноту.
— Кар-кар!
Красноглазый ворон, устроившийся на плече твари, до дрожи осмысленно склонил голову набок, уставившись на Айвена, и издал два скрипучих крика. От этого звука кровь в жилах стыла.
Воронья Карга!!!
Пусть Айвен и был новичком в сверхъестественном мире, но дурная слава этих тварей гремела на весь континент.
В дневнике Леона Вороньим Каргам уделялось особое внимание. Айвену было крайне интересно, что именно пережил тогда сам Леон, но автор записей предпочел умолчать о деталях. В любом случае, вряд ли это было приятным воспоминанием.
В отличие от магических существ со стабильной популяцией и диких тварей, мутировавших из обычных зверей, Вороньи Карги не рождались монстрами.
Когда-то они были людьми — ведьмами!
В отличие от ортодоксальных колдунов, годами прокладывающих свой путь через тернии тренировок, ведьмы, подобно магическим созданиям, с самого рождения, по мере взросления, спонтанно пробуждали в себе сверхъестественные способности.
В каком-то смысле, они были прирожденными магами, одаренными благословением самих богов.
Но...
Если такие девушки не получали систематического руководства, обучения и не могли научиться идеально контролировать свой дар, то стремительный рост силы оборачивался для них колоссальным риском потери контроля.
Словно небоскреб, возведенный на гнилом фундаменте: чем выше здание, тем страшнее обрушение!
И когда наступал роковой день...
Если их магия выходила из-под контроля, или они умирали, переполненные яростью и злобой, и их тела не предавали очищающему пламени, они могли слиться воедино со своими воронами-питомцами. Так на свет появлялись эти уродливые, кошмарные твари — Вороньи Карги.
И что самое страшное... их главным лакомством была человеческая плоть!