Морские охотники

Ночь была тёмной и мрачной, лишь тусклые звёзды едва мерцали на небе.

Громкий стук раздался на пристани.

Тяжёлый ящик, доверху набитый товаром, с грохотом рухнул на доски причала.

— Идиоты, будьте осторожнее! Если повредите товар, я с вас шкуры спущу!

— Простите, простите, мы сейчас всё уберём!

В ночном Порту Ньюин всё ещё кипела работа, и многие суда продолжали погрузку. Неизвестно, грузчики какой торговой палаты допустили оплошность, но это вызвало гневную ругань надсмотрщика.

А также спровоцировало лёгкое волнение среди людей, скрывающихся во тьме...

В отличие от Габрейда, который использовался лишь для военных и коммерческих нужд, ситуация здесь была куда сложнее.

Будучи штаб-квартирой Гильдии Искателей Приключений и Профсоюза Морских Охотников королевства Фалетис, Порт Ньюин также принимал самых разных людей со всех уголков мира. И эти мореплаватели, исследователи, морские охотники, авантюристы и даже опустившиеся моряки привозили с собой всевозможные «редкие сокровища».

Смешение сомнительных личностей и манящий блеск богатств делали регулярные стычки и волнения обычным делом для этого места.

В этот момент.

Исследовательское судно с многочисленными пробоинами на корпусе, явно пережившее захватывающее и опасное путешествие, медленно пришвартовалось к пирсу под руководством лоцмана.

Глухой удар обвестил о швартовке.

Корабль ещё не успел полностью остановиться, как толпа из нескольких десятков человек хлынула на берег. Они бежали в спешке, словно за ними гналось какое-то чудовище.

Быстро переговорив с работниками порта, эта группа, ведомая связным, уже ожидавшим их на пристани, стремительно растворилась в темноте.

Хотя портовые служащие сочли их поведение странным, они не стали придавать этому значения. В этом городе хватало чудаков, и у работников порта не было столько любопытства, чтобы докапываться до истины.

Пока они вовремя платят портовые сборы, пусть идут куда хотят.

— Тодд, как обстоят дела с покупателем, с которым ты связался? Нам нужно как можно быстрее избавиться от этой вещи, — спросил крепкий мужчина в длинном плаще, шагая широким шагом рядом со связным.

— Босс Стэнли, я уже договорился с людьми. Встреча назначена на завтрашний вечер, — прошептал связной Тодд, мужчина с короткой стрижкой и хитрым лицом, наклонившись к главарю.

— Разве они не местная фракция? Почему мы не можем совершить сделку прямо сейчас? Зачем ждать до завтрашнего вечера?!

Шквал вопросов сорвался с его губ.

В то же время Стэнли невольно покосился на одного из своих подчинённых, который нёс плотно обёрнутый чёрной тканью ящик.

— Мы нарушили требования заказчика и не передали товар в руки указанному лицу. Мы пошли на такой огромный риск, неужели они не могут проявить гибкость?

Очевидно, содержимое ящика давило на него тяжким грузом, и его голос потерял свою обычную уверенность.

— Босс, это невозможно. На эту вещь претендует не одна фракция. Покупатель, предложивший самую высокую цену, сказал, что после получения товара им также нужно будет придумать, как быстро его вывезти. Даже местным заправилам необходимо подготовить пути отхода. Завтрашний вечер — это самый быстрый срок. Если они не смогут гарантировать абсолютную безопасность товара, они предпочтут отказаться от сделки!

Тодд с горькой миной объяснял ситуацию своему боссу. Он сделал всё возможное, но времени было слишком мало.

На самом деле Стэнли поначалу не торопился. Хотя он и взял заказ на доставку товара определённому лицу, нарушение контракта и продажа тому, кто больше заплатит, были для него обычным делом. Его совершенно не волновали требования нанимателя.

Но эта шкатулка... эта до жути зловещая шкатулка... Когда подошёл оговорённый срок доставки, с ней произошли пугающие метаморфозы.

Он мог поклясться, что за всю свою жизнь морского охотника повидал немало странных и жутких вещей, но ничего подобного он не встречал.

У этой шкатулки было собственное сознание!

Это не было примитивным инстинктом низшего монстра, это был ясный, логичный и гибкий разум! Да, Стэнли чувствовал, что это можно назвать только разумом!

Разумное существо, естественно, могло общаться. Вот только процесс этого общения оказался отнюдь не приятным. Вспоминая произошедшее, даже Стэнли, человек с закалённой годами волей, невольно содрогался.

Эта тварь, словно высокомерный хозяин или создатель правил игры, выдвинула свои безумные и пугающие требования, которые она называла правилами игры.

Владелец обязан следовать её правилам, иначе каждые двенадцать часов она будет пожирать одного живого человека! До тех пор, пока не сожрёт всех морских охотников на корабле!

Поначалу все отнеслись к угрозам шкатулки с насмешкой.

Но потом, даже объединив силы всей команды, они ничего не смогли сделать с этой маленькой коробочкой. Её нельзя было заблокировать, уничтожить или выбросить. Без какого-либо сопротивления она сожрала восьмерых их товарищей.

Они сдались.

С того момента, как истёк срок задания, все они превратились в рабов этой шкатулки.

У Стэнли даже промелькнула безумная мысль: возможно, никакого заказчика с самого начала не существовало, и всё это было лишь спектаклем, разыгранным самой шкатулкой.

К настоящему моменту, путём кровавых проб и ошибок, им удалось достичь хрупкого перемирия.

Он понимал, что единственный способ избавиться от этой твари — найти тех, кто добровольно согласится её забрать. К тому же, после таких огромных жертв им было невыносимо жаль терять обещанную покупателем огромную сумму золотых львов.

— Быстрее, быстрее, время вышло, меняйтесь!

Один из юношей в отряде, отвечающий за хронометраж с помощью карманных часов, внезапно закричал. Тёмный силуэт тут же выскочил из толпы и перехватил ящик.

Предыдущий носильщик отскочил в сторону так, словно получил прощение за все грехи, будто он нёс не деревянную шкатулку, а мощную алхимическую бомбу.

Сменивший его человек тоже не был героем-альтруистом. Если эта проклятая штуковина выйдет из-под контроля, пострадают все, кто находится с ней в одной лодке. Судьба дюжины бывших товарищей, от которых не осталось даже костей, наглядно это доказывала.

Теперь всем оставалось лишь надеяться, что босс сможет найти покупателя, сплавить товар и, избавившись от этой жути, получить щедрое вознаграждение.

Именно это и было их главной мотивацией.

Сегодняшнее правило игры гласило: владелец должен постоянно находиться в движении, и если носильщик не меняется, каждый ровный час необходимо выполнять одно требование шкатулки.

Это мог быть ответ на вопрос или выполнение какого-нибудь бессмысленного действия. Сложность заданий постепенно возрастала, и если требование не выполнялось, шкатулка просто съедала неудачника...

Сразу после смены носильщика из шкатулки донёсся звук заводящейся пружины и скрип шестерёнок.

Клик-клик...

Затем раздался жуткий, пробирающий до костей голос, похожий то ли на мелодию музыкальной шкатулки, то ли на оперную арию:

— Ах-я-я, тебе удалось этого избежать... Какая жалость!

Недовольство шкатулки заставило морских охотников покрыться холодным потом.

Услышав этот леденящий душу звук, даже Стэнли, Официальный рыцарь, почувствовал дрожь.

— К чёрту этого покупателя. Тодд, сначала найди нам безопасное место для ночлега.

— Без проблем, босс. Всё уже готово, следуйте за мной.

Тодд поклонился, скрывая под этим движением блеск в своих глазах.

Он вышел вперёд, уводя группу подальше от шумного портового района в сторону пустынных и тихих фабричных кварталов.