Благосклонность Богини
Насмешка Дерека над тщетными попытками Крелла была совершенно откровенной. Вокруг него заливалась смехом толпа, моментально забывшая, что ещё минуту назад они сами слушали сказки с открытыми ртами.
— Ха-ха-ха, неужели такие дураки действительно существуют?
— Теперь мы будем звать его "Мечтатель Крелл".
Крелл слышал каждое слово. Он прекрасно понимал, что Дерек по указке Кельсона пытается подорвать его авторитет. Истинной целью всей этой травли были академические кредиты, от которых зависело их будущее.
Лицо Крелла побледнело, но он не мог ничего возразить, ведь Дерек говорил чистую правду.
Теперь Айвен понял причину столь неловкой реакции Крелла при первом упоминании Теневой библиотеки.
Айвен почувствовал укол беспокойства. Он помнил, как Крелл советовал ему не питать иллюзий, но, учитывая страсть соседа к мистическим артефактам, Теневая библиотека явно была его заветной мечтой.
Бам...
— И что здесь смешного? Мистические знания — это не только сила, но и опасность. Будь я администратором библиотеки, я бы тоже установил ограничения, чтобы неподготовленные люди не натворили бед, играя с опасными вещами.
Администрация библиотеки находится в часовой башне. Если бы это была лишь глупая шутка, зачем руководству академии подыгрывать?
У тех, кто сам боится попробовать и живёт лишь чужими слухами, нет никакого права насмехаться над воином, который терпит поражения, но продолжает сражаться!
Айвен поднялся со своего места. Его не слишком крупная фигура излучала подавляющую ауру, когда он обвёл ледяным взглядом фракцию Кельсона. Вслед за ним поднялись и полтора десятка курсантов из группы Крелла.
— Кельсон, тебе не надоело поручать своим прихвостням устраивать этот дешёвый цирк? Хочешь кредитов — зарабатывай их своими силами. Унижение других не делает тебя благороднее. Если хватит духу, можем решить всё на мечах на тренировочной площадке. Я готов в любую минуту!
Ни сам Кельсон, ни Дерек, смеявшийся громче всех, ни остальные двадцать человек не посмели встретиться взглядом с Айвеном. Они стыдливо отводили глаза.
Все помнили, как Айвен расправился с Ваком Уэллсом ещё до начала занятий. Большинство из присутствующих не были уверены в своей победе даже при численном преимуществе, не говоря уже о поединке один на один.
А учитывая, что среди них стояли те самые люди, которых Вак Уэллс в своё время размазал по земле, о какой смелости могла идти речь?
В зале повисла гнетущая тишина. Крелл с благодарностью посмотрел на Айвена и незаметно дёрнул его за рукав, не желая, чтобы друг наживал врагов из-за него.
Дерек, пытаясь сохранить лицо, выкрикнул:
— Айвен Галлиот, ты!
Бам...
Двери зала с грохотом распахнулись.
Внутрь стремительно ворвался Пол, прямой инструктор краткосрочных курсов. Увидев Айвена, он облегчённо вздохнул, схватил его за руку и потащил к выходу.
— Айвен, быстрее пойдём со мной. Прибыли люди из Церкви и просят тебя лично.
Айвен никак не ожидал, что посланники Церкви Чёрного Железного Креста из Большого собора Ньюина опередят курьеров из медицинского общества.
— Курсант Айвен, это каноник Рэндольф из Святилища Богини. Он прибыл специально, чтобы встретиться с тобой.
Войдя в гостевую комнату академии вместе с инструктором, Айвен увидел седовласого старца в чёрной церковной рясе, которого сопровождал один из руководителей академии.
— Моё почтение, ваше преподобие!
В этом мире, где боги существовали в реальности, священнослужители занимали самое прочное положение, их статус зачастую превосходил влияние светских чиновников. Айвен последовал общепринятым нормам и поклонился первым.
— Здравствуй, дитя моё.
Старец, несмотря на преклонный возраст, излучал невероятную бодрость. Он крепко обнял Айвена и перешёл прямо к делу, минуя формальности.
— По воле Богини...
...
— Да пребудет с тобой благодать Богини!
Проводив каноника вместе с руководством академии и инструктором, Айвен опустил взгляд на свою грудь. Под завистливыми взглядами сопровождающих на его мундире красовался Железный Крест — медаль, дарованная самой Богиней и вручённая Церковью.
Айвен никогда не отличался религиозным рвением, и лишь теперь к нему пришло осознание. Богиня Королевской Власти и Мореплавания, которой поклонялась Церковь Чёрного Железного Креста, управляла, помимо прочего, сферой мореплавания.
Благодаря этому аспекту её божественной силы любое открытие или действие, способствующее развитию мореплавания, усиливало могущество Богини. Говоря начистоту, не считая спасённых жизней матросов, именно она стала главной бенефициаром открытия Айвена.
Как только метод лечения получил огласку, высшее руководство Церкви немедленно ощутило божественное откровение и радость Богини.
И пусть местный епископ считал Айвена лишь формальным верующим, воля Богини не подлежала сомнению, и заслуженная награда нашла своего героя.
Ещё несколько десятилетий назад, когда Королевство Сириус спустило на воду свой первый линейный корабль, его создатель, последователь Неугасимого Пламени, удостоился аналогичной милости. Что уж говорить об Айвене.
Железный Крест не имел степеней, но означал, что Церковь признаёт и помнит заслуги его обладателя. Пока человек не совершит святотатства, он мог рассчитывать на защиту Церкви.
Более того, кавалер этой медали пользовался тем же уважением, что и каноник, пусть и не обладал реальной властью.
В странах Альянса Тюльпанов, объединённых общей верой, военные и священнослужители пользовались огромным почётом. За исключением благородных от рождения аристократов, они считались лучшей партией для знатных леди.
Однако Айвена мало интересовали эти социальные блага, его внимание было приковано к самой медали. Освящённая божественной силой, она превратилась в ценнейший сверхъестественный артефакт.
Духовное чутьё подсказывало Айвену её истинное свойство: "Защищает мореплавателя от вреда, причиняемого морем".
Благодаря истинному божественному статусу Богини, эта защита теоретически должна была работать даже за пределами территорий, где доминировала её вера.
Но даже не зная о магических свойствах, двое сопровождающих испытывали жгучую зависть к самому символизму этой награды.
Понимая, какие перспективы открываются перед юношей, они наперебой пытались наладить с ним отношения. Руководитель пообещал выбить для него стипендию, а инструктор заверил, что Айвен может распоряжаться своим временем как угодно, лишь бы сдавал экзамены.
Хотя их статус в академии не требовал лебезить перед курсантами, инстинкт любого чиновника подсказывал им вкладываться в восходящую звезду.
В это же время в малом зале толпа всё ещё не разошлась.
— Смотрите! Вы только посмотрите!
Один из курсантов вбежал в помещение, размахивая свежей газетой.
— Что случилось? К чему такая паника?
Новоприбывший зачитал статью вслух.
— Наш корреспондент взял эксклюзивное интервью у президента Королевского медицинского общества Королевства Фалетис Дункана Дугласа. Он официально подтвердил, что майор ВМС Айвен Галлиот разработал великий профилактический метод...
Это открытие стало спасением для матросов дальнего плавания, страдающих от цинги, и решило проблему, мучившую мореплавателей не одно столетие...
Президент Дункан назвал майора Айвена Галлиота "творцом величайшего открытия десятилетия"...
Церковь публично объявила его "избранником Богини"...
А военно-морское командование провозгласило его "эталоном офицера королевства"...
— Айвен Галлиот?
— Величайшее открытие?
— Избранник Богини? Эталон?
Люди обменивались ошеломлёнными взглядами.
Фракция Кельсона, которая ещё недавно планировала проучить "дерзкого выскочку", мгновенно продемонстрировала всем присутствующим истинный смысл выражения "поджать хвост".
Эта новость была передана правительству и Церкви ещё до того, как медицинское общество отправило Айвену письмо. Всего за несколько дней она оказалась на передовицах официальных газет, практически совпав по времени с доставкой награды.