Постановка задачи
По сравнению с обычными людьми состояние Альвы было ни хорошим, ни плохим.
Хотя он первым попал под удар, благодаря сверхъестественной природе полученный урон оказался не слишком критичным. Дилис, прекрасно разбиравшаяся в зельеварении, после беглого осмотра пришла к выводу, что для минимального восстановления потребуется около месяца покоя. Неизбежной платой также стали несколько лет потерянной жизни.
С другой стороны, прогнав духа-убийцу, Энтони стоял с мертвенно-бледным лицом. Глядя на два десятка трупов, разбросанных по полу, он не выдержал и разразился проклятиями.
— Дерьмо! Крысы из сточной канавы, вы покойники!
Гнев юноши был вполне оправдан. Посетители отеля, принадлежащего его семье, являлись весьма уважаемыми людьми Порта Ньюин. Не пройдет и дня, как слухи расползутся по высшему обществу, нанеся колоссальный ущерб репутации семьи Крамер.
Твари не знали, где искать духов-убийц, но те прекрасно знали, где находится их дом. Вытекающие из этого последствия грозили стать катастрофическими.
Дилис помогла обмякшему Альве опуститься на стул. У нее не было желания отчитывать его. Повернувшись к разъяренному Энтони, она окатила его холодным словом.
— Судя по тому, как Ядовитый колокольчик восстановила свои силы, у нее не было уверенности, что она сможет контролировать трех сверхъестественных одновременно, поэтому она временно отступила. Возможно, завтра или, самое позднее, послезавтра, когда мы снова встретимся, спасаться бегством придется уже нам!
Эти слова вывели Энтони из состояния слепой ярости.
— Мы не можем просто спустить это на тормозах. Раз уж они посмели задеть нас, эти твари, вечно прячущиеся в сточных канавах, должны поплатиться за свою дерзость.
— Ты слишком наивен. Пока ситуация не выйдет из-под контроля окончательно, ни церковь, ни королевство не захотят видеть в городе официальных магов из тайных обществ. К тому же, даже директор до сих пор не появился, так что отношение нашего общества к этому инциденту еще под вопросом.
Подтекст Дилис был предельно ясен: мстить можно, но рассчитывать на помощь официальных магов их организации бессмысленно. Придется полагаться только на себя или на ресурсы своих семей.
— Точно! Во время нашего прошлого обсуждения методов разведки Айвен упоминал, что добился успехов в создании круглосуточной системы наблюдения по широкому радиусу? Нужно попросить его о помощи. В течение семи дней усиление этих духов-убийц должно быть прервано.
Стиснув зубы, Энтони добавил.
— Если мы не покажем хоть какой-то результат, нам нечего будет сказать семьям погибших!
Легендарная Шкатулка Мёртвых Душ вновь явила себя миру, выпустив духов-убийц сеять хаос в Порту Ньюин. Изначально Энтони это мало заботило, ведь проблема казалась чужой.
Семья Крамер уже успела пустить глубокие корни в мистическую сторону королевства. Зная о скрытой мощи государства, они не верили, что какая-то шкатулка злого бога сможет перевернуть город вверх дном.
Именно поэтому они могли спокойно наблюдать за происходящим со стороны.
Но события сегодняшней ночи стали звонкой пощечиной! Жгучая боль мгновенно привела их в чувство.
Обстановка больше не позволяла им оставаться в стороне. Это касалось и семей Дилис с Альвой. Только решительные и молниеносные действия могли продемонстрировать их силу, защитить репутацию и свести последствия этой ночи к минимуму!
Более того, теперь они отчетливо понимали одну вещь.
Во время бойни духам-убийцам абсолютно плевать на масштаб твоих связей и влиятельность покровителей. Единственное, что определяет грань между жизнью и смертью, — это твоя собственная сила! Лежащие на полу господа, чьи легкие больше не вдыхали воздух, доказали это ценой своих жизней.
В это же время.
На центральной площади во время циркового представления нелепый толстый клоун с красным носом раздавал детям леденцы.
На вершине часовой башни, самого высокого здания в городе, мужчина в потрепанной военной форме, похожий на ветерана прошлого века, поймал в перекрестье прицела случайного прохожего на расстоянии одного километра.
Танцор в белой маске грациозно кружился в одиночестве на крыше здания, словно репетируя перед грандиозным балетом.
Айвен не так давно вернулся в Военно-морскую академию, когда весь курс был экстренно собран по тревоге.
— Ученик демона, Толстый клоун-убийца, Принц-убийца из числа отличников, Маньяк-преследователь с молотом, Ядовитый колокольчик, Белолицый танцор и Случайный носитель. Вот наши семь целей.
Стоя на трибуне небольшого зала, Пол, главный инструктор краткосрочных курсов, обращался к восьмидесяти пяти курсантам, каждый из которых являлся официальным рыцарем.
— Мы обязаны, я повторяю, обязаны уничтожить хотя бы одного из них до истечения семи дней! Иначе нам придется столкнуться с семью великими рыцарями, обладающими паранормальными способностями и лишенными уязвимых мест. Всем ясно?
— Разрешите обратиться, инструктор!
— Говори!
— Что значит этот семидневный срок для убийства? И, насколько мне известно, предсказатели отлично справляются с поиском подобных сущностей. Почему мы не обратимся к ним?
Вопрос задал Кельсон Августин, лидер самой крупной фракции среди курсантов. Хоть Айвен с Креллом и презирали его методы, компетентности ему было не занимать, и сейчас он озвучил то, что волновало большинство.
Несмотря на то, что Пол не застал события восьмилетней давности, он уже изучил соответствующие материалы. Немного поразмыслив, он ответил. В такой ситуации любая крупица информации повышала шансы на победу, утаивать что-либо было бессмысленно.
— С каждым убийством сила духов-убийц постоянно растет или, точнее сказать, восстанавливается.
Обведя зал взглядом, инструктор продолжил.
— Если мы сможем убить духа до истечения первого семидневного срока, прогресс его силы обнулится. Он воскреснет через семь дней, и отсчет начнется заново.
Тон Пола стал мрачным.
— Но мы должны четко понимать: пока источник проблемы, Шкатулка Мёртвых Душ, не будет уничтожен, сколько бы раз мы ни убивали духов, они всегда будут возвращаться, втягивая нас в бесконечный, изматывающий цикл.
Сделав короткую паузу, Пол перешел ко второму вопросу.
— Из-за своей уникальной природы Шкатулка Мёртвых Душ тесно связана с падшим Богом Оперы. Божественный статус делает ее недосягаемой для предсказаний на мистическом уровне. По крайней мере, для тех предсказателей, которых мы можем привлечь!
Вздохнув, он добавил.
— Поэтому искать придется своими силами.
Лицо инструктора немного прояснилось.
— Однако зацепки все же есть. Из-за особых ограничений они могут действовать только с четырех часов дня до рассвета следующего дня, убивая по строгим правилам. Это дает нам четкое направление для поисков.
Пол выпрямился, его голос зазвучал тверже.
— Присутствующие здесь — сильнейший отряд сверхъестественных в Порту Ньюин на данный момент. Сейчас вы курсанты Военно-морской академии, но прежде всего вы — лучшие офицеры флота.
Он ударил кулаком по столу.
— Я хочу спросить вас только об одном: вы готовы выполнить эту задачу?!
— Так точно!
Все как один вскочили со своих мест, и грянул оглушительный ответ.
Пусть внутри курса и существовали мелкие группировки, в критический момент их военная выучка брала верх.
Однако в этом стройном хоре голосов прозвучала неуместная нота.
— Разрешите обратиться, инструктор! Кажется, вчера я уже прикончил одного из них?
Стройный курсант с каштановыми волосами и темными глазами поднял руку, произнеся это с оттенком неуверенности.
Инструктор на трибуне и курсанты вокруг удивленно повернули головы в его сторону. Вице-директор Ливена и ее помощница Линда, присутствовавшие в качестве слушателей, тоже резко обернулись.