Новые Горизонты (2)

Гиррен давно привык к причудам Каэля, к его внезапным размышлениям о вещах, о которых в Ластхолде почти никто не задумывался.

Каэль коротко кивнул, но его взгляд стал отрешенным.

"Интересно, как сейчас выглядит Измерение Людей? Ластхолд точно не должен быть единственным городом людских магов…" — пронеслось у него в голове.

Он чуть скривился.

"Чертов Бог Знаний и Безумия…"

Анализируя прошлое, Каэль все отчетливее понимал, что его "Хозяин" умышленно давал ему тексты лишь о древней истории Измерения Людей. Он знал историю Трех Империй, помнил детали определенных событий тысячелетней давности, имена правителей, и даже некоторые управленческие реформы. Но причины их упадка оставались размытыми.

О древней катастрофе, разрушившей цивилизацию людских магов, он знал лишь из легенд Ластхолда, которые за пять сотен лет успели исказиться до неузнаваемости.

Каэль прищурился, глядя в сторону тренировочного ядра.

"Основатели Ластхолда бежали через горы, спасаясь от монстров или зверей. Вот только что заставило духовных зверей взбеситься? Все же они есть почти в каждом Смертном Измерении…"

Каэль вновь не заметил, как его мысли начали уводить его все глубже, закручивая по спирали из догадок, предположений и обрывков знаний. Один вопрос рождал другой, те тянули за собой третий, и постепенно реальность вокруг словно отступала на шаг назад.

Он уже почти перестал слышать, как скрипит трос под потолком и как Гиррен шуршит тканью свертка.

В этот миг ладонь мягко легла ему на плечо.

Тепло чужой руки и легкое сжатие вывели его из транса быстрее любого окрика.

— Давай тренироваться, — спокойно произнес Гиррен.

Каэль моргнул, будто возвращаясь издалека, затем коротко кивнул, отбрасывая лишние мысли и выравнивая дыхание.

— Один бой и будем заканчивать на сегодня.

Гиррен, поднимаясь и шагая к центру зала, пробормотал через плечо:

— Так быстро? Что-то случилось?

В глазах Каэля на мгновение блеснул опасный свет.

— Еще нет. Но возможно случится.

Он выдержал короткую паузу, после чего уже спокойнее добавил:

— Сегодня вечером у меня важная встреча.

Гиррен не стал лезть в его дела и расспрашивать дальше. За последние недели он усвоил, что если Каэль хочет что-то рассказать — он скажет сам. Если нет — лучше просто принять это.

Они разошлись по разные стороны зала и встали в боевые стойки.

Вокруг Каэля начала медленно расползаться серая туманная мана, стелясь по полу и слегка искажая воздух у его ног. В ответ по телу Гиррена пробежали молнии, тонкие разряды скользнули по плечам и предплечьям, собираясь у ладоней.

Они коротко кивнули друг другу.

И в следующее мгновение оба рванули вперед…

✦ ✦ ✦

С улицы послышались лишь приглушенные хлопки и короткие взрывы, глухо пробивающиеся сквозь стены. Впрочем, подобные звуки доносились и из других тренировочных комнат — Ластхолд жил своим обычным ритмом.

Неподалеку, в небольшом крытом павильоне, спокойно сидел управляющий этой тренировочной зоной маг, над которым парил шар огня, мягко согревая его. Он лениво зевнул, наблюдая, как солнце медленно клонится к горизонту.

Ластхолд все еще был покрыт снегом, но сегодня воздух казался мягче, а с крыш домов уже понемногу начинало капать, предвещая скорую оттепель.

✦ ✦ ✦

Ночь опустилась на Ластхолд быстро, словно кто-то одним движением накрыл город темным покрывалом. Сумерки лишь ненадолго задержались на крышах, после чего уступили место холодному звездному небу, под которым огни фонарей и вывесок вспыхнули особенно ярко.

За это время Каэль успел закончить тренировку, смыть с себя пот, сменить одежду и привести мысли в порядок. Теперь он спокойно стоял на шумной площади неподалеку от центральной таверны, где жизнь только набирала обороты.

По мостовой сновали горожане: кто-то, смеясь, обсуждал учебу или работу, кто-то торопливо приценивался к вечерним товарам, а кто-то, романтично держась за руки, медленно прогуливался мимо лавок. Воздух был наполнен гулом голосов, звоном посуды и ароматом жареного мяса, доносившимся из распахнутых дверей таверны.

Каэль, опершись плечом о холодную каменную стену, лениво поглаживал большим пальцем пространственное кольцо на руке и, запрокинув голову, смотрел в звездное небо. Снег по краям площади еще лежал плотными сугробами, но под ногами уже виднелась темная влажная каменная кладь.

В этот миг рядом с ним на стену бесшумно оперлась высокая фигура в черном плаще. Капюшон, отороченный мехом, скрывал лицо, оставляя в тени лишь нижнюю часть подбородка.

Каэль лишь слегка повернул голову, и уголки его губ слегка дрогнули.

— Давно не виделись.

Он скользнул по фигуре внимательным взглядом, оценивая осанку, дыхание и едва уловимые колебания маны, после чего добавил с легким удивлением:

— Удивительно… Вы так быстро управились с прорывом. Даже быстрее, чем Магистр Дюран.

А мысленно добавил про себя: "Может она не гений, но в рамках Семртный Измерений, ее скорость развития гораздо выше среднего мага."

Фигура в плаще чуть приподняла подбородок, и из-под капюшона показалось знакомое лицо Черной Крысы. В ее глазах блеснуло удовлетворение, а губы растянулись в ухмылке.

— У Дюрана не было безграничного запаса твоих усиленных эликсиров маны, — спокойно ответила она. — В связке с предоставленным тобой Каноном Магии застой, в котором я долго находилась, словно испарился.

Каэль едва заметно кивнул, продолжая внимательно изучать ее лицо и общее состояние маны.

— Как себя чувствуете?

Черная Крыса не стала играть в браваду и ответила честно:

— Прекрасно. Но мне еще предстоит много тренировок. Хотя я и прорвалась, я пока ощутимо слабее Дюрана.

Каэль улыбнулся, не выражая удивления ответив:

— Не удивительно. Магистр Дюран несколько десятилетий находился у границы прорыва. Ему не хватало только одного шага. У вас другой случай.

Он чуть сдвинулся со стены, складывая руки на груди.

— Вам предстоит долгий путь, чтобы теперь укрепить основу своей магической силы. Прорыв — это только начало. И в идеале, на какое-то время прекратить потреблять эликсиры маны.

Черная Крыса кивнула, говоря:

— Уже прекратила. Как ты и говорил, моя толерантность к действию эликсира сильно возросла. После прорыва он и вовсе почти не действует на меня.

Каэль спокойно ответил:

— Оно к лучшему. Если хотите продолжать развиваться как маг, лучше следующие лет пять потратить на усиление вашей основы.

Он говорил без нажима, будто озвучивал очевидный факт. Черная Крыса лишь кивнула, принимая его слова без споров, а затем в ее глазах мелькнул более хищный блеск.

— Главное, что моей силы хватит, чтобы мы смогли навестить нашего друга.

Каэль ответил коротким кивком и, оттолкнувшись от стены, неспешно зашагал по площади, входя в поток людей.

— Все складывается так, как нужно, — произнес он, глядя вперед. — Вы прорвались в аккурат к тому, как Старейшины наконец отозвали охрану.

Он чуть усмехнулся.

— Теперь за моей семьей по пятам ходят только маги из Братства.

Черная Крыса, идя вслед, приблизилась и легко хлопнула его по спине.

— Мы попали в еще один удачный момент. Мои люди все чаще говорят, что в Семье Грома Возмездия думают о том, как бы вытащить Зейрана из темницы. Так что, лучше побыстрее со всем этим закончить.

Каэль тихо хмыкнул, и в его взгляде не осталось ни тени прежней мягкости.

С хладнокровным блеском в глазах, он пробормотал:

— Согласен. Незачем им мечтать о чудесах…

✦ ✦ ✦

А в этот миг, пока Черная Крыса и Каэль шагали в сторону темниц для особо важных пленников, ночной Ластхолд продолжал жить своей обычной жизнью, далеко за пределами города, через узкий горный проход, медленно спускалась группа из двух десятков магов в красных одеждах и броне.

Их плащи развевались на холодном ветру, а доспехи поблескивали в свете луны, отражаясь от снежных склонов.

Лысый мужчина с татуировкой морды змея, растянувшейся на все его лицо, довольно улыбнулся, не скрывая удовлетворения. Ущелье перед ними постепенно раскрывалось, и впереди уже виднелась темная полоса равнины.

— Нам удалось, Старейшина Корнелиус, — произнес он с явным торжеством. — Мы действительно преодолели Центральные Драконьи Горы.

Глаза старика, стоявшего чуть позади, сияли не меньше. В его руках была развернута карта, края которой трепал ветер, и он, придерживая ее одной рукой, быстро наносил последний штрих, полностью отмечая маршрут, которым они прошли.

Закончив, он на мгновение замер, будто проверяя правильность линий, а затем широко улыбнулся.

— Теперь, когда не придется проверять разные пути… — произнес он, аккуратно сворачивая карту. — Мы сможем преодолевать Центральные Драконьи Горы примерно за месяц! Это невероятный успех!

За их спинами стояли остальные маги и исследователи, усталые, но воодушевленные. Кто-то поправлял ремни, кто-то смотрел вниз, на равнину, с нескрываемым ожиданием.

Каждый из них желал наконец ступить на ровную землю и увидеть что-то, что отличается от бесконечных скал, обрывов и заснеженных перевалов, сопровождавших их неделями пути.

Каждый шаг приближал их к выходу из ущелья. Камни под сапогами постепенно сменялись более ровной почвой, а холодный горный ветер уже не бил в лицо так резко, как прежде.

И в какой-то момент Старейшина Корнелиус, обогнув последний валун узкого прохода, наконец ступил на землю за пределами скал.

Он остановился.

Перед ними раскрылась широкая долина, уходящая вдаль мягкими изгибами рельефа. Чуть вдалеке темнел густой лес, его кроны мерцали под лунным светом. Справа тянулись болота — неровные, влажные, местами поблескивающие словно зеркала. Все вокруг освещалось холодным сиянием луны и рассыпанных по небу звезд, отчего пейзаж казался одновременно спокойным и неизведанным.

Даже в этом тусклом свете было ясно: перед ними открылись огромные просторы для исследований.

Старейшина Корнелиус медленно вдохнул, словно стараясь запомнить запах воздуха по эту сторону гор, и воодушевленно посмотрел на юг — туда, где лежали болота. Затем его взгляд неторопливо скользнул влево, к лесу и дальше, на север.

"Пятьсот семьдесят лет назад миллионы беженцев пытались пересечь эти горы пешком…" — мысленно пробормотал он, чувствуя, как в груди поднимается нечто большее, чем просто гордость за экспедицию. "В города, к которым мы утратили доступ из-за вторжения зверолюдов…"

Он прищурился, вглядываясь в темноту равнины, будто надеясь разглядеть следы прошлого.

"Есть ли надежда, что хоть часть из них выжила и обосновалась здесь?"

Но не успел он додумать эту мысль, ведя взгляд дальше на север, как все тело старика вдруг вздрогнуло, словно его пронзила молния.

Челюсть Корнелиуса медленно опустилась, а глаза широко распахнулись, теряя привычную выдержку.

Лысый мужчина с татуировкой змея тотчас заметил перемену и, шагнув ближе, встревоженно выдал:

— Что-то не так, Старейшина?

Но ответа не последовало.

Старик лишь медленно поднял руку, указывая куда-то вдаль, за линию леса.

Вся группа, следуя направлению его пальца, перевела взгляды на север.

И в следующий миг их сковала та же самая реакция.

— Быть не может… — покачал кто-то из магов, будто отказываясь верить собственным глазам.

Далеко за густым лесом, у самого подножия гор, едва заметно, но отчетливо мерцал свет. Он был слабым, и на таком расстоянии почти терялся. Но все же он слишком отличался, чтобы спутать его с естественным источником света.

Отсюда невозможно было различить деталей, но характер свечения говорил сам за себя.

— Такой свет… — прошептал Старейшина Корнелиус, чувствуя, как в груди учащается пульс. — Может быть только у ночного города.

Он сжал край карты в руке, а на лице застыло восхищение.

— Бог Войны и Крови благословил нас… Воистину…

А затем мысленно добавил: "Мы только преодолели горы, и уже нашли для него новую паству."