Приманка

Пока эти раскрепощённые «тётушки» не перешли к активным действиям и не превратили светский приём в ярмарку женихов, Айвен поспешил найти предлог и незаметно выскользнуть из их круга.

Ему вслед, глядя на его слегка растерянную спину, дамы разразились серией «добродушных» смешков.

— Айвен, сюда!

— Крелл, наконец-то ты здесь.

Не успев отойти и пары шагов от стайки дам, Айвен столкнулся со своим соседом по комнате, Креллом Доусоном, которого он и выбрал своим напарником для сегодняшней операции.

— Что случилось, есть новости? — Крелл окинул зал подозрительным взглядом, заметив напряжение друга, но не увидел ничего необычного.

— Это страшнее любой угрозы! Впрочем, забудь. Я ушёл слишком рано, от командира были какие-то новые указания?

— Никаких. Мы с тобой изначально были приглашены на этот банкет, и командир лишь велел нам оставаться в резерве на крайний случай. По крайней мере, академия не получала от мэрии никаких просьб о подкреплении или совместной операции.

Крелл покачал головой, давая понять, что не владеет внутренней информацией.

— Вот как?

Вопрос сорвался с губ Айвена не от праздного любопытства. Его сеть разведки из птиц, развёрнутая на полную мощность, только что засекла аномалию.

В его разуме развернулась голографическая картина с высоты птичьего полёта.

С наступлением сумерек крепкие фигуры начали тихо стягиваться к отелю, прячась в номерах на периферии. Не нужно было обладать выдающимся умом, чтобы понять — это явно не простые обыватели.

Не рискуя отправлять морских птиц слишком близко, он лишь издали по их стойкам и движениям смог сделать примерные выводы.

Один, два... В общей сложности пятеро сверхъестественных официального ранга и десяток полностью вооружённых рыцарей-учеников. Судя по их экипировке, это были сильнейшие бойцы городской стражи.

Заметив этих спрятавшихся стражников и сопоставив это со словами Крелла, Айвен мгновенно всё понял.

Согласно последним сводкам, на вторую ночь Рыцарский орден Железной Стены в сотрудничестве с Отрядом Людей-Воронов напали на след двух духов-убийц: Принца-отличника и Толстого клоуна-убийцы, успешно уничтожив их.

С учётом того, что сам Айвен в первый же день зарубил Маньяка-преследователя с молотом, из семи духов-убийц трое были уже мертвы.

Однако за последующие два дня городская стража, которая должна была выступать одной из главных ударных сил, не добилась ровным счётом ничего. Господин консул явно начал нервничать.

Было совершенно очевидно, что сегодняшний банкет — это ловушка, организованная им в обход других фракций, где главную роль должна сыграть городская стража.

Он решил использовать ликующую толпу как приманку для оставшихся духов-убийц.

Хотел ли он искренне поскорее покончить с этой угрозой, желал ли продемонстрировать свою компетентность наследному принцу и верхушке королевства, или просто пытался замять скандал, разразившийся в период его правления — неважно.

Это был невероятно рискованный ход!

Хотя каждый из духов-убийц действовал по своим собственным правилам, их объединяла тяга к трагедиям и крови. Ликующая толпа обладала для них колоссальной притягательностью. Оставалось лишь гадать, кто именно клюнет на эту наживку: Ученик демона, Ядовитый колокольчик, Белоликая танцовщица или Случайный носитель.

Но кто бы ни пришёл, этот банкет превратится в смертельный водоворот.

Подтвердив свои первоначальные догадки, Айвен всерьёз задумался о том, чтобы силой увести отсюда тётушку, но время начала приёма подкралось незаметно...

— Дамы и господа! Добро пожаловать...

Консул стоял в центре зала, произнося пылкую приветственную речь.

Выбора не было. Пришлось отложить бушующие мысли и наблюдать за развитием событий. Айвен легонько пихнул Крелла локтем и кивнул в сторону центра толпы.

— Крелл, а кто это стоит рядом с консулом?

— Это его жена и единственная дочь. А что? Положил глаз на юную леди? Хе-хе... — Крелл скорчил понимающую ухмылку, решив, что раскусил друга.

— Какой ещё глаз?! Будь начеку, эта ночь не пройдёт спокойно!

Айвен мысленно поразился тому, насколько крупную ставку сделал консул. Мало того, что он лично выступил в роли приманки, так ещё и притащил с собой жену и дочь! Неужели его уверенность в себе настолько безгранична, что он не боится потерять всё в одночасье?

Внезапно Айвен почувствовал, как что-то дрогнуло у него на груди.

Он незаметно достал идентификационную карту «Ока Фиалки». В его сознании тут же всплыла строчка текста.

Слегка прикрыв глаза, он вновь подключился к зрению птиц. К этому моменту миниатюрные иглохвостые качурки и вездесущие белые чайки уже заполонили весь отель, и банкетный зал был у Айвена как на ладони.

Это был его главный козырь.

Вскоре на открытом балконе второго этажа, нависающем над залом, он заметил две знакомые фигуры.

Один из них был одет в такую же военно-морскую форму, как у Айвена, но с более высокими знаками различия — званием коммандера. Другая же была облачена в изящное травянисто-зелёное платье, ослепительно сияя в свете люстр.

Это были Энтони и Дилис, с которыми он познакомился в Теневой библиотеке.

Ещё позавчера они связались с ним, предложив объединить усилия в охоте на духов-убийц. Рассудив, что лишние руки не помешают, Айвен согласился. И хотя их договорённость была неофициальной, она никак не конфликтовала с его официальной задачей.

«Айвен! У нас новости, срочно выдвигайся в отель «Корона Розы»».

Именно это сообщение пришло через карту. Подобное встроенное колдовство связи не могло преодолевать огромные расстояния, но в пределах города работало безотказно.

Единственным минусом было то, что и отправитель, и получатель должны были обладать пробуждённой духовной силой, что делало эту технологию невозможной для массового применения.

Очевидно, они, будучи гостями на этом же банкете, тоже заметили неладное и теперь призывали его присоединиться к облаве.

Коротко ответив, что он уже на месте и им не о чем волноваться, Айвен спрятал карту. Пока он находится в этом здании, ни один шорох не укроется от его глаз. Он готов был вмешаться в любую секунду.

— Пойдём скорее, Айвен, пора открывать бал!

В этот момент к нему подошла Деффри, совершенно не подозревающая об опасности. Не дождавшись его возвращения, она решила найти его сама. В высшем обществе существовали свои негласные правила: первый танец партнёры, пришедшие вместе, танцуют друг с другом, и лишь затем начинается свободное общение. А Айвен был её официальным кавалером на этот вечер.

Оставить даму без партнёра на первый танец было бы вопиющей бестактностью и несмываемым позором.

— Конечно, тётушка!

— Это твой друг? — внезапно спросила Деффри, с любопытством разглядывая стоящего рядом Крелла.

— Здравствуйте, мадам! Я однокурсник Айвена, Крелл Доусон. Для меня огромная честь познакомиться с вами! — Крелл, обладавший весьма живым характером, не стал дожидаться, пока Айвен его представит.

— Доусон? Тот самый Доусон из семьи адмирала Доусона из Первого флота?

Это спросила не Деффри, а мадам Дулиса, подошедшая следом вместе со своим кавалером.

— Если в Первом флоте нет второго адмирала Доусона, то это мой дядя! — Имя семьи было поводом для гордости, и Крелл подтвердил это с лёгкостью и достоинством.

— Как я и думала, молодой человек из семьи Доусон. А в нашей семье...

— Довольно, Дулиса, пойдёмте лучше в зал. У нас ещё будет масса времени для бесед. — Деффри, прекрасно зная характер своей подруги, вовремя прервала её излияния.

— Крелл, я оставлю тебя. Поговорим после первого танца. Пока!

— Да, до скорого.

Помахав вслед уходящим Айвену и Деффри, Крелл вдруг осознал суровую реальность. Хоть у него и было приглашение, изначально он не планировал сюда идти. И получив внезапный приказ, он, естественно, не успел найти себе даму.

Ах, как это печально!