Тактика обезглавливания
Грохот!
Матросы на «Серебряном Крыле» едва успели занять боевые посты, как из туманной мглы донёсся оглушительный гул артиллерийского залпа. Бесчисленные цельные чугунные ядра обрушились на них, подобно стальному ливню.
Два пиратских корабля вынырнули один за другим с подветренной стороны, наглухо отрезая крейсеру любые пути к отступлению. Открыв все орудийные порты на бортах, обращённых к жертве, они, казалось, были готовы выплеснуть весь свой боезапас в одной сокрушительной атаке.
К счастью, Айвен, вовремя разгадав природу тумана, взял управление парусами на себя и, координируя действия с рулевым, заложил крутой вираж. Это позволило избежать роковой ловушки и не оказаться зажатыми с двух сторон, как начинка в бутерброде.
Если бы «Серебряное Крыло» попало под перекрёстный огонь, исход битвы был бы предрешён в первые же минуты.
После начала вражеской атаки густой туман начал рассеиваться. Очевидно, хотя у пиратов и был артефакт, вызывающий мглу, они не могли наделить каждого матроса способностью видеть сквозь неё.
Но даже при улучшившейся видимости «Серебряное Крыло» потеряло всякий шанс на побег, оказавшись в абсолютно невыгодной позиции под ветром.
Бум!
Бум!
Под чёткими командами старшего канонира артиллеристы отчаянно палили в ответ. Но двадцать орудий одного борта не могли тягаться с почти сорока пушками противника.
— Сократить дистанцию! Готовьтесь к абордажу! — голос коммандера Гера прогремел подобно грому, перекрывая шум разрывов, и донёсся до ушей каждого матроса.
В момент начала морского боя, несмотря на то, что вице-адмирал Снайт был старшим по званию, абсолютная командная власть перешла к капитану судна.
Фигура Гера, возвышавшегося на шканцах подобно несокрушимому утёсу, и его ровный, уверенный тон вселили в сердца людей мужество. Паника от внезапного нападения быстро отступила.
В ситуации подавляющего превосходства вражеской артиллерии и невозможности отступить, абордаж и прямая схватка на палубах стали для «Серебряного Крыла» единственным, пусть и призрачным, шансом на выживание.
В обычном мире без магии подобный манёвр был бы чистым самоубийством. Но здесь личная мощь сверхъестественных существ оставляла крохотную лазейку для чуда.
Тук-тук... Тук-тук...
Сердце Айвена гулко колотилось в груди под аккомпанемент взрывов. Свистящие в воздухе металлические шары, несущие чудовищную кинетическую энергию, врезались в обшивку корабля. Дерево разлеталось в щепки, человеческие тела рвались на куски. В этом хаосе никто не мог гарантировать, что следующее ядро не снесёт ему голову.
Пусть Айвен и стал официальным сверхъестественным, шальное ядро, пущенное в слепой ярости битвы, убило бы его так же легко, как и простого юнгу!
Тем временем туман окончательно растаял, и зловещие эмблемы на парусах пиратов проступили во всей красе.
— Это они?! Но в донесениях говорилось, что они терроризируют Новый Континент! Какого чёрта они приплыли сюда, чтобы устроить нам засаду?! — Милан, оправдывая статус эксперта по разведке, с одного взгляда опознал корабли и в шоке уставился на них.
Отбросив мысли о том, как пиратам удалось незаметно преодолеть пол-океана, Милан бросился делиться информацией с командованием крейсера.
— Слушайте меня внимательно...
— Пираты Акульего Зуба?!
Айвен, хоть и первым обнаружил противника, только сейчас узнал, с кем именно они столкнулись. Стоило признать: талант рыцаря у него был отменный, но вот опыта и багажа знаний морского волка пока не хватало. В этом ему явно стоило поучиться у Милана.
Из краткой сводки Милана стало ясно, что на них нападает сам флагман группировки, «Акулий Зуб», при поддержке основного боевого судна «Барракуда».
Главарь банды — Скук по прозвищу «Белая Акула». За его голову только в Королевстве Фалетис была назначена награда в две тысячи золотых львов. А если сложить суммы со всех государств, эту цифру можно было смело умножать на десять!
Этот пират прославился много лет назад. Сам он являлся устрашающим существом как минимум на пике стадии официального рыцаря. В золотые годы его флотилия насчитывала семь тяжеловооружённых кораблей. Даже в хаосе Нового Континента он считался крупной рыбой.
Ходили слухи, что несколько лет назад Белую Акулу проклял тёмный маг, и с тех пор он потерял способность спать. Настоящие акулы могут дремать на ходу, отключая полушария мозга по очереди, но Скук, пусть и носил имя акулы, такой физиологией не обладал, даже будучи могущественным сверхъестественным.
Хроническое истощение нервной системы сделало его непредсказуемым, яростным и жадным до крови маньяком. Встреча с ним означала для торговых судов верную смерть: грузы забирали подчистую, а команды вырезали до последнего человека. Одно его имя нагоняло ужас на морских волков.
Согласно секретным отчётам флота, Скук практически утратил рассудок. Он без малейшего колебания убивал даже собственных людей, что давно породило ропот в его команде. Бунт сдерживался лишь животным страхом перед его невероятной силой и садистскими методами наказаний.
Впрочем, первые трещины уже пошли: недавний побег Одноглазого Беки в прибрежные воды явно был попыткой отделиться от безумного капитана. План провалился только потому, что Беки нарвался на них.
Однако проклятие принесло Скуку не только мучения. Под его воздействием тело пирата мутировало, приобретя акульи черты. Теперь он мог дышать под водой и в любой момент впадать в состояние абсолютной боевой ярости.
В моменты эмоциональных срывов он превращался в кровожадного зверя, лишённого всякого инстинкта самосохранения — непобедимого, смертоносного и не знающего боли. Опытные люди понимали: такого безумца даже не нужно убивать, в подобном ритме его сердце само разорвётся года через два. Поэтому все предпочитали держаться подальше от бешеного пса, чьи дни сочтены.
Никто на «Серебряном Крыле» не стал ломать голову над тем, почему этот маньяк выбрал их своей мишенью. Логику сумасшедшего не постичь. Главной задачей было выжить в этой мясорубке.
Трое сильнейших бойцов крейсера собрались вместе: капитан Гер (пик официальной стадии), Айвен (начальный уровень официальной стадии) и адъютант Снайта, капитана Лейсини.
Их цель была предельно ясна: объединить силы и обезглавить Скука!
— Мы в абсолютном проигрыше по огневой мощи. Во времена своего расцвета, включая убитого нами Беки, у Пиратов Акульего Зуба было не менее шести сверхъестественных существ. Мы не знаем, сколько их на этих двух кораблях. Но если нам удастся молниеносно убить Скука, остальные пираты — те, у кого ещё осталась капля разума — не станут биться насмерть. Только тогда мы будем спасены!
Гер озвучил финальный план действий.