Метки (2)

Каэль лишь по-доброму улыбнулся Гиррану, а затем откинулся на спинку дивана. Голову слегка вело, и он заставил себя сосредоточиться — на дыхании, на давлении подушек под спиной. Вино тянуло в забытье, но он упорно удерживал ясность.

“Сын прошлого конкурента нынешнего главы, значит…” — мысленно произнес он, лениво прикрыв глаза. “Интересный поворот событий.”

На губах появилась едва заметная хищная ухмылка. В уме уже рождались некоторые идеи и планы на Гиррана.

"Учитывая его жизнь, он вряд ли просто так кому-то довериться. Нужно быть с ним осторожным, и не давить..."

Но размышлять дальше он не успел.

Воздух разрезал громкий, пьяный крик Арневира:

— Что?! Не мели чепухи!

Каэль вздрогнул и, прежде чем он понял, что происходит, Арневир потянул его за рукав, чуть не опрокидывая бокал.

— Эй, умник! Проверять уровень мага умеешь?! — выкрикнул он, заплетающимся, но энергичным голосом.

Каэль моргнул, стараясь сфокусировать взгляд, и хрипло выдал:

— Ну… да…

— Отлично! — рявкнул Арневир, довольно ухмыляясь. — Значит, будешь судьей!

Айден, наблюдая со стороны, запрокинул голову и рассмеялся:

— Этот идиот думает, что его уровень выше моего.

Арневир громко фыркнул, отставил бокал и, не удержавшись, чуть покачнулся. Затем резко схватился за ворот своей рубахи, рывком распахнул ее и с самодовольным видом выпятил грудь вперед.

— Сначала проверь меня! — заявил он, растягивая слова и показывая кривую ухмылку. — Я не буду сопротивляться, так что не бойся, кхе-хе!

Каэль на мгновение замер, моргнув, словно не веря в то, что услышал.

“Он разрешит мне беспрепятственно направить ману внутрь себя?” — мысленно произнес он, холодно прищурившись. “Он что, идиот?”

На короткий миг в его мыслях мелькнуло что-то опасное, почти хищное:

“Если я захочу, то смогу нанести ему серьезный вред… возможно, даже необратимый.”

Но Арневир, очевидно, не видел никакой угрозы. Он расставил руки, усмехаясь еще шире, и выкрикнул:

— Ну же! Начинай!

Каэль внешне лишь кивнул, сохранив спокойное выражение лица. Медленно протянул руку и прислонил ладонь к груди Арневира.

“А что,” — пронеслось у него в голове с легкой насмешкой, “я не прочь проверить гениев Ластхолда. Интересно, насколько прочна их сила.”

Он закрыл глаза и мягко направил ману вперед, позволив энергии тонкой волной войти в тело Арневира.

Мир вокруг будто растворился. В сознании Каэля возникла четкая мысленная проекция: сердце Арневира, и сфера из зеленоватого света вокруг него — ядро маны; от него расходились десятки мана-каналов, словно растущих прямо поверх вен и артерий.

Каэль сразу заметил два отличия, бросающихся в глаза даже сквозь пелену сильного опьянения.

Первое — ядро маны и часть мана-каналов были испещрены рунными метками, тонкими магическими узорами, что переплетались по строгим схемам. Это указывало на стадию Серебряного Мага — или, как ее называл Каэль, стадию Мага Метки.

Второе — куда любопытнее. Не вся кровеносная система была оплетена мана-каналами. Лишь часть вен и артерий были покрыты мана-каналами, остальные же оставались… нетронутыми. Обычные, голые сосуды, в которых циркулировала только кровь.

Каэль нахмурился.

“Что за халтура…” — пронеслось у него в голове.

Он медленно открыл глаза и, отстраняя ладонь, хрипло выдохнул:

— Почему твои мана-каналы неполные?

Арневир самодовольно усмехнулся, будто был доволен собой.

— Ха! — он гордо вскинул подбородок, понизив голос до доверительного тона. — Расскажу тебе по секрету, Каэль… Если создавать лишь те каналы, которые нужны для циркуляции маны подходящего тебе Канона Магии — развитие идет куда быстрее, чем у остальных.

Каэль на миг остолбенел, моргнув, будто услышал нечто невероятно абсурдное. Внутри мгновенно вспыхнула смесь удивления и неверия.

Он обернулся к Айдену, недоверчиво спросив:

— Это правда?

Айден кивнул, легонько усмехнувшись.

— Отчасти, — ответил он спокойно. — Здесь все зависит от того, нашел ли ты идеальный для себя Канон Магии. Если да — нет смысла тратить время на лишние каналы. Ты все равно не будешь их использовать.

Он сделал глоток вина, небрежно добавив:

— Впрочем, это путь для тех, кто уверен в своем Каноне на сто процентов. К сожалению, подобное скорее практикуют в знатных семьях, где есть большой массив семейных путей развития.

Каэль сделал вид, что услышанное его искренне ошарашило. Он даже слегка приоткрыл рот, будто переваривая “ценную” тайну, выданную ему с таким напыщенным удовольствием.

Но за этим внешним выражением в его голове клокотала холодная насмешка.

“Вот же идиоты…” — мысленно произнес он, чувствуя, как едва заметная улыбка едва не тронула уголки губ. “Может, сейчас это кажется вам логичным, но не обладая полным набором мана-каналов, вы никогда не сможете выйти за пределы Нефритового Мага. У вас просто не будет структуры для удержания потоков высшего уровня. Как вообще такое заблуждение могло пустить корни среди сильнейших семей?”

Он невольно покачал головой, скрыв это движением, будто боролся со опьянением.

Тем временем Арневир, нетерпеливо наблюдая за ним, не выдержал и громко выкрикнул:

— Так что там?! Как оценишь мою стадию развития?!

Каэль поднял взгляд, делая вид, что тщательно подбирает слова. Мысленно прокручивая увиденное — ядро, сеть каналов, долю отмеченных метками участков — он наконец ответил:

— Ты успел преобразовать свое мана-ядро и около пятнадцати процентов каналов. Примерно такая часть твоей основы уже отмечена узорами маны.

— Что?! — Арневир вскинулся, хлопнув ладонью по груди. — Пятнадцать? Да там точно больше!

Но Айден лениво махнул рукой, перебивая друга:

— Заканчивай орать, уже голова болит… — пробурчал он и, отставив бокал, так же неторопливо расстегнул ворот своей рубахи. — Теперь проверь меня, Каэль.

Услышав это, сердце Каэля на мгновение дрогнуло, а в глазах блеснул острый блеск.

“Если я разорву каналы, ведущие к его сердцу…” — пронеслось в его голове.

Мысль вспыхнула резко и холодно, как клинок. Он почти ощутил, как просто было бы сделать это — легкий толчок маны, и жизнь Айдена будет разрушена.

Но уже через мгновение Каэль оттолкнул эту мысль прочь.

“О чем я вообще думаю…” — мысленно оборвал он себя. “Если убью Айдена, мне и всем моим близким придет конец.”

Он медленно выдохнул, возвращая себе спокойствие, и, кивнув, произнес вслух:

— Хорошо.

Айден довольно ухмыльнулся, расправляя плечи. Каэль приложил ладонь к его груди и закрыл глаза, направляя ману внутрь.

Едва ощутимые импульсы пробежали по телу Айдена, и в сознании Каэля вновь вырисовалась проекция. Он увидел синее ядро маны и каналы, часть из которых также были отмечены метеками маны, но слегка другими, нежели у Арневира.

Он сразу понял: Айден тоже развивал лишь часть системы. Структура выглядела чище, плотнее, но всё равно неполной.

“Хм… значит, и он не исключение,” — с тихой усмешкой подумал Каэль. “Не могу сказать, что меня это не радует.”

Он открыл глаза, отстраняясь, и, нарочито добродушно рассмеявшись, выдал:

— Извини, Арневир, но Айден выиграл. Хотя и не сильно. Если у тебя пятнадцать процентов, то у него примерно шестнадцать.

Айден, услышав это, довольно ухмыльнулся и приподнял подбородок, демонстративно откинувшись на диван.

— Ха! Я же говорил! — заявил он с улыбкой победителя, явно наслаждаясь моментом.

Увидев, как самодовольно улыбается Айден, Каэль невольно тоже усмехнулся, и мысленно произнес:

"Чего ты радуешься, ублюдок? Когда я стану достаточно сильным, то открою Ластхолду многие тайны развития магов. А ты... С такими мана-каналами, ты останешься далеко позади."

Но Арневир тут же заметил улыбку Каэля и вскинулся, громко, почти с вызовом:

— А ты чего смеешься, а?! — он резко подался вперед, ткнув в него пальцем. — Давай-ка проверим и тебя!

— Что?.. — только и успел произнести Каэль.

Не дав ему договорить, Арневир с пьяной энергией дернул его за ворот рубахи, притягивая ближе, и хлопнул раскрытой ладонью прямо в грудь.

Всплеск маны ударил, входя внутрь. Поток чужой энергии ворвался в тело Каэля, пробегая по его мана-каналам, заставляя мышцы вздрогнуть. Он стоял слишком близко — а сильное опьянение ощутимо повлияло на его реакцию.

“Вот черт!” — только и успел пронестись в его голове.

Но было поздно.

Арневир уже оторвал ладонь и, широко ухмыляясь, откинулся назад, громко расхохотавшись.

— Ну ладно! — выдохнул он с довольным фырканьем и по-дружески стукнул Каэля кулаком в плечо. — Я думал, ты послабее будешь!

Он резко развернулся к Айдену и с ехидной улыбкой выкрикнул:

— А чего ты принижал достижения нашего друга Каэля, а? Боишься, что тебя превзойдут?

Айден приподнял бровь, глядя на него поверх бокала.

— О чем ты вообще?

Каэль, осознав, что сейчас начнется нечто крайне нежелательное, уже открыл рот, чтобы вмешаться, но не успел — Арневир снова заговорил, перекрикивая всех:

— Он уже начал отращивать свои мана-каналы!

Слова прозвучали как гром.

Арневир повернулся обратно к Каэлю и, в своем пьяном, но почти наставительном тоне, добавил:

— Но, слушай, ты взращиваешь все каналы одновременно, да? — он ткнул в него пальцем, покачиваясь. — Лучше последуй нашему совету! Развивай только нужные. Если бы изначально так делал, то уже бы отрастил под четверть сети!

Каэль стоял, чувствуя, как раздражение и холодный расчет пробиваются сквозь хмель.

В этот миг Каэль громко рассмеялся, стараясь сгладить ситуацию, и с показной легкостью произнес:

— Ха-ха! Да ты, похоже, слишком много выпил! Никаких каналов там нет, только… небольшие отростки!

Он нарочно сделал акцент на слове “отростки”, чтобы перевести разговор в шутку.

Арневир, к счастью, подхватил тон. Он громко фыркнул и, запрокинув голову, заявил:

— И выпью еще больше! — после чего осушил бокал в один глоток и махнул рукой в сторону Слизняка, требуя подлить вина.

Айден тоже рассмеялся, подыгрывая общему веселью, но в его взгляде на секунду мелькнул странный, холодный блеск.

Он поднял бокал, будто в шутливом тосте, и при этом в его голове пронеслась мысль, тихая и колкая, как лезвие:

“Даже пьяный Арневир — все еще Арневир. Он не мог ошибиться, да и Каэль как-то быстро решил замять эту тему…" — с улыбкой глянув на Каэля, он мысленно продолжил: "Но как? Еще недавно этот мальчишка не мог даже впитать ману…"

Мысль закрутилась в его сознании, как вихрь. Что-то в поведении Каэля теперь казалось ему подозрительным.

Но внешне Айден не изменился. Он все так же улыбался, и, лениво подняв бокал, произнес:

— Ладно! Давайте пить! До утра еще много времени!

— За вечер! — подхватил Арневир, и все снова рассмеялись.

Бокалы звякнули. Смех вернулся в шатер, заглушая предыдущее напряжение.

Но Каэль, осушив свой бокал, ощутил, как опьянение мгновенно выветрилось из головы. Его янтарные глаза стали серьезными, а мысли острыми.

“Черт…” — мысленно выдохнул он. “Еще этого мне не хватало.”

Его разум кричал: Айден этого не забудет.

И все же внешне вечер тек своим чередом — смех, звон бокалов, флирт девушек, запах вина и духов. Казалось, что они и правда становятся ближе, как настоящие друзья.

Хотя Каэль прекрасно понимал: под этой пьяной теплотой медленно зарождается что-то гораздо опаснее дружбы.