День Зимы (1)

Время медленно текло вперед, заполняя дни ровным ритмом тренировок, алхимических экспериментов и поглощения эликсиров.

Каэль продолжал свои упорные тренировки — каждый день, каждую ночь, до изнеможения. Его тело крепло, мана-каналы росли, сознание становилось все чище и острее. С каждой неделей он подбирался все ближе к прорыву.

Тем временем его враги и союзники строили собственные планы.

Магистр Дюран — тренировался с яростью человека, получившего второй шанс.

Братство Обездоленных — собирало нужные ингредиенты, отправляясь в горы и топи, куда из Ластхолда ходили только подготовленные отряды.

Семья Грома Возмездия — готовилась к реализации планов Старейшины Зейрана.

Мир вокруг Каэля жил своей скрытой, напряженной жизнью. В каждом доме, в каждой семье, в каждом углу Ластхолда происходило что-то, что в будущем сложится в одну кровавую мозаику.

И все это происходило на фоне наступающей зимы.

В преддверии Дня Зимы снега падало все больше. Холод становился острее, глубже, пронизывая щели в окнах, замедляя дыхание горожан. Дым поднимался из труб густыми столбами, а под крышами вовсю вырастали ледяные пики.

Ластхолд выглядел спокойным, будто зимним омутом. На поверхности — красота, сияние, узоры инея. Но стоило лишь заглянуть чуть глубже…

…и становилось ясно, что в этих тихих, заснеженных тенях уже плавали хищники.

Они кружили друг вокруг друга, предвкушая момент, когда можно будет сомкнуть зубы. Каждый ждал своего шанса. Каждый наблюдал. Каждый готовился.

✦ ✦ ✦

Как раз в этот момент Каэль находился внутри тренировочной зоны.

Он сидел на холодном каменном полу, скрестив ноги, с выпрямленной спиной, с закрытыми глазами. Казалось, что он спит… но на самом деле его разум находился далеко отсюда.

В глубине сознания раз за разом повторялась Мантра Первородной Пустоты, словно уносящая его в иное измерение.

Он был полностью сосредоточен на тренировке.

Вокруг него гудел и кружился вихрь из маны, притягиваемый специальным магическим кругом на земле. Вместе с этим, из его желудка поднималась густая волна маны от выпитого ранее эликсира, смешиваясь с внешними потоками.

И все это постепенно стекалось в одну точку — к его сердцу.

Если бы кто-то мог заглянуть внутрь груди Каэля в этот миг, он бы увидел, как Мана Ядро вокруг его сердца пульсирует тяжелыми, уверенными толчками. Каждая такая пульсация посылала по его кровеносной системе мощные волны энергии, укрепляя каждую прожилку, каждый малейший участок каналов.

Эти волны накладывались друг на друга, будто формировали поверх вен и сосудов новый, стальной каркас.

И та часть кровеносной системы, которая еще недавно была "смертной", не приспособленной к высокой плотности маны, сейчас была покрыта плотным "металлическим" слоем.

Почти три месяца кряду Каэль выращивал свои мана-каналы без остановки.

В следующий миг раздался взрыв маны.

ДУ-ДУУМ!

Воздушная волна резко разошлась от тела Каэля, прокатившись по тренировочной зоне и заставив висящие на стенах инструменты тихо звякнуть. Магический круг под ним на секунду вспыхнул, будто подтверждая: цикл тренировок завершён.

Каэль открыл глаза.

Зрачки были немного расширены, а дыхание глубоким. Он сделал медленный вдох, окончательно вырываясь из глубины транса, и пробормотал:

— Действие эликсира все хуже… моя толерантность к действующим веществам сильно возросла…

Он поднял руки, сжал и разжал пальцы, ощущая характерное покалывание — следствие внутреннего давления маны, которое уже перестало быть для него чем-то необычным. Он повел кистями, размял ладони, и мысленно продолжил:

“Надеялся, что сумею прорваться до встречи с Братством Обездоленных… но, видимо, не судьба.”

Каэль медленно поднялся на ноги, смотря на окно в полотке, и видя что солнце уже несколько часов как взошло.

— Празднование начнется совсем скоро, — тихо произнес он. — Нужно привести себя в порядок.

С этими словами Каэль пошел к столу, и начал собирать свои вещи. Накануне вечером, он делал ревизию своих пожитков, оставив сортировку на утро.

Каэль быстро рассортировал все по двум пространственным кольцам, привычно проверяя, чтобы ни один инструмент или ингредиент не остался на столе. В последнюю очередь он взял деревянный футляр с готовыми эликсирами маны, откинул крышку и пересчитал содержимое.

— Осталось семь эликсиров… — пробормотал он, слегка нахмурившись. — Хватит ли их для прорыва?

Он покачал головой, взмахнул ладонью, и эликсиры исчезли в карманном пространстве кольца.

Но стоило ему выпрямиться, как разум сам собой скользнул к другой теме — куда более приятной. Глаза Каэля чуть сощурились, на лице медленно расползлась довольная, почти хищная улыбка.

— Сегодня я наконец получу ингредиенты для ритуала призыва духов из Царства Пространства… — произнес он тихо, почти торжественно. — Не могу дождаться.

Он ощущал внутри себя легкое возбуждение — то редкое чувство, когда собственные планы начинают сдвигаться с мертвой точки. Все, к чему он готовился последние месяцы, наконец должно приобрести форму.

С этими мыслями, Каэль накинул на себя плащ с меховой подложкой, и быстрым шагом направился к выходу из тренировочной комнаты. Сегодня он должен был вернуться домой пораньше, чтобы вместе с родными пойти на празднование.

✦ ✦ ✦

Город вовсю шумел праздничными голосами. Смех детей перекликался со звонкими шутками взрослых, воздух был полон движения, суеты и предвкушения. Несмотря на то, что на улице был лишь обед, казалось, будто День Зимы уже наступил.

Улицы ярко сияли — их украсили синими кристаллами, излучающими мягкий холодный свет, словно в лед заточили искры. Между домами развевались длинные алые полотна, с красивой блестящей вышивкой.

Люди украшали свои дома красными полотнами и узорными фонарями. Торговцы развешивали ленты над прилавками, подправляли цены в сторону праздника и взывали к покупателям веселее, чем обычно. А работники Палаты Градоустройства слаженно устанавливали декорации и большие ледяные фигуры — символы предстоящего праздника.

И среди этого оживленного зимнего великолепия стоял человек, которого мало кто замечал.

Старик.

С первого взгляда — жалкий бродяга. Худой, почти иссохший, с седыми, торчащими в разные стороны волосами. На нем болталась легкая одежда, совершенно не подходящая для такой погоды, а ноги были в открытых сандалиях — и при этом он стоял прямо на снегу, будто не чувствовал холода вовсе.

Он оперся спиной на каменную стену, выдохнул — и выпавшая изо рта струйка пара начала замерзать на глазах, превращаясь в тонкий серебристый дымок. Старик потер красные, будто обветренные ладони… и лениво зыркнул в сторону улицы, по которой как раз спокойно проходил Каэль.

Его глубокие синие глаза блеснули.

Но не задержались на Каэле дольше секунды.

Они скользнули дальше — по толпе, по крышам, по углам улицы. Будто проверяли что-то. Или… кого-то.

Старик беззаботно снял с пояса небольшую флягу, потряс ее и сделал несколько крупных глотков, не заботясь холоде и своем горле. Он шумно выдохнул, довольный теплом алкоголя, разлившимся внутри.

Но как раз в этот момент мимо него проходили две женщины, каждая несла по корзине с благовониями.

И так случилось, что старик выдохнул… прямо им в лица.

Обе женщины синхронно поморщились.

— Фу! — воскликнула одна, и, не сдержавшись, стукнула старика по голове. — Только обед, а вы уже выпиваете!

Старик довольно засмеялся, будто ему этот шлепок доставил удовольствие.

— Так праздник же! — радостно объявил он.

Женщины покачали головами и прошептали друг другу, не особо скрывая неудовольствие:

— Видимо, некоторым людям просто нравится жить, как оборванцам.

Но стоило им сделать два шага, как за спиной раздался громкий голос старика:

— Не осуждайте меня. Такая жизнь дает мне самое главное — свободу! Кхе-хе…

Женщины вздрогнули. По их лицам было видно, что они не ожидали, что он их расслышит. Щеки обеих медленно порозовели, и они ускорили шаг, будто желая исчезнуть из его поля зрения как можно скорее.

Старик же остался стоять на месте — спокойный, расслабленный, с довольной улыбкой на лице. Но за внешней безмятежностью внутри шел быстрый мыслительный процесс.

“Что-то странное…”

Его взгляд снова скользнул по улице, по людям, по далеким крышам.

“Если остальные следят за мальцом спустя рукава — то Семья Грома Возмездия слишком уж активно суетится.”

Он щурился, отмечая едва заметные детали: случайно задержавшийся у перекрестка юноша, слишком внимательно рассматривающий толпу; двое мужчин, которых он видел раньше на другой улице.

“Они прознали о нашей сделке?” — холодно пронеслось в его уме. “Хмм… хотят выведать расположение нашего логова?”

Старик сделал ещё несколько больших глотков из фляги, будто хотел выпить остатки до дна. Затем прищурился и тихо пробормотал:

— Глава будет мне обязана за такое дельце…

На миг его глаза блеснули слабым белым светом — холодным, резким, совсем не похожим на взгляд усталого бродяги. В тот же момент снег у его ног едва заметно дрогнул, будто под ним прошла слабая волна энергии.

Каэль к этому времени уже скрылся за поворотом дальнего перекрестка.

Старик еще пару секунд всматривался в шумную улицу, затем медленно оттолкнулся спиной от стены и потер ладони друг о друга, согревая их. Уже без всякой спешки, он спокойно зашагал вслед за Каэлем.