Следующая цель: Ученик демона
— Гу-гу-гу.
В лучах заходящего солнца белоснежная сова взмахнула крыльями и бесшумно приземлилась на крышу одного из зданий Военно-морской академии.
Увидев своего хозяина, который уже ждал её там, Бесс радостно запрыгнула ему на плечо и ласково принялась перебирать клювом его волосы. Правда, вместо того чтобы пригладить их, она растрепала их ещё сильнее.
— Пф-ф, — раздался рядом тихий девичий смешок.
— Кхм-кхм, ладно, Бесс, поиграем позже. Сегодня у нас трудная задача. Покажи всё, на что способна. Если найдёшь цель, я награжу тебя месячным запасом свежего мяса.
— Гу-гу-гу.
«Большой порцией», — мысленно добавила она по связи.
— Договорились, без проблем!
После столь долгого обучения Бесс, выступавшая в роли «базовой станции», значительно подросла. И хотя в бою от неё по-прежнему не было никакого толку, её способности к обработке данных совершили экспоненциальный скачок. Теперь её интеллект можно было сравнить с разумом пяти- или шестилетнего ребёнка, и, пусть она не умела говорить, полагаться на неё можно было куда больше, чем на любого сорванца.
К тому же она в любой момент могла установить телепатическую связь с Айвеном, так что языковой барьер между ними отсутствовал.
Айвен обвёл взглядом своих товарищей, которые кто сидел, кто стоял поблизости.
— Рассчитываю на вас!
— Не волнуйся, предоставь это нам, — в один голос ответили они. Проведя весь день в отдыхе и восстановив силы зельями, они находились в отличной форме.
Шёл уже вечер шестого дня.
По мере приближения семидневного срока, оставшиеся два духа-убийцы всё ещё не были уничтожены. Ситуация накалялась, и даже их блестящий результат — уничтожение двух духов за одну ночь — не давал им права на отдых.
Отряд Людей-Воронов, рыцари Железной Стены, потрёпанная городская стража, Первый флот, Профсоюз Морских Охотников, Ассоциация исследователей, Королевская военно-морская академия, личные войска аристократов — все, кто ещё мог держаться на ногах, были брошены на поиски оставшихся двух духов-убийц.
Их группа тоже не могла сидеть сложа руки, даже после недавней тяжёлой битвы.
Особенно это касалось Айвена. Сейчас было самое время задействовать его разведывательную сеть из морских птиц, да и как основная боевая единица он просто обязан был присутствовать.
Конечно, помимо всех этих благородных причин, их энтузиазм подогревался наградами в виде очков заслуг, ресурсами и стремительным ростом сил после сражений с врагами их уровня!
К тому же, пока духи-убийцы не будут полностью уничтожены, семьи каждого из них находились в опасности. Хоть шанс и составлял один на десять тысяч, никто не хотел, чтобы этот «счастливый жребий» выпал на долю его близких!
— Директор Принстон круглый год находится в академии, не волнуйтесь, дух-убийца не посмеет сунуться сюда, — уверенно добавил Крелл, ничуть не сомневаясь в безопасности академии.
После той ночи отношение Крелла к Айвену не сильно изменилось. Наоборот, парень словно сбросил с себя какой-то груз, и его прежняя легкомысленность уступила место собранности.
Он даже спрятал все свои «дурацкие игрушки» в спальне, начав напоминать избалованного столичного повесу, который наконец-то взялся за ум и решил заняться семейным делом.
Ну, по крайней мере, внешне он стал выглядеть куда надёжнее.
Будучи полноправным членом команды Айвена, он, разумеется, не мог пропустить сегодняшнюю операцию.
Айвен уселся на землю и постепенно погрузился в состояние глубокой медитации. В этом состоянии, используя Бесс как посредника, он проецировал всё своё сознание в разведывательную сеть из морских птиц, бросив все силы на поиск следов духов-убийц!
Остальные трое сохраняли бдительность, охраняя его.
Наступила ночь. Мужчина в старой, потёртой военной форме, похожий на ветерана из прошлого века, нёс на спине длинный свёрток, обмотанный грубой тканью. Он неспешно прогуливался по улицам, которые хоть и опустели, но всё ещё изредка пропускали прохожих.
Многие уже поняли, что в городе таится опасность, но что им оставалось делать ради выживания? День без работы означал день без заработка. Выйдя на работу, можно было и не умереть, но если оставаться дома, то рано или поздно умрёшь от голода.
Однако странный вид «ветерана» совершенно не привлекал внимания прохожих, словно он был прозрачным.
Что ещё более удивительно, когда пара влюблённых шла ему навстречу, поравнявшись с ним, они машинально отпустили руки, а пройдя мимо, снова взялись за них.
Очевидно, его способность заключалась далеко не только в простой невидимости.
Ветеран подошёл ко входу в Большой театр Анкарии, расположенный в самом центре города. Словно гигантский геккон, он ловко вскарабкался по белоснежной мраморной стене.
Сложные скульптуры и каменные колонны, служившие украшением фасада, предоставляли ему достаточно точек опоры. Работая руками и ногами, он с лёгкостью забрался на крышу театра, высота которой равнялась примерно пяти этажам обычного здания.
Выбрав позицию с хорошим обзором и естественным укрытием, он снял со спины свой свёрток. Сорвав ткань, он обнажил абсолютно чёрное ружьё. Чёрный ствол, чёрный деревянный приклад — строгое, без единого украшения.
Но два металлических символа, выгравированные на прикладе и складывающиеся в слово «Ночная сова», выдавали в нём алхимическое оружие.
Заняв позицию лёжа, он положил ствол на выступающий край парапета.
— Ха, охота начинается!
На лице ветерана появилась жёсткая улыбка, под стать его внешности. Он прильнул глазом к оптическому прицелу.
Бах.
Мелькнула слабая вспышка, звук выстрела был глухим и едва различимым.
В этот самый момент над ним пролетала белоснежная чайка. Её зоркие глаза сканировали город внизу, но она совершенно не замечала «ветерана», находившегося в считанных метрах от неё.
Бедный квартал.
В маленьком дворике.
— Мама, я голоден.
— Эми, будь умницей. Как только мама достирает эту одежду и получит деньги, мы пойдём и купим тебе белого хлеба, хорошо? — молодая мать подняла голову и улыбнулась сыну.
— Хорошо, мама.
Хоть мальчик всё ещё хотел есть, он послушно сел на маленькую табуретку, посасывая палец и ожидая маму, которая продолжала работать.
Бах!
Под тем же ночным небом.
— Странно!
Птицы Айвена уже кружили над доброй половиной Порта Ньюин, охватывая центральные районы, порт и часть загородных поместий.
Особое внимание уделялось высоким зданиям с хорошим обзором, но тщательные поиски не принесли никаких результатов.
— Есть что-нибудь, Айвен?
Хотя пока они выступали лишь в роли телохранителей, защищая Айвена, пока тот был полностью погружён в сеть птиц, сейчас они нервничали даже больше него.
Ощущение собственного бессилия, когда ты можешь только смотреть, было невыносимым!
Покачав головой, Айвен задумчиво произнёс:
— Большинство из семи духов-убийц имеют чёткие отличительные черты и паттерны поведения. Будучи когда-то людьми, они сохранили определённые привычки и логику в своих действиях. Маньяк-преследователь с молотом нападает в основном на рабочих и крепких мужчин. Цель Толстого клоуна-убийцы — маленькие мальчики. Принц-отличник охотится за красивыми девушками. Ядовитый колокольчик выбирает мужчин из среднего класса и выше. Белоликая танцовщица обожает большие балы и убивает как мужчин, так и женщин. Случайный носитель, чью личность мы пока даже установить не можем, не в счёт. Но вот Ученик демона, по слухам, был элитным снайпером, который после увольнения из армии страдал психическим расстройством. Он убивает всех без разбору — мужчин, женщин, стариков и детей, используя снайперское ружьё. Став духом-убийцей, он не изменил своим привычкам!
Поэтому против остальных духов можно было предпринять целенаправленные меры, ограничив зону их активности или защитив потенциальных жертв. Но с Учеником демона это не работало, масштаб его охоты был слишком велик.
К тому же, согласно разведданным, его способность снижать собственное присутствие была для снайпера, которому необходимо скрывать свои передвижения, невероятным, почти нечестным преимуществом!
...