Старший Брат (1)

Каэль шагал по шумной улице Ластхолда, сдерживая довольную ухмылку. Город жил своей привычной жизнью — торговцы выкрикивали цены, дети носились по мостовой, телеги грохотали по камню. Но Каэль почти не замечал этого гомона.

Его взгляд был устремлен в чистое голубое небо, а мысли — далеко впереди.

"Что Розель, что Лиссандра смогут стать Нефритовыми Магами…", — рассуждал он. "Если их потенциал раскроется, через десятко у меня будет два верных союзника из разных Семей. Но помимо будущего, нужно позаботиться и о настоящем."

Он сунул руки в карманы и замедлил шаг, нахмурившись.

"Мне нужен Нефритовый Маг уже сейчас. Кто-то, кто сможет прикрыть меня в случае, если Три Семьи решат действовать более активно. Дюран — подходящий кандидат. Но как обмануть его, чтобы определить его Форму Души?"

Но тут спокойный ход мыслей оборвал чей-то резкий голос:

— Эй, отброс!

Каэль остановился. В голосе было слишком много злобы, чтобы принять это за случайное оскорбление. Он обернулся — и увидел Драксиона, стоящего у поворота в темный переулок. Тот стоял, скрестив руки, и смотрел на него так, будто уже вынес приговор.

Каэль поднял бровь, голос его прозвучал спокойно, с ленивым оттенком раздражения:

— Чего тебе?

Губы Драксиона растянулись в кривой ухмылке.

— Иди за мной. Кое-кто хочет с тобой поговорить…

Но на такие слова Каэль только громко рассмеялся. Смех прозвучал резко, с явной насмешкой и оттенком презрения.

— Ты меня за идиота принимаешь? — проговорил он, все еще усмехаясь. — Мог бы еще на лбу себе написать, что хочешь заманить меня в ловушку.

Он сделал шаг назад, собираясь просто развернуться и уйти, но едва успел. На плечи легли две тяжелые руки.

— Хм? — Каэль слегка вздрогнул.

Он медленно повернул голову — и увидел за спиной двух парней в одинаковых серых одеждах. От их тел исходила плотная, ощутимая аура — Серебряные Маги.

Лица обоих были хмурыми, глаза — жесткими, без тени сомнений. Они стояли слишком близко, не оставляя Каэлю пространства даже для шага.

Не успел Каэль открыть рот, как двое резко подтолкнули его в спину.

— Тебе выбора не давали, малец, — произнес один из них с хриплой усмешкой.

Каэль качнулся вперед, но удержался на ногах. Плечи его напряглись, а на губах мелькнула холодная ухмылка. Он уже хотел было отпустить едкий комментарий, но второй парень, чуть наклонившись ближе, негромко добавил:

— Если попробуешь сбежать — пострадают твои родные. Так что не вздумай сопротивляться.

Эти слова пронзили сердце и разум Каэля, задевая старые раны.

На миг Каэль застыл, а затем его глаза вспыхнули янтарным светом — ярко, опасно, почти дико.

Двое Серебряных Магов инстинктивно отшатнулись, словно перед ними вдруг оказался не юнец, а зверь, готовый броситься и разорвать их на куски.

На их лицах промелькнула тень сомнения, но только на секунду. Один из них быстро пришел в себя и толкнул Каэля сильнее.

— Давай, пошевеливайся.

Каэль не ответил. Дыхание его стало ровным, движения — выверенными. Он не сопротивлялся, только позволил вести себя вперед.

— Вы хоть понимаете, что делаете? — холодно произнес он, не оборачиваясь.

— Конечно понимаем, — засмеялся один из них. — Наказываем зазнавшегося отброса.

Каэль слегка повернул голову, и в его голосе прозвучала ледяная усмешка:

— Зря вы так…

✦ ✦ ✦

На углу перекрестка, в тени старой каменной стены, сидел непримечательный мужчина. Широкополая шляпа закрывала половину его лица, а на коленях покоился свернутый в трубку свиток. Со стороны он выглядел как обычный зевака, решивший отдохнуть от суеты рынка.

Но его глаза, скрытые под тенью шляпы, внимательно следили за происходящим.

Он видел все — и как Драксион появился из переулка, и как двое Серебряных Магов схватили Каэля, уводя его прочь.

Мужчина медленно выпрямился, чуть приподняв шляпу, чтобы получше рассмотреть лица похитителей. Взгляд его стал холодным, даже слегка разочарованным.

— Ээх… — протянул он тихо, устало выдыхая. — Старейшина Зейран будет в бешенстве, когда я доложу об этом.

Он хмыкнул, убирая свиток за пояс и поднимаясь на ноги.

— Благо, молодой господин Айден не такой идиот, как Драксион… — пробормотал он себе под нос, направляясь в противоположную сторону, растворяясь в толпе.

✦ ✦ ✦

Тем временем, Каэля завели в темную подворотню — узкую, пропитанную сыростью и холодом. Шум улицы стихал с каждым шагом, будто за спиной закрывалась дверь во внешний мир.

Каэль скользнул взглядом по сторонам, не видя даже следов случайных зевак или пьяниц, которые обычно околачивались в таких местах. Все выглядело слишком чисто.

"Заранее все зачистили…" — холодно отметил он про себя. "Видимо, Драксион решил задействовать все свои ресурсы. Интересно, насколько далеко он готов зайти?"

Сам Драксион шел впереди, не оборачиваясь и не удостаивая Каэля даже взглядом. Его шаги звучали гулко, уверенно — как у человека, который чувствует себя победителем еще до начала схватки.

Но внезапно впереди мелькнула тень, и из-за другого поворота вышли двое.

Первый — высокий, красивый парень лет двадцати, с аккуратно собранными в хвост голубыми волосами. На нем была мантия, совмещенная с легкими элементами брони — наплечниками и наручами, а на груди ярко блестела эмблема Семьи Грома Возмездия. Его движения были уверенными, взгляд — спокойным, но улыбка была лисья, хитрая.

Рядом с ним шагал второй — моложе, с такими же голубыми волосами, но совсем другой. Его голова была опущена, лицо наполовину скрыто под челкой. В походке не чувствовалось силы — лишь скованность и тревога. Он шел чуть позади, будто по привычке стараясь не мешать старшему.

И как только Каэль увидел первого из них, его тело будто окаменело.

Не от страха — от ненависти. От той глубокой, выжженной боли, которая не тускнеет ни со временем, ни со смертью.

"Это он… Чертов ублюдок!" — пронеслось в его сознании.

Пальцы сжались так сильно, что костяшки побелели, суставы хрустнули. В висках запульсировало, дыхание стало тяжелым, будто само тело требовало броситься вперед и задушить это самодовольное лицо. Но Каэль удержался. С трудом.

Однако его молчание истолковали по-своему.

Высокий парень, тот самый, кого он узнал, усмехнулся — мягко, почти дружелюбно, но с мерзкой ноткой превосходства.

— Боишься? — произнес он, слегка склонив голову. — Правильно делаешь.

Драксион, словно только ждал сигнала, вспыхнул радостью. Он метнулся вперед, вытянул руку, указывая на Каэля, и громогласно выкрикнул, едва не срывая голос:

— Вот он, Айден! Это тот ублюдок, который приставал к твоей невесте!

Каэль даже не пошевелился. Казалось он смотрел не на Айдена, а куда-то сквозь него, обращаясь к далеким воспоминаниям.

Глаза Айдена, поначалу добродушные, слегка прищурились. Лисья улыбка стала тоньше, опаснее.

— Люди должны понимать свой класс, — произнес он тихо, но так, что каждое слово звучало как угроза. — Даже если очень хочется прикоснуться к красоте… нужно хорошенько подумать, прежде чем это сделать.

Он сделал шаг вперед, скользнув взглядом по Каэлю сверху вниз.

— Ты думал об этом, мальчишка?

Каэль не слышал его.

Слова Айдена тонули в гуле крови, что стучала в висках. Все, что он сейчас пытался сделать, — удержать пламя, что бушевало внутри груди.

"Мелкий ублюдок… Ты убил мою семью! Из-за своей гордыни ты просто…" — пронеслось в мыслях, и кулаки вновь сжались так, что ногти вонзились в ладони.

Но вдруг, внутри Каэля что-то словно переключилось, и силой воли он начал возвращать себе хладнокровие.

Он глубоко вдохнул и закрыл глаза.

"Нужно успокоиться, Каэль… Ты знаешь, что все было не совсем так."

Мгновение — и его сознание окунулось в прошлое. Перед внутренним взором промелькнули сцены, которых он не мог забыть, даже если бы захотел.

Он вновь стоял перед их семейным рестораном — уютным, пахнущим мясом и специями.

А потом все поглотило пламя.

Сухие доски трещали, крыша осыпалась, дым резал глаза. Улица была пуста, лишь Айден и его дружки стояли напротив, хладнокровно наблюдая, как огонь пожирает его дом.

Отец был избит, мать в ожогах, но они были живы. Эта картина вызвала внутри него такую ярость и ненависть, что он обратился к Богам, умоляя о помощи.

И на его несчастье, ему ответил Бог Знаний и Безумия, учуявший в нем силу Осколка. Каэль продал свою душу и рассудок в обмен на право отомстить. И месть действительно свершилась — Айден и все его прихвостни погибли один за другим, в серии несчастных случаев. Но Бог специально сделал это так, чтобы все нити вели к Каэлю.

Но когда обнаружили, что Каэль исчез, Семья Грома Возмездия возложила всю вину на его семь. Они требовали крови. И тогда вся его семья была казнена.

Он видел это во снах сотни раз, но боль не утихала.

И теперь, глядя на живого Айдена, Каэль чувствовал лишь ледяную ненависть, в которой смешались сожаление, ярость и презрение.

"Я виноват не в меньшей степени, но это не отменяет вины этого ублюдка..." — подумал он открывая глаза.

Напоминая себе об этом, Каэль с усилием выдохнул, заставляя сердце биться ровнее.

"Я ненавижу этого ублюдка…" — пронеслось в мыслях, и губы едва заметно дрогнули. "Но сейчас нужно сохранять холодный разум. В этой жизни он не сжигал ресторан моих родителей, а я не убивал его руками Хозяина. Все иначе. Хотя я никогда не смогу его простить — сейчас все по-другому."

Он заставил себя выпрямиться, будто вытесняя прошлое вместе с каждым вдохом. Перед ним стоял не демон его воспоминаний, а всего лишь человек — наглый, самодовольный, но живой. И значит, его можно было использовать.

Но внутренняя тишина длилась недолго. Ее разорвал строгий, хлесткий голос Айдена:

— Я задал тебе вопрос, мальчик! Отвечай!

Крик Айдена словно прорезал туман в сознании Каэля, возвращая его в реальность. Но теперь в нем не осталось ни гнева, ни боли — лишь спокойная, ледяная насмешка.

Он прищурился, уголки губ дрогнули, и, чуть склонив голову, ровно произнес:

— Я много слышал о тебе, Айден. Всегда удивляло одно — как у человека вроде тебя мог родиться настолько глупый младший брат.

Он даже не пытался скрыть усмешку, скользнув взглядом в сторону Драксиона.

От такого оскорбления тот мгновенно вспыхнул.

— Закрой свою пасть, отброс! — взревел он, выступая вперед. — Сначала пристаешь к невесте моего брата, а теперь еще и смеешь оскорблять меня?! Видимо, ты мечтаешь навлечь на себя гнев всей Семьи Грома Возмездия!

Слова сорвались с его губ с пеной злобы, но Каэль лишь спокойно выдохнул, позволив себе тонкую, почти ленивую улыбку.

Айден уже раскрыл рот, собираясь что-то добавить, но Каэль, даже не глядя на него, прервал холодным, отточенным голосом:

— Во-первых, — произнес он ровно, — у меня нет никакого любовного интереса к Розель. Мы просто друзья.

Он сделал едва заметный шаг вперед, встретив взгляд Драксиона с такой уверенностью, будто стоял перед учеником, а не противником.

— А во-вторых, — продолжил Каэль, чуть прищурившись, — кто дал тебе право говорить за всю твою семью?

От таких прямых слов Айден на мгновение застыл. Его самодовольная улыбка погасла, а взгляд стал настороженным. Что-то в голосе Каэля, в его спокойствии и твердости, выбивалось из привычного для Айдена сценария.

"Здесь что-то не так…" — мелькнуло в его голове. — "Парень явно знает, кто я, но не выказывает страха. Это ненормально."

Он чуть повернул голову, разглядывая Каэля внимательнее, и заговорил уже спокойнее, прощупывая собеседника на прочность:

— Как тебя зовут, парень?

— Каэль. Сын Касиаса, — мгновенно ответил он.

Эти слова заставили Айдена нахмуриться. Он повторил их, словно пробуя на вкус:

— Сын Касиаса? Не припомню таких магов. — В его голосе скользнула тень сомнения, но уже через секунду в глазах промелькнул блеск сомнений.

Он прищурился, слегка склонив голову.

— Постой… — протянул он, изучающе глядя на юношу. — Тебя зовут Каэль? Я где-то уже слышал это имя.

Каэль едва заметно усмехнулся, а голос прозвучал спокойно, но с отчетливой колкостью:

— Пока я еще недостаточно знаменит, чтобы обо мне знали такие выдающиеся особы, как ты, Айден. Но достаточно известен, чтобы Семья Грома Возмездия решила выставить за мной слежку.

Слова упали тихо, без крика — но Айден мгновенно уловил намек.

Айден моргнул, его уверенность дрогнула. Глаза забегали, он на мгновение отвел взгляд, будто пытаясь вспомнить что-то важное. Видно было, как в голове складываются обрывки слухов, имен и фактов.

И тут, за его спиной, раздался тихий, неуверенный голос — принадлежавший тому самому парню, что все это время стоял чуть позади, опустив голову:

— Если я правильно помню… — начал он робко, — он самый юный Мастер из Палаты Исследователей Древности. А также… именно он расшифровал новый метод сжатия мана-руды.

И как только прозвучали эти слова, в переулке повисла тишина.