Убийство мемом
Глухой стук падения эхом разнесся по залу.
Совершенно не ожидавший вероломного удара в спину от собственного заместителя, Вуд из последних сил рванулся вперед, неуклюже перекатываясь по полу, чтобы уйти от последующих атак.
То, что он вообще смог дрожащими ногами снова опереться о землю, было исключительно заслугой нечеловеческой выносливости, присущей опытным рыцарям. После такого тяжелейшего ранения в жизненно важный орган было крайне сложно сказать, сколько от его реальной боевой мощи осталось на самом деле.
Тяжелые шаги неумолимо приближались.
— Негодяй, Джастер, что ты творишь?! — с трудом зажимая кровоточащую поясницу, неверяще выдохнул Вуд, глядя на сослуживца, который медленно шел к нему с окровавленным мечом в руке.
— Нет, постой, ты не Джастер... когда успел?!
Вуд мгновенно осознал происходящее. Этот покачивающий бедрами и ступающий кошачьей походкой мужчина средних лет просто физически не мог быть настоящим Джастером.
«Хи-хи-хи...» — прикрыв рот ладонью, грубый на вид мужчина издал серию жеманных смешков, от которых к горлу подкатывала тошнота, а по спине пробегал ледяной мороз.
В это же мгновение.
Из четырнадцати человек, выполнявших задание вместе с Вудом — четырех сверхъестественных и десяти рыцарей-учеников, — сразу несколько нанесли удар в тот же момент, когда Джастер атаковал своего командира.
Предатель оказался не один?!
Лязг стали и крики боли оглушили присутствующих.
Застигнутые врасплох бойцы с пробитыми доспехами падали на пол, пока другие, обладающие более быстрой реакцией, обнажали клинки для контратаки.
Как бы там ни было, из-за внезапного мятежа основной отряд, посланный для охоты на духа-убийцу, полностью увяз во внутренних распрях. О продолжении миссии не могло быть и речи.
Возможно, почувствовав, что победа уже в кармане, не поддающийся описанию женственный мужчина пошел рябью, словно отражение на воде, плавно принимая совершенно иной облик.
Высокая, изящная аристократка в льдисто-голубом платье, чьи волосы украшала заколка в форме синего цветка. В тонких бледных пальцах она сжимала длинный меч, а в её глазах плескалась игривая насмешка.
«Это Ядовитый колокольчик? Как это может быть она?!» — опешил Айвен, прячась в тени угла. Судя по поведению гостей, это должна была быть Белоликая танцовщица.
Однако в следующую секунду его пронзило ледяное осознание.
«Плохо дело, их пришло двое!»
Слепая опора на прошлый опыт может стоить жизни! Восемь лет назад не было ни одного случая, чтобы духи-убийцы действовали парами. Но кто сказал, что этого не произойдет сейчас?!
Ядовитый колокольчик в совершенстве владела иллюзиями и контролем разума, но у её сил был предел. Даже если её способности возросли, взяв под контроль почти половину солдат Городской стражи, она физически не могла бы воздействовать еще и на толпу гостей.
Вывод напрашивался сам собой: Белоликая танцовщица всё еще скрывалась в тени!
— Айвен, у тебя есть план? — напряженно спросил Энтони.
Нынешняя ситуация полностью подтвердила догадки Айвена, и Энтони оставалось лишь возлагать на него надежды. Ядовитый колокольчик сковала силы стражи и сама завязла в бою, так что их главной задачей было вычислить Белоликую танцовщицу. Обнаруженный лев страшен, но скрывающаяся в высокой траве ядовитая змея — куда смертоноснее.
Особенно когда истинные способности Белоликой танцовщицы оставались загадкой. Одно неверное движение, и охота мгновенно превратится в бойню, где они сами станут дичью.
— Я попытаюсь.
Айвен понимал, что счет идет на секунды.
Он закрыл глаза. В его сознании непрерывным потоком замелькали кадры с камер слежения, транслируемые его пернатым радаром — совой Бесс. Оцифрованное зрение помогало анализировать данные, выстраивая модели каждого присутствующего в отеле.
Вспоминая слова Энтони об особенностях Белоликой танцовщицы, он рассуждал логически. Место, где её могли бы увидеть абсолютно все, явно не находилось в темных коридорах или скрытых комнатах. Эти локации можно было смело отбрасывать.
Самым притягательным местом во всем отеле, центром всеобщего внимания, был танцевальный зал. Скорее всего, дух-убийца прятался прямо в толпе танцующих, что не только позволяло ей беспрепятственно применять свои силы, но и делало гостей живым щитом.
Придя к этому выводу, Айвен быстро прошептал несколько слов на ухо Энтони. Тот без колебаний кивнул и незаметно растворился в толпе, направляясь к главному консулу.
...
Вскоре над залом прогремел властный голос Мердока.
— Всем отвернуться! Не смотрите на тех, кто находится в танцевальном центре!
Его крик не только потряс банкетный зал, но и вырвал многих из оцепенения. Большинство растерянных гостей подчинились приказу самого высокопоставленного чиновника. Под руководством сохранивших рассудок слуг они начали отходить к краям зала. Тетя Деффри и её подруги оказались в их числе.
Их не стали сразу выводить из здания по одной простой причине: пока истинное тело духа-убийцы не было поймано, существовал крошечный, но смертельный риск, что тварь поджидает их снаружи.
Слегка выдохнув, Айвен окончательно сформировал теорию о способностях Белоликой танцовщицы.
Это был какой-то мем!
Концепция мема: базовая единица культурной информации, передающаяся не генетическим путем, а посредством подражания.
Только этот дух-убийца распространял не невинные идеи, а смертоносный вирус!
Метод убийства Белоликой танцовщицы заключался в инфовирусе — абсолютно иррациональной сверхъестественной силе, которая, подчиняясь строгим правилам, была куда более неотвратимой, чем способности других монстров.
Объединив разведданные и собственные наблюдения, Айвен сделал предварительный вывод.
Чем дольше гости, охваченные определенной эмпатией, смотрели на её танец, тем более суровой ментальной проверке они подвергались. Тот, кто не проходил проверку, непроизвольно присоединялся к её пляске.
В этот момент желание танцевать подавляло всё остальное. Оно игнорировало другие эмоции и даже физиологическое состояние тела. Даже вывихнутые суставы или потеря сознания не могли остановить этот процесс.
Жертва продолжала двигаться, пока злой дух не менял свои планы, или пока человек не умирал от полного физического истощения.
Для стороннего наблюдателя единственным способом снять проклятие было уничтожение самого источника мема — духа-убийцы.
Айвен просеивал образы в своей ментальной сети.
Отмотав время до момента, когда количество непрерывно танцующих людей начало аномально расти, он первым делом исключил всех мужчин. Затем он пометил тех, кто обладал привлекательной внешностью, грациозными движениями или экстравагантным стилем — всем, что могло приковывать взгляды.
Расширив фокус на весь зал, он стал отслеживать направления взглядов большинства гостей, методично вычеркивая подозреваемых.
Секунды таяли, и лоб Айвена покрылся испариной.
Городская стража держалась из последних сил.
Ситуация на танцполе была еще хуже. Безумный ритм вводил каждого танцующего в состояние первобытной эйфории. Ни вывихи, ни растяжения, ни чудовищная усталость не могли подавить их жажду движения.
Некоторые пожилые джентльмены со слабым сердцем уже рухнули на паркет, тяжело хватая ртом воздух, но их конечности продолжали судорожно дергаться в такт невидимой музыке.
«Эта — нет... эта тоже нет... Осталось трое нераспознанных. Кто же из них?! Проклятье!»
Энтони, передав сообщение консулу, вернулся и встал рядом с Айвеном и Дилис. Трое мистиков затерялись в толпе эвакуируемых, не привлекая лишнего внимания.
В этот момент в зал вбежал запыхавшийся Крелл.
Айвен не мог не поразиться непробиваемости этого парня — даже будучи предельно сосредоточенным на поиске врага, он краем глаза заметил свежий след помады на его шее.
Впрочем, прибыл, и на том спасибо. Айвен не собирался тратить время на нравоучения.
— Единственный способ вычислить духа-убийцу требует участия нескольких отчаянных смельчаков! — с легкой издевкой произнес Айвен, обводя взглядом товарищей. — Вы святую воду прихватили?
...