Насмешка

Занятия подошли к концу.

В свободное время малый зал служил для курсантов чем-то вроде импровизированного офицерского клуба, где они могли отдохнуть или завести новые знакомства.

Для большинства действующих морских офицеров, отправленных сюда в качестве лучших кадров года, было очевидно, что дураков здесь нет.

За исключением таких целеустремлённых людей, как Айвен, для большинства плетение сети социальных связей было первоочередной задачей. Для некоторых подобные контакты ценились куда выше самого обучения.

Сегодняшний день не стал исключением.

Занятия закончились, но почти все курсанты остались в зале.

Кто-то собрался за карточным столом, кто-то разыгрывал тактические маневры на песочном столе, а кто-то просто болтал. Благо места хватало всем.

В просторном помещении образовалось с десяток различных кружков — от нескольких человек до целых групп. Примечательно, что между этими кружками существовали незримые, но ощутимые границы.

Как гласит старая поговорка: где есть люди, там есть и общество.

На курсах, насчитывающих менее сотни человек, всего за две недели успела сформироваться сложная социальная иерархия.

Происхождение, флот службы, сила, школа фехтования, характер и увлечения — всё это служило ярлыками, заставляющими людей объединяться в те или иные фракции.

Одиночки, живущие вне коллектива? Здесь таких не было.

Айвен не был исключением. Пусть его главной целью оставалось проникновение в легендарную Теневую библиотеку, он не хотел становиться изгоем. Чрезмерная отчуждённость не принесла бы покоя, а лишь создала бы новые проблемы.

В Первом и Третьем флотах не оказалось явных лидеров, поэтому самым влиятельным стал кружок Второго флота во главе с коммандером Кельсоном Августином.

Хотя в академии не придавали большого значения воинским званиям, он обладал самым высоким чином среди всех присутствующих.

Более того, он был типичным наследником морской династии — его дед занимал пост заместителя командующего Вторым флотом. По слухам, с самого детства Кельсон обучался у мастера меча и, хотя не заканчивал военного училища, благодаря своим связям быстро сколотил вокруг себя преданную свиту.

В эту фракцию входило больше двадцати человек, делая её самой многочисленной.

Сосед Айвена по комнате, Крелл, обладал самыми обширными связями среди выходцев из Первого флота. Семья Доусон могла похвастаться адмиральским званием, поэтому он закономерно стал центром другой группы.

Благодаря их дружбе, Айвен автоматически был причислен к этому же кружку.

Спустя десять дней с начала учёбы Айвен перестал быть тёмной лошадкой в глазах этих гордых офицеров. По крайней мере, на регулярных тестах он стабильно входил в тройку лучших как по теории, так и по практике.

В любом мире отличники кажутся существами из другого измерения.

Мало кто осмеливался бросить ему вызов, а сегодняшнее внимание со стороны профессора лишь укрепило его статус выдающейся личности на курсе.

Две эти фракции доминировали на курсах, регулярно вступая в конкуренцию и мелкие конфликты. Впрочем, это была военная академия, и здоровое соперничество только поощрялось руководством, пока оно не переходило границ.

Члены фракции Кельсона увлечённо играли в карты.

— Ха-ха-ха, я снова победил! Гоните деньги.

— Тц, Дереку сегодня везёт.

— Пустяки. Вечером я угощаю всех выпивкой в Белом Платиновом Дубе, каждый получит свою долю.

— Отлично, вот это щедрость!

Их громкие крики мешали остальным, но они совершенно не обращали на это внимания, ведя себя всё более нагло.

...

— Кстати, вы слышали легенду о Теневой библиотеке?

Дерек, наслаждаясь всеобщим вниманием, бросил скрытный взгляд в сторону фракции Крелла и, словно невзначай, поднял новую тему.

Все прекрасно знали, что Дерек был главным прихвостнем Кельсона. И пусть никто не понял, к чему он клонит, все охотно поддержали разговор.

— Теневая библиотека? Что это?

— Точно, это какой-то местный секрет?

— Только не говорите, что это очередная страшилка про призраков.

— Ха-ха-ха, трусишка! Откуда в лучшей военно-морской академии королевства взяться призракам?

Со всех сторон посыпались вопросы. Убедившись, что атмосфера накалилась, Дерек понизил голос и заговорил с напускной таинственностью.

— Теневая библиотека — это невероятное место, слухи о котором ходят только среди элиты академии. Я расскажу вам, но только уговор: никому ни слова!

Он просил держать это в тайне, но его голос разносился так громко, что слышала половина зала. И этот показной шёпот лишь сильнее привлёк внимание остальных.

Люди навострили уши.

— Ходят легенды, что в Теневой библиотеке хранятся десятки тысяч томов с мистическими знаниями. Там есть техники сверхъестественного фехтования разных школ, рецепты магических зелий, алхимия, превращающая камни в золото, руководства по вступлению на сверхъестественные пути и даже ужасающие книги по колдовству.

Получив туда доступ, даже обычный человек может мгновенно возвыситься и стать могущественным сверхъестественным существом. А уж такие рыцари, как мы, получат ещё больше!

Слова Дерека подействовали безотказно. Глаза слушателей загорелись — кто бы не хотел попасть в такое место?

Заметив, как зал погрузился в тишину, Дерек самодовольно обвёл взглядом аудиторию.

— Да, каждый мечтал бы взглянуть на эти чудеса. Чтобы проверить эти слухи, я лично обошёл всех профессоров и спросил, есть ли сейчас в академии счастливчики, получившие этот допуск?

И как вы думаете, что я услышал?

Встретив ожидающие взгляды, Дерек внезапно расхохотался.

— Ни одного! Ни профессора, ни студенты, проучившиеся здесь больше трёх лет, не смогли назвать ни одного имени!

Бууу...

Толпа взорвалась недовольным гулом. Значит, вся эта затея с Теневой библиотекой — лишь выдумка!

— Ты издеваешься над нами?

— Точно. Будь это правдой, руководство давно бы обнародовало эти знания, чтобы усилить студентов.

— Я чуть было не поверил в эти детские сказки.

Под шквал упрёков Дерек примирительно поднял руки.

— Простите, простите. Просто, общаясь с профессорами, я услышал один забавный факт и решил проверить реакцию такой элиты, как вы.

Но самое смешное, что в нашем зале есть человек, который свято верит в эту чушь, в которую не поверит и ребёнок! Он подаёт прошения пять лет подряд, получает отказы, но всё никак не угомонится!

С этими словами Дерек повернулся прямо к Креллу и Айвену.

— Я прав, господин Крелл Доусон? Ой, простите, наш наивный мальчик Крелл! Ах-ха-ха!