Рыцарь Железной Стены Амброуз
Под пристальными взглядами всей аудитории Айвен, тщательно подбирая слова, рассказал о своей вчерашней случайной встрече с существом, подозрительно напоминавшим Маньяка-преследователя с молотом.
— В конце концов, этот тип просто растворился, как иллюзия. Исчезло всё: и тело, и даже его молот, не оставив ни единого следа.
Айвен вовсе не стремился покрасоваться. Просто в операции, от которой зависели жизни сотен тысяч горожан Порта Ньюин, любая утаенная деталь могла обернуться роковой ошибкой и привести к чудовищным последствиям.
Он не хотел, чтобы из-за его молчания ресурсы тратились впустую. Искать того, кого уже нет в живых, было абсолютно бессмысленно.
Курсанты его набора, лишь недавно пережившие потрясение от инцидента с медалями, вновь задались одним и тем же мучительным вопросом, слушая его отчет.
«Почему мы все вместе ходим на эти курсы, но только ты творишь такие чудеса?»
— Всё сходится, дух-убийца, которого ты вчера уничтожил, действительно должен быть Маньяком-преследователем с молотом. Мало того, что совпадают основные приметы и профиль жертвы, так еще и последующее расследование показало, что количество убитых им людей не превышает и десятка. Это расходится с данными разведки.
Лицо Пола выражало смесь облегчения и серьезности.
— Вероятно, из-за того, что это был его первый день охоты, он обладал лишь силой начальной стадии рыцаря, поэтому ты смог так легко с ним расправиться.
Инструктор жестом велел Айвену сесть.
— Не ожидал, что первое убийство запишут на счет нашей Военно-морской академии. Я лично подам прошение директору о твоем награждении!
В эти тревожные времена новость о первой победе стала мощным катализатором боевого духа для всех участников поисков. Осознание того, что первый удар нанес один из его курсантов, сняло огромный груз с плеч Пола.
— А теперь слушай мой приказ: формируйте группы по своему усмотрению и сдайте мне списки. Я буду вашим главнокомандующим в этой операции.
Пол обвел аудиторию строгим взглядом.
— На время охоты за духами-убийцами все регулярные занятия отменяются. За выдающиеся заслуги в ходе операции будут начислены дополнительные академические баллы.
Он выдержал паузу, чтобы подчеркнуть важность своих слов.
— Эта операция заменит вам курс реального морского боя в этом году. Постарайтесь на славу, от результатов зависит ваше дальнейшее продвижение по службе во флоте! Вы должны быть предельно сосредоточены!
Пол прекрасно знал о внутреннем делении курсантов на фракции и не стал навязывать им составы команд. Он верил, что до истечения семидневного срока эти офицеры, элита флота, без труда справятся с духами поодиночке.
— Слушаемся, командир!
Предстояла долгая ночь...
Вдоль улиц уже зажглись газовые фонари. Благодаря многолетним усилиям королевства Порт Ньюин отчасти превратился в город, который никогда не спит.
По крайней мере, в деловом центре жизнь бурлила ключом.
После романтического ужина и веселого циркового представления Маргарет, чувствуя приятную усталость, шла под руку со своим парнем Тедом по аллее, усыпанной бело-розовыми кустами роз.
— Тот клоун сегодня был просто уморителен! Ехать на одноколесном велосипеде, жонглировать шестью мячами, да еще и по бревну балансировать. Когда он начал падать, я чуть не закричала от страха.
Девушка радостно щебетала, прижимаясь к спутнику.
— Кто бы мог подумать, что он сделал это специально! Такой тучный, а двигается с такой легкостью. Сделал сальто, приземлился на ноги и не уронил ни единого мяча. Неудивительно, что дети от него без ума.
Маргарет казалось, что она околдована. Раньше она и близко не подпускала к себе мужчин, а теперь, рядом с Тедом, слова лились рекой.
На мгновение ей даже пришла в голову сумасшедшая мысль бросить учебу и немедленно выскочить замуж за человека, с которым она знакома от силы пару дней.
Красивый, обходительный, утонченный, да еще и блестящий студент юридического факультета. Он сочетал в себе все качества, о которых она только могла мечтать. Словно принц из сказки шагнул в реальный мир.
— Маргарет, ты устала? Смотри, вон там есть скамейка, давай присядем и отдохнем.
Тед в очередной раз доказал, что он идеальный кавалер, заметив усталость своей хрупкой, творческой спутницы и предложив сделать паузу.
— Угу.
Такая забота наполняла сердце влюбленной девушки безграничным теплом.
В мягком желтом свете фонарей лепестки роз мерцали легким ореолом. Красивая пара сидела на скамейке, прижавшись друг к другу. Эта трогательная сцена, словно сошедшая со страниц комикса, могла бы растопить любое сердце.
К сожалению, с самого начала эта история была обречена стать мрачной сказкой...
— Маргарет, ты прекрасна!
Идеальный студент юридического факультета, подсвеченный уличным фонарем, смотрел в глаза своей возлюбленной с безграничной нежностью.
— Ой, ну что ты такое говоришь?!
Хотя она внутренне готовилась к этому моменту и даже с нетерпением ждала его, хорошее воспитание заставило ее смущенно опустить взгляд.
— Закрой глаза, пожалуйста. Я хочу сделать тебе подарок.
Казалось, юноша не заметил ее смущения, продолжая говорить бархатным шепотом.
Охваченная предвкушением, глубоко влюбленная девушка лишь на секунду замялась, прежде чем согласиться. Разве она могла отказать Теду?
Она закрыла глаза и слегка приподняла подбородок. Ее фарфоровая кожа светилась в темноте, затмевая красоту тысяч роз вокруг.
В груди бешено стучало сердце. Одна секунда, две...
— Кх...
Вместо долгожданного поцелуя, полного любви, шею девушки стянула жесткая черная веревка.
— Хр-р-р...
Петля резко затянулась. Задыхаясь, девушка вырвалась из своих сладких грез и распахнула глаза, отказываясь верить в происходящее.
Ее изящный, похожий на сказочного принца возлюбленный стоял перед ней с прежней мягкой улыбкой в глазах, в то время как его руки хладнокровно сжимали черную петлю на ее шее.
Он даже ласково наклонился к ее уху и прошептал с неподдельной страстью.
— Дорогая, умри ради меня, прошу тебя.
— А-а... помо...
Из сдавленного горла вырывались лишь нечленораздельные хрипы. Тонкие пальцы девушки отчаянно пытались разжать хватку мужчины, но его руки, казавшиеся до этого не такими уж и мускулистыми, теперь напоминали стальные тиски.
Бам! Бам! Бам!
Маргарет изо всех сил пинала его своими маленькими ножками в изящных туфлях, но удары словно приходились по монолитной скале, не причиняя ему ни малейшего вреда.
Скорость затягивания петли оставалась неизменной. Теду было абсолютно плевать на ее жалкие попытки сопротивления. Он просто наслаждался самим процессом убийства.
Волна черного отчаяния затопила разум девушки. С каждым миллиметром затянутой петли смерть подбиралась все ближе.
Лишь в этот роковой миг к ней пришло осознание.
Какой там утонченный, какой там талантливый! Она просто купилась на его смазливую мордашку. Оказалось, она ничем не отличалась от тех поверхностных дур, над которыми сама же всегда насмехалась!
«Простите меня, мама, папа! Ваша Маргарет первой отправится в царство Богини».
Две кристально чистые слезинки скатились по ее щекам. Ей показалось, что она уже слышит хруст собственных шейных позвонков.
Но вдруг свет перед ее глазами померк.
Бум!!!
Оглушительный грохот заставил девушку, балансирующую на грани жизни и смерти, вновь широко раскрыть глаза. Давление на шее внезапно исчезло.
— Кха-кха-кха... хух... хух...
Опираясь руками о скамейку, Маргарет жадно хватала ртом воздух. В какой-то момент черная петля исчезла. Впервые в жизни каждый глоток воздуха казался ей величайшим даром.
— Тед Банди, ты арестован! Сдавайся!
Громоподобный рык вернул Маргарет к реальности. Она повернула голову на звук.
Перед ней возвышалась исполинская фигура, закованная в сверкающую тяжелую броню. Воин с огромным щитом и двуручным мечом казался неприступной железной стеной. В свете фонаря его тень полностью накрыла дрожащую девушку.
На земле валялись осколки кирпичей, а рядом виднелись два глубоких кратера — следы приземления стального рыцаря.
Словно почувствовав движение за спиной, рыцарь слегка повернул голову.
— Мисс, вы целы?
В его голосе не было и следа той мягкости, что источал Тед. Он звенел холодной сталью, но для Маргарет этот звук был самым успокаивающим в мире.
— Я... я в порядке. Спасибо, что спас...
Не успела девушка, только что пережившая самый страшный кошмар в своей жизни, закончить фразу, как ее перебил разъяренный вопль.
— А-а-а! Назойливая тварь!
Первая часть фразы предназначалась внезапно появившемуся рыцарю.
— Я хотел подарить тебе быструю смерть, но сегодня не твой день. Я передумал. Теперь я разорву тебя на куски!
А эти слова были адресованы девушке, чудом избежавшей гибели.
Не веря своим ушам, Маргарет смотрела на человека, который еще недавно казался ей прекрасным принцем, а теперь изрыгал самые чудовищные проклятия. Она до сих пор не могла понять причину.
— Почему, Тед? Зачем ты хотел меня убить?
— Не стоит искать причину, мисс. Этот ублюдок — маньяк-убийца. На его руках кровь бесчисленного множества таких же юных и красивых девушек, как вы. Ему не нужен повод, чтобы убивать.
Рыцарь в тяжелой броне бросил взгляд через плечо, чтобы успокоить взбудораженную девушку, не раскрывая всей правды. В свете фонаря мелькнуло молодое, полное решимости лицо. Окажись Айвен здесь, он без труда узнал бы Амброуза, капитана Железной Стены, с которым столкнулся на Рынке Воронов.
Раз уж ему удалось напасть на след духа-убийцы, он твердо решил положить конец его кровавому пути прямо здесь и сейчас.
— Принц-убийца из числа отличников, значит?
Жажда крови Теда превосходила настрой Амброуза. Он напал первым, не в силах простить того, кто сорвал его идеальную охоту.
Са...
Леденящий, вязкий звук сорвался с его губ.
Бесчисленные черные веревки толщиной с мизинец вырвались из его рукавов и штанин. Словно клубок ядовитых змей, они бросились на единственного врага, стоявшего перед ним, — Амброуза!
Вжих! Вжих! Вжих! Вжих! Вжих!
【Колдовство: Кара удушением】
Столкнувшись с явным применением магии, Амброуз не дрогнул. Будучи членом Рыцарского ордена Железной Стены при церкви, он прекрасно знал, как вести бой с магами и прочими заклинателями.
— Лицом к лицу с могучим врагом, не ведаю страха!
— Храбр и предан, достоин милости Божьей!
— Верен и честен, не склоню головы!
— Защитник слабых, блюститель порядка!
【Божественное искусство: Рыцарское изречение】
С каждой произнесенной строчкой Железный рыцарь делал шаг вперед. Золотое сияние вспыхивало вокруг его тела, а боевая аура возрастала с каждым мгновением.
Являясь элитной вооруженной силой церкви, Рыцари Железной Стены опирались не только на физическую мощь своего класса, но и на благословение Богини!
Это давало им подавляющее преимущество в сражениях с дикими магами.
Если бы противником был официальный маг, Амброуз проявил бы предельную осторожность. Но сейчас перед ним стоял всего лишь неполноценный злой дух, использующий примитивные заклинания. Для рыцаря он не представлял серьезной угрозы.
— Ха-а! Жалкий прихвостень злого бога, сгинь во свете Богини!
Стальной щит в руках рыцаря озарился ослепительным золотым светом. Пригнувшись, он ринулся вперед, словно несущийся на полной скорости тяжелый танк, прорубая себе путь сквозь лес черных веревок.
Бум!!!
Сияние святого света разорвало тьму ночи!