Дитя Морского Бога
Путь от Габрейда, базы Третьего флота, до Порта Ньюин, где располагалась военно-морская академия, занимал около двенадцати дней.
Несмотря на то, что Королевство Фалетис было относительно небольшим островным государством на западном побережье континента, сам мир был поистине огромен. Вблизи материка расстояния еще казались разумными, но в открытом море даже с помощью сезонных течений плавание могло растянуться на многие месяцы.
На третий день пути с серого неба внезапно зарядил бесконечный ледяной дождь, морской ветер завыл с новой силой, и флаги на мачтах корабля яростно захлопали на ветру.
К счастью, корабль снабжения, на котором плыл Айвен, двигался вдоль побережья, и в целом плавание проходило относительно спокойно. Непредсказуемость морской погоды была делом привычным. Даже самые опытные штурманы не могли со стопроцентной вероятностью предсказать её капризы. Пока непогода не создавала критической угрозы, капитан не планировал отклоняться от курса и искать укрытие.
В конце концов, в одно мгновение мог хлестать ливень, а в следующее уже сияло бы чистое небо.
Однако.
Ситуация развивалась не по их сценарию. На полпути к цели погодные условия стали приобретать крайне зловещий характер.
У-у-у-у...
Крак!
Бу-у-ум!
Со стороны береговой линии всё выглядело терпимо: низкие тучи и непрекращающийся косой дождь. Но со стороны открытого моря черные облака, пронизываемые вспышками молний и раскатами грома, опускались всё ниже. В ревущей стене воды казалось, что небо слилось с океаном. Корабль яростно швыряло на волнах высотой в несколько метров, создавая иллюзию перевернутого мира.
Подобные экстремальные погодные явления явно свидетельствовали о том, что зарождается чудовищный шторм.
Бах!
— Господин капитан, ситуация на море продолжает ухудшаться. Я считаю, что нам необходимо найти безопасное место и переждать.
Дверь каюты резко распахнулась, и на пороге появился главный штурман. С его одежды стекала вода. Смахнув капли с лица, он громко обратился к сидевшему за столом капитану.
Когда штурман вошел, Айвен как раз находился в каюте в качестве гостя.
Капитаном корабля снабжения был Эделин, носивший, как и Айвен, звание майора. Но он был значительно старше, ему уже перевалило за сорок.
Долгие годы спокойной службы на судне обеспечения лишили его военной резкости, и он больше походил на добродушного соседа, чем на сурового морского офицера. Он ничуть не разозлился на слегка бесцеремонное поведение штурмана в присутствии гостя.
— Мой дорогой главный штурман, вы проходили этим маршрутом уже сотни раз. Я доверяю вам так же, как собственным рукам. Идите! Продемонстрируйте нашим гостям свой профессионализм. Я верю, что вы найдете для нас идеальную гавань.
Услышав упоминание о себе, Айвен вежливо улыбнулся обоим офицерам. Несмотря на бушующую стихию, он оставался абсолютно спокойным. Как верно подметил капитан, перед лицом разъяренной природы человек слишком ничтожен, и всё, что остается — это всецело положиться на опыт бывалых моряков.
— Слушаюсь, господин капитан.
Ответил главный штурман, поклонившись двум майорам, и покинул каюту.
Вскоре приказы главного штурмана эхом разнеслись по кораблю.
Курс судна был слегка скорректирован. Сохраняя максимальную устойчивость, корабль на всех парусах устремился к небольшому острову с отличной естественной бухтой, расположенному в нескольких километрах от них.
Айвен плавал на многих судах и давно подметил, что у каждого капитана выстраивается свой уникальный стиль общения с командой.
Например, под командованием дяди Гера на «Серебряном Крыле» каждый член экипажа работал как деталь отлаженного механизма — четко и без лишних слов. Майор Эделин, напротив, смело делегировал полномочия, позволяя профессионалам в полной мере раскрывать свои таланты.
Айвен всегда лелеял мечту стать капитаном собственного корабля. И пусть до её осуществления было ещё далеко, это не мешало ему уже сейчас впитывать чужой опыт.
— Убрать паруса! Отдать якорь! Всем, кроме вахтенных, спуститься в трюмы.
Главный штурман судна снабжения оказался настоящим профессионалом своего дела. Под его умелым руководством корабль быстро миновал остров, вошел в защищенную от ветра бухту и бросил якорь.
Шлеп-шлеп-шлеп...
У-у-у-у...
Как только судно замерло на месте, свинцовые тучи, надвигающиеся со стороны открытого моря, обрушились на них подобно падающим горным пикам. Интенсивность дождя мгновенно возросла в несколько раз, создавая ощущение, будто потоки воды с неба способны придавить сами морские волны.
Но погодная аномалия оказалась куда сложнее. Вместе с мрачными тучами и ливнем пришло нечто пугающее и непонятное.
«Му-у-у-у-роа-а... му-у-у-у-роа-а...»
Это походило на странный рев колоссального морского зверя.
— Что за звук?
Закончив со швартовкой, главный штурман, которому по долгу службы не полагался отдых вместе с остальной командой, вернулся в каюту капитана. Внезапный рев заставил всех троих вскинуть головы и уставиться в иллюминатор.
К этому моменту жуткий звук стал еще отчетливее. Седовласый штурман напряженно прислушался, и его лицо помрачнело.
— Это не похоже ни на одно известное мне морское существо.
— Неужели морской монстр?!
Трое мужчин переглянулись, и в их головах одновременно возник один и тот же пугающий ответ.
У майора Эделина на борту судна снабжения не было ни дорогостоящего алхимического прибора «Компас на монстров», ни тем более алхимических бомб, способных нанести тварям хоть какой-то урон.
В случае реального столкновения с чудовищем корабль был бы совершенно беззащитен. Даже сам капитан, являясь официальным рыцарем, долгие годы провел в относительном комфорте, и оставалось лишь гадать, сколько боевых навыков он сохранил.
Лица майора Эделина и штурмана побледнели. Оба начали лихорадочно чертить на груди железный крест и шептать молитвы, взывая к защите богини.
Айвен не счел это странным.
Церковь Чёрного Железного Креста являлась общей верой для всего Альянса Тюльпанов. Они поклонялись одной из семи правильных богов — «Богине Королевской Власти и Мореплавания», а их священным символом служил черный железный крест с заостренным концом, напоминающим якорь.
В Фалетисе по меньшей мере семьдесят процентов населения были её последователями. Поэтому, когда в обществе говорили о «Богине», всегда имели в виду именно её.
Поскольку под её покровительством находилось мореплавание, её влияние среди военных моряков, матросов и рыбаков было безграничным. Перед лицом суровой морской стихии и осознанием собственной уязвимости людям было свойственно искать утешения в божественной силе.
Айвен не был атеистом, но благоговение перед высшими силами не мешало ему искать собственные пути к спасению. Он должен быть готов к худшему сценарию!
В его глазах мелькнула вспышка, и невидимая волна молниеносно прокатилась по пространству. Получив приказ, две иглохвостые качурки сорвались с места, пронзая шторм, словно выпущенные стрелы, и устремились в сторону ужасающего рева.
Источник звука находился гораздо дальше, чем предполагал Айвен.
В настоящее время максимальный радиус разведки птиц составлял около десяти километров. За пределами этого расстояния Айвен терял возможность получать изображения в реальном времени.
Двум птицам пришлось долететь до самого края зоны обзора, прежде чем они наконец обнаружили аномалию среди бушующих волн. Трудно было даже представить, насколько чудовищной мощью должно обладать существо, чей рев разносился на такое колоссальное расстояние!
Когда взор Айвена через глаза иглохвостой качурки упал на океанскую гладь, он застыл от шока при виде исполинского монстра.
«Боги, что это за тварь?!»
Монстр, похожий на кита, чья голова была покрыта панцирем из прочной кости, а тело извивалось тысячами щупалец, дрейфовал в море, словно целый живой остров.
Даже навскидку его длина превышала две тысячи метров. Это превосходило самые крупные экземпляры из гигантского вида морских чудовищ!
«Неужели это существо сопоставимо со сверхъестественным четвертого ранга... Дитя Морского Бога?!»
Едва уловимая дрожь пробежала по всему телу Айвена, зарождаясь глубоко в костях. Это был первобытный биологический инстинкт, кричащий о подавляющем превосходстве другой формы жизни.
...