Ученица

— Я тоже не знаю.

Заметив пренебрежительный взгляд Иланта, Айвен смущённо потёр нос, понимая, что это сильно вредит его образу мудрого и могучего героя в глазах юноши.

— Я знаю только её имя, это та самая девочка, которая ночевала в усадьбе в прошлый раз. Её дом находится здесь.

— О, вот как? Том, ты лучше знаешь сельскую местность, сходи и позови местного старосту.

Илант тоже озадаченно почесал затылок, понимая, что бродить вслепую — не выход, и нужно просто расспросить местных.

— Хорошо, молодой господин Илант.

Вскоре слуга Том прибежал обратно, ведя за собой мужчину средних лет, чья одежда была заметно чище и опрятнее, чем у обычных фермеров, и её даже можно было назвать приличной.

— Добрый день, уважаемые господа! Добро пожаловать на Ферму Мог, чем могу служить?

Ещё издали этот староста начал раболепно улыбаться и кланяться. Хотя на этой ферме у него была небольшая власть, позволявшая ему помыкать людьми, он совершенно не смел оскорбить важных людей из города.

— Не волнуйтесь, мы просто ищем человека. Девочка лет одиннадцати-двенадцати по имени Энджи живёт здесь?

К неожиданности Айвена, услышав это имя, тело старосты заметно вздрогнуло, а лицо слегка окаменело.

— Это...

— Что, на вашей Ферме Мог нет такого человека?

Почувствовав странную реакцию старосты, Айвен сделал голос более строгим.

— Не то чтобы нет, просто...

— Что ты мямлишь, к чему эти разговоры?!

Не в силах терпеть его нерешительность, стоявший позади слуга Том толкнул его, идеально исполняя роль верного пса избалованного аристократа.

Глухой стук раздался, когда староста едва не упал.

Снова встав на ноги, староста не смел выразить гнев, а лишь сухо произнёс:

— Она и её бывшая мать — проклятые люди! Вам, молодым господам, лучше не иметь с ней никаких дел!

— Проклятые люди? В чём дело, рассказывай!

Услышав это, Илант не только не испугался, но и проявил ещё большее любопытство, поспешно задав вопрос.

— Ладно, не будем тебя утруждать, мы сами её найдём, — перебил Айвен расспросы Иланта.

Он прекрасно понимал, что Энджи, в которой работорговцы из Банды «Кровавая Рука» разглядели особые способности, несомненно, скрывала в себе нечто выходящее за рамки понимания обычных людей. В такой глуши страх и отчуждение со стороны окружающих были вполне естественны.

Айвен подумал, что, возможно, ему стоит спросить мнение самого ребёнка. Если она согласится, он мог бы забрать её из этого недружелюбного места и дать ей возможность начать новую жизнь в другой обстановке.

Если уж помогать, то до конца. Если оставить этого одарённого счастливчика жить в подобном месте, её дар мог обернуться ужасным проклятием! И это проклятие пало бы не только на саму девочку, но и, возможно, на этих самых фермеров.

В конце концов, питающаяся людьми Воронья Карга изначально тоже была одарённой ведьмой!

С этими словами он развернул коня и направился прочь из деревни. За то короткое время, пока они разговаривали, морские птицы уже обнаружили одинокий ветхий домик на самой окраине, почти за пределами фермы.

На самом деле, сова Бесс всё это время следовала за ними, выступая в роли базовой станции и передавая Айвену всю информацию, собранную птицами. Добавив к этому слова старосты, Айвену не составило труда связать этот одинокий, явно отвергнутый всеми дом с Энджи.

Цок-цок-цок...

Стук копыт постепенно затихал вдали, а староста плюнул им вслед и тихо пробормотал себе под нос:

— Её же уже похитили, зачем было возвращаться? Почему бы ей просто не умереть где-нибудь в канаве, как той жуткой женщине?!

Эти слова принёс лёгкий ветерок, и чуткий слух Айвена уловил их. Его сердце ёкнуло. Судя по всему, условия жизни этой девочки были ещё хуже, чем он себе представлял...

...

Всплеск воды нарушил тишину.

Худая и тщедушная девочка с трудом вылила с трудом добытые полведра воды на свой крошечный участок земли. Глядя на зелёные, полные жизни ростки, она тяжело выдохнула и с облегчением улыбнулась.

— Ха, наконец-то полила.

Даже такая простая работа была тяжёлым испытанием для истощённого от постоянного недоедания ребёнка. Но ради выживания, ради того, чтобы не просить милостыню, она старалась изо всех сил.

— Маленькие ростки, растите скорее, растите большими... — пробормотала девочка, сидя на корточках возле грядки, словно подбадривая посаженные ею семена.

Возможно, у этой отвергнутой всеми одинокой девочки были только эти друзья, которые не испытывали к ней отвращения.

— Работа закончена! Пора наградить трудолюбивую маленькую Энджи роскошным обедом!

Внезапно вспомнив о чём-то, девочка радостно вскрикнула и побежала в свой ветхий, но выметенный до блеска домик.

Время обеда.

В тёплых лучах солнца Энджи сидела на маленькой скамеечке, достав лепёшку, приготовленную из отрубей, корешков, диких трав и всего, что можно было назвать едой. Она ела её с огромным аппетитом.

Её глаза, казавшиеся непомерно большими из-за худобы, счастливо щурились. Было очевидно, что эта ничтожная кроха еды уже приносила ей огромное удовлетворение.

Когда группа Айвена подошла к дверям её дома, именно эту картину они увидели сквозь низкий плетень.

Хрупкая маленькая девочка, словно белочка, держала свою лепёшку и откусывала маленькими кусочками. Она не смела потерять ни единой крошки, ловя их ладонью и слизывая одну за другой.

Словно эти крошки дарили ей вторую порцию радости.

Увидев эту сцену, Айвен словно получил удар молнией. Даже его невероятно сильное тело Официального рыцаря слегка вздрогнуло. В больших, слегка прищуренных глазах девочки он увидел сияющую чистоту её души.

Стойкость, оптимизм — пусть и в самом низу общества, она обладала непреклонной жизненной силой сорняка!

— Ой, брат Айвен?!

Группа всадников подошла без всякой скрытности, и их появление тут же привлекло внимание девочки, наслаждавшейся своим обедом. Заметив едущего впереди Айвена, она забыла о недоеденной пище и с радостным криком выбежала навстречу.

— Брат Айвен, ты приехал специально, чтобы навестить меня?

Девочка явно хорошо запомнила своего спасителя и узнала его с первого взгляда.

Встретив ожидающий взгляд Энджи, Айвен просто не мог ответить иначе:

— Энджи, я слышал от тётушки, что ты переночевала и ушла на следующий день. Ферма Мог находится недалеко от Усадьбы Коупера, и сегодня у меня выходной, поэтому я решил заглянуть.

— Как здорово! Пожалуйста, заходите, присаживайтесь.

Приказав двум слугам остаться снаружи и присмотреть за лошадьми, Айвен и Илант последовали за девочкой во двор.

Они не стали заходить в её низкую и тёмную соломенную лачугу, а нашли место во дворе.

Только сейчас Айвен впервые внимательно рассмотрел эту девочку.

Сухие, пожелтевшие волосы, но отнюдь не спутанные; лицо с нездоровым оттенком от постоянного недоедания; на худом теле — грубое мешковинное платье не по размеру; а на грубых руках красовались толстые мозоли, совсем не соответствующие её возрасту.

Каждая деталь кричала о тяжести её жизни, но она содержала себя в чистоте, а в её больших голубых глазах сияла ясность. В них не было ни капли горечи или обиды на свою несчастную долю.

Она в корне отличалась от тех невежественных и ожесточённых жителей фермы!

Столкнувшись с суровостью судьбы, она не потеряла надежду, сохранила оптимизм и поразительную стойкость, выживая в одиночестве, словно цепкий сорняк.

Как бы она ни выглядела, Айвен считал, что именно так и должен выглядеть ангел.

В то же время в его сердце уже созрело решение.

Достав из-за пазухи написанное ею благодарственное письмо, Айвен спросил:

— Энджи, к моему удивлению, ты умеешь читать?

Увидев своё письмо, Энджи слегка покраснела, опустила голову и тихо произнесла:

— Меня научила мама. Когда-то она работала служанкой в аристократическом поместье и немного научилась грамоте. Но я плохо усвоила уроки.

— Служанка в аристократическом доме? А где же твоя мама? — Айвен, не придав особого значения её происхождению, задал вопрос по инерции.

И тут же понял свою оплошность. Если бы мама Энджи была жива, разве оказалась бы девочка в таком положении? Он немедленно извинился:

— Прости меня, Энджи.

— Ничего, всё в порядке, это уже в прошлом... — тихо ответила Энджи. Очевидно, несправедливость судьбы оставила глубокие шрамы в её душе.

Повисло неловкое молчание. Илант, который до этого от скуки с любопытством озирался по сторонам, тоже проникся этой атмосферой и втянул голову в плечи, перестав вертеться.

— Энджи!

— А?

Испугавшись внезапного окрика, девочка подняла голову и увидела торжественное лицо Айвена.

— Ты хочешь уйти отсюда?

— Чт... что? — растерялась она.

— Я спрашиваю, хочешь ли ты уйти отсюда вместе со мной и стать моей ученицей?

Это решение было продиктовано то ли секундным порывом в сердце, то ли необъяснимым предчувствием, то ли просто искренним желанием помочь этой девочке, с которой его свела судьба.

Особенно учитывая, что у Энджи был потенциал заклинателя, Айвен чувствовал себя обязанным направить её. Показать ей путь, который... ну, может, и не будет усыпан розами, но точно не станет хуже её нынешнего.