Либеро (3)

Тот все еще был прижат к полу огромной ложкой, кряхтел, судорожно пытаясь сдвинуть ее, даже не успев понять, что случилось с его другом.

Каэль стиснул зубы и на мгновение задержал взгляд.

— Нужно быть осторожнее… — пробормотал он себе под нос. — Иначе я сам себя покалечу.

Лазло в этот миг резко повернул голову.

Из полумрака на него смотрели два янтарных глаза — холодных, хищных, лишённых колебаний. В них не было ярости или спешки. Только расчет. Только решение. Лазло вдруг с ужасающей ясностью понял: он остался один на один с хищником.

Воля дрогнула.

По телу пробежала судорога, мана дернулась беспорядочно, и он снова попытался выбраться, вжимаясь плечами, выгибаясь, скребя пальцами по камню. Ложка даже не шелохнулась. Вес был таким, будто на него навалили часть стены.

Каэль шагнул ближе, и его голос прозвучал спокойно, почти лениво:

— И вы называете себя Стальными Магами? Мусор.

По их движениям и использованию маны, Каэль успел заметить важный нюанс. Ни у Гарда, ни у Лазло не было завершенных мана каналов.

Делая еще шаг, Каэль хладнокровно бормотал:

— Полумеры. Самоуверенность. Желание срезать путь к силе, лишив себя ее фундамента.

Лазло захрипел, голос сорвался:

— Нет! Подожди! Я… я просто стражник! Я ничего не знаю!

Каэль не ответил сразу. Он наклонился, и тень от его фигуры накрыла Лазло целиком. В следующий миг пальцы Каэля сомкнулись на его горле.

— Если хочешь жить, — произнес Каэль тихо, — не сопротивляйся моей мане.

— Ч-что?! Да я… — Лазло дернулся инстинктивно.

Сжатие стало чуть сильнее. Совсем чуть-чуть.

— Либо я убью тебя, — ровно продолжил Каэль, глядя ему прямо в глаза, — либо выведу из строя на несколько дней. Выбирай.

Лазло задрожал всем телом и торопливо закивал, почти судорожно, словно боялся, что Каэль передумает. Сопротивления не последовало — ни в движении, ни в мане.

В тот же миг мана Каэля хлынула внутрь.

— КГААХ! — Лазло дернулся и закашлялся, выплескивая кровь. Тело выгнулось, пальцы судорожно скребнули по камню, а затем силы резко оставили его. Глаза закатились, изо рта пошла пена, дыхание стало рваным и редким.

Он не умер.

Каэль целенаправленно ударил по мана-каналам, не разрушая Ядро, но ломая их структуру. Восстановление займет дни, если не недели. Но все же лучше, чем смерть.

Каэль прикоснулся к ложке для алхимии, втягивая свою ману назад. Она тотчас вернула себе привычный вес, и он спокойно убрал ложку в пространственное хранилище.

После этого он подошел к Гарду.

Тот все еще был без сознания, дыхание тяжелое, неровное. Каэль не колебался — движение было точным и отработанным. Мана вновь хлынула вперед, ломая каналы так же хладнокровно и аккуратно.

Закончив, он выпрямился и мысленно произнес: "Хотелось бы их убить… но они всего лишь пешки."

Но быстро отогнав лишние мысли, Каэль стянул с Лазло синюю робу, переоделся, подогнал пояс, и оттащил их бессознательные тела в свою камеру.

Возвращаясь к двери, Каэль осторожно приоткрыл дверь и выглянул в коридор.

Пусто.

"Нужно как можно быстрее выбраться на улицы," — мысленно отметил он. "Как только заметят, что этих двоих нет — на меня начнется охота."

Каэль вновь снизил вес тела и скользнул вперед, почти не касаясь пола. Быстро пробежав по коридору, он остановился у первого поворота, и на мгновение выглянул.

"Нужно спешить. Как только сбегу, нужно срочно предупредить родных, и попросить Палату о помощи. Я не допущу, чтобы они пострадали!"

Не останавливаясь, он направился в сторону винтовой лестницы, которая, очевидно, должна вывести его с нижних этажей. Шаг за шагом он двигался вперед, скрывая ауру, приглушая дыхание, вслушиваясь в каждый звук.

Сейчас любая ошибка могла стоить ему свободы.

✦ ✦ ✦

В это же самое время, в другой части Ластхолда, за пределами подземных коридоров и темниц, в глубине тщательно запечатанного зала, сидел старик, возвращение которого сейчас многие ждали.

Магистр Дюран.

Комната была изолирована множеством печатей и магических кругов. Каменные стены покрывали тонкие линии рун, а воздух дрожал от плотности маны. Здесь не было окон, лишь слабый свет кристаллов, подвешенных под сводом, и он почти не колыхался.

Дюран сидел в центре зала, скрестив ноги.

Его глаза были закрыты, дыхание — ровным, но глубоко внутри бушевала буря. Ядро Маны пылало, пульсируя с такой скоростью, что пространство вокруг него едва заметно искажалось. Потоки маны выходили за пределы тела, возвращались обратно, вновь вырывались — сила уже не помещалась в привычные рамки.

Он чувствовал это.

Впервые за долгие годы — по-настоящему чувствовал.

Преграда была рядом. Тонкая, почти прозрачная. Еще немного — и она треснет.

"Я близко…" — мысль укоренилась глубоко и уже не отпускала. "Еще шаг."

На лице Магистра не было экстаза или безумия. Лишь сосредоточенность и холодная решимость. Он слишком долго ждал этого момента, слишком много видел, чтобы позволить себе сорваться.

Внутри него оформилась твердая, как клятва, мысль:

"Я обязательно стану Нефритовым Магом."

Мана откликнулась, будто согласившись.

"И тогда элиты Ластхолда больше не смогут безнаказанно подминать под себя власть и знания. Они привыкли решать, кто достоин силы, а кто нет. Прятать истины, душить тех, кто выходит за рамки."

Его ядро вспыхнуло ярче.

"Ваше время подходит к концу."

Сила внутри него продолжала нарастать, медленно, но неумолимо, словно прилив, которому уже не важно, хотят ли его остановить.

✦ ✦ ✦

Но пока Дюран сидел в затворничестве, балансируя на грани прорыва, в его собственном доме уже собрались три величественные женщины.

Каждая из них была Золотым Магом.

Магистр Присцилла сидела спокойно, с безупречной осанкой, сложив руки на коленях. Ее взгляд был холоден и сосредоточен — таким смотрят не на людей, а на задачи. Рядом с ней, чуть откинувшись на спинку кресла, находилась Директор Риада — внешне расслабленная, но с той опасной внимательностью, которая выдавала человека, привыкшего принимать решения в кризисных ситуациях.

А напротив них — Черная Крыса.

Она заняла резное кресло из темного дерева, сложив руки на груди. Зубы были сцеплены, пальцы слегка подрагивали — редкое зрелище для той, кто обычно держала под контролем весь подпольный Ластхолд.

Все они ждали одного.

Момента, когда Магистр Дюран выйдет из затворничества.

Черная Крыса первой нарушила тишину. Голос был низким, сдержанным, но в нем отчетливо звучало раздражение:

— Завтра плановый Совет Старейшин. Я могу устроить диверсию в особняке Семьи Грома Возмездия. Громкую. Такую, что туда стянется половина их сил.

Она прищурилась, словно уже прокручивала в голове детали.

— Это даст вам окно. Проникнете внутрь и попробуете найти Каэля.

На мгновение она замолчала, затем скривилась и выдохнула сквозь зубы:

— Если бы я знала, что этот парень настолько… ненормальный...

— Даже мы его недооценили, — спокойно перебила ее Присцилла.

Говоря это, Присцилла невольно вернулась к недавнему разговору с Черной Крысой — тому самому, после которого отношение к Каэлю перестало быть просто настороженным и стало по-настоящему тревожным.

Тогда она прямо задала вопрос: "Почему вдруг Братство Обездоленных так рискует ради Каэля?"

Ответ был слишком весомым, чтобы его игнорировать.

Черная Крыса рассказала ей о рецепте усиленного эликсира маны, который передал ей Каэль. И тогда Присцилла впервые ощутила холодок по телу, думая о Каэле.

Она не могла не подумать о Дюране. "Тайный союзник" передал ему такой же эликсир, а также новый Канон Магии. Из-за всех этих удивительных подарков Дюран и ушел в затворничество, вкладывая все время в попытку прорыва.

Теперь же все начинало складываться в одну линию.

"Один и тот же источник. Нет сомнений," — мелькнуло в уме Присциллы.

Она медленно сжала ладонь, ногти чуть врезались в кожу, но лицо осталось спокойным.

"Не знаю, кто такой Каэль на самом деле," — мысленно произнесла она, холодно и отчетливо. "Но он точно не простой мальчишка."

Ее взгляд скользнул по комнате, по Черной Крысе, по Риаде, словно она впервые смотрела на всю картину целиком.

"Он уже повлиял на слишком многих. Тихо. Незаметно. Так, что мы этого даже не осознали вовремя. А его знания… они выходят далеко за пределы разумного."

Внутри не было сомнений — лишь решение, окончательное и выверенное.

Присцилла медленно разжала ладонь.

"Нужно сделать все, чтобы вернуть его живым. Не дать Трем Семьям взять его знания под свой контроль."

Она чуть приподняла подбородок, словно возвращаясь в реальность, и в ее взгляде больше не было колебаний.

— Ждем до рассвета, — строго произнесла она. — Если Дюран не успеет — придется действовать без него.

Черная Крыса и Риада только утвердительно кивнули, понимая, что на кону стоит слишком многое.